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初めてのセメント建築

「これが……セメント？」

俺は、出来上がった材料を手に取って眺める。

『はい。必要な材料を適切な割合で混合したものです』

「これに適正な量の水を混ぜて……」

俺はアイの指示を確認しながら、水を少しずつ加えていく。

「混ぜる」

ざくっ、ざくっ。

砂や石灰が、少しずつ水と馴染んでいく。

「こんなもんか？」

『はい。均等になるよう、もう少し混ぜてください』

「了解」

さらに混ぜる。

最初はただの砂のようだったものが、少しずつ粘り気を持っていく。

「へぇ……」

俺は指先で少し触れてみた。

「これが固まるのか？」

『はい』

「今はまだ柔らかいけど？」

『時間経過によって硬化します』

「面白いな」

俺は少量を木箱に入れて、平らにならした。

「じゃあ、これで試験だな」

◇

翌日。

「……固まってる」

昨日まで柔らかかったものが、硬くなっている。

村人たちも次々と集まってきた。

「本当に石みたいになってるぞ」

「水を混ぜただけなのか？」

「これで何が出来るんだ？」

俺は固まったセメントを手に取る。

「これをレンガの間に使うんだ」

「レンガの間？」

「そう。今まではレンガを積み重ねるだけだったけど、これを間に入れることで、レンガ同士をしっかり固定できる」

村人たちは、固まったセメントを何度も触っている。

「……なるほど。これなら建物も丈夫になりそうだな」

『その通りです』

アイの声が入る。

『ただし、実際の建築では基礎や構造も重要になります』

「まあ、最初から大きな建物を作る必要はないだろ」

俺は完成したセメントを見ながら考える。

「まずは、小さい建物で試してみるか」

「そうだな」

「最初は倉庫……」

俺は村を見渡す。

「いや。倉庫はデカすぎるな」

村人も頷く。

「いきなり大きな建物を作るのは大変だ。なら……」

俺は少し考える。

「馬小屋辺りでいいんじゃないか？」

「馬小屋？」

「四角くて、それほど複雑じゃない。材料も倉庫ほど必要ない」

「確かに」

◇

「じゃあ、最初の建築は馬小屋でいこう」

「おう！」

村人たちが動き始める。

レンガを運ぶ者。セメントを運ぶ者。

基礎を作る者。道具を準備する者。

「しかし……」

俺は少し離れたところから眺める。

「まさか馬小屋が、この村初のレンガ建築になるとはな」

『実験施設として適しています』

「だよな」

大きすぎない。形も単純。

失敗しても被害が少ない。

そして、実際に使う建物だから、完成後の評価もできる。

「よし。まずはここからだな」

村人たちが基礎を整え、レンガを並べ始める。

その間にセメントを入れる。

「こうやって……」

「レンガを置いて……」

「またセメントを入れる」

少しずつ壁が高くなっていく。

「おお……」

「建物になってきたな」

俺は思わず笑った。

今までの村の建物とは違う。

木ではない。藁でもない。

土を固めただけでもない。

レンガとセメントで作られる、新しい建物。

『誠様』

「ん？」

『これは村の建築技術における大きな転換点です』

「……そうだな」

最初は、冬を越すための小屋だった。

今は、何年も使うことを前提にした建物を作ろうとしている。

「村も、変わってきたな」

『はい』

「よし」

俺はレンガを一つ手に取った。

「最初の一軒、ちゃんと作ろうぜ」

村人たちの声が響く。

レンガを積む音。セメントを混ぜる音。

道具を動かす音。

その一つ一つが――村が「町」へ向かう、新しい音になっていた。