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遊びもまた、産業になる

次の日。

俺は昨日作ったリバーシを抱え、村を回っていた。

「はい、これ一つ」

「これは何だ？」

「遊びだよ」

「遊び？」

俺は盤を置き、白と黒の駒を並べる。

「簡単だから、やってみれば分かる」

ルールを説明する。

自分の色で相手の駒を挟めば、ひっくり返せる。

最後に、自分の色が多い方が勝ち。

「……これだけ？」

「これだけ」

村人たちは顔を見合わせる。

「簡単だな。じゃあ、やってみるか」

◇

最初に飛びついたのは、やっぱり子どもたちだった。

「ここに置く！」

「違う！　そこじゃない！」

「こうやって挟むんだろ！」

「うわ、白が黒になった！」

覚えるのが早い。

一度説明しただけで、もう勝手に遊び始めている。

「子どもってすげぇな……」

『学習速度が非常に高いです』

「俺より早いんだけど」

しばらくすると、その子どもたちが今度は親のところへ走っていく。

「父ちゃん！　これ面白いぞ！」

「こうやって挟むんだ！」

「母ちゃんもやろう！」

「ちょっと貸してみな」

そこからは早かった。

子ども同士。親子。大人同士。

いつの間にか、あちこちの家でリバーシの盤を囲む姿が見られるようになった。

「……いい流れだな」

『はい。娯楽が自然に定着しています』

◇

その様子を見ていたタタが、突然動いた。

「これは……」

「登録ですね」

「はい！」

即答だった。

「新しい遊戯として登録します！」

「またか」

タタは楽しそうに羊皮紙へ書き込んでいく。

「それと、誠殿」

「ん？」

「製作をお願いします」

「……俺？」

「はい」

「他の人に頼めばいいのに」

タタは不思議そうな顔をする。

「これなら誠殿にも作れますね」

「一体、俺の存在って……」

『これくらいなら出来るだろうとの判断であります』

「またそれのパターンかよ……」

俺がため息をついていると、タタが続ける。

「ですが、誠殿が最初に作ることには意味があります」

「意味？」

「はい」

「新商品というものは、最初から大量に作られるわけではありません」

「まず現物が必要です。そして、それを見た人が実際に使い、売れると分かる。そこで初めて、他の者たちも安心して生産を始めます」

俺は少し考えた。

「つまり……最初の見本を作るってことか」

「その通りです！」

「なるほどな」

『合理的な判断です』

アイも納得している。

『登録制度があっても、需要が確認されなければ生産者は動きません』

「確かに。いきなり作って売れなかったら、材料も手間も無駄になる。でも、実際に村で流行ってる物なら――」

「作れば売れる可能性が高い」

「そういうことか」

タタが満面の笑みを浮かべる。

「さらに生産者が増えれば、登録料や使用料も発生します」

「……なるほど。最初の一歩が大事なんだな」

『はい』

◇

俺は完成したリバーシの盤を一枚手に取った。

「なら、俺が作るしかないな」

タタが頷く。

「お願いします！」

「分かったよ」

こうして俺はまた、木材と向き合うことになった。

農具。荷台車。紙。

そして今度は――遊び。

村を豊かにするものは、食料や道具だけじゃない。

人が笑い、集まり、時間を楽しめるものもまた、村の暮らしを豊かにしていく。

そして、その「遊び」さえも――

いつか、この村の新しい産業になるのかもしれなかった。

◇

それから俺は、数日かけてリバーシを作り続けた。

木板を切る。磨く。盤に線を引く。

駒を作る。白と黒に分ける。

ひたすら、その繰り返し。

「……よし」

完成したリバーシを並べる。

「かなり作ったぞ」

だが、隣で数を確認していたタタは首を横に振った。

「まだ少ないですね」

「え？」

「もっとお願いします」

「いやいや、こんなに必要なのか？」

目の前には、かなりの数のリバーシが積まれている。

村全体に配るどころか、余るくらい作ったつもりだった。

「まだ必要です」

「何に使うんだ？」

「それは後のお楽しみです」

「……怪しい」

俺はアイへ視線を向ける。

『恐らく、何か考えがあるものと推測します』

「だよなぁ」

タタは相変わらず楽しそうにしている。

「まあいいか」

俺は肩をすくめた。

「これくらいしか俺、作れないし」

『誠様、それは少々悲しい発言です』

「うるさい」

◇

さらに数日。

ようやくタタから、追加の製作指示が止まった。

「やっと終わった……」

俺が腕を回していると――

遠くから、何やら騒がしい音が聞こえてきた。

「……ん？」

村の入り口を見る。土煙が上がっている。

「何だ？」

村人たちも次々と作業の手を止め、入口へ集まっていく。

やがて、その姿が見えてきた。

「……荷馬車？」

一台。二台。三台。次々と続いてくる。

「……嘘だろ」

数える。

「一、二、三……」

「十五台！？」

大量の荷馬車が、村へ向かって進んでくる。

その荷台には、布。鉄材。調味料。衣類。

工具。食料。

見たことのない商品まで積まれている。

「なんだ、この量……」

村人たちも騒ぎ始めた。

「商隊か？」

「こんな大きなの、見たことねぇぞ！」

「何をしに来たんだ？」

俺も呆然と眺めていた。

だが、さらに気になるものがあった。

「……ん？」

荷馬車の周囲を歩く人々。

人間だけじゃない。

耳の長い者。背の低い者。大柄な者。

肌の色が違う者。

見たことのない種族までいる。

「……二十人近く？」

『複数の種族を確認しました』

「この村に？」

『はい』

俺は思わずタタを見る。

「……まさか」

タタは満面の笑みを浮かべていた。

「お待ちしておりました！」

「これ……タタが呼んだのか？」

「もちろんです！」

「何のために？」

タタは、積み上げられたリバーシを指差した。

「誠殿！ここからが、本当の商売ですよ」

俺は荷馬車十五台を見上げる。

どうやら、俺が作っていたリバーシは――

村の中で遊ぶためだけの物ではなかったらしい。