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紙が生む、新しい知識

抜根機の製作図を書き終えた俺は、大きく息を吐いた。

「……どうにか書けたな」

図面を見直しながら呟くと、アイが静かに答える。

『はい。問題ないと思われます。鍛冶を得意とする方へお渡しください』

「分かった」

図面を丁寧に丸めてしまう。

これで後は鍛冶師たちの仕事だ。

『それと、誠様にも出来る作業へ移ります』

「……言い方」

少し不満そうに返すと、アイはまったく気にした様子もなく続けた。

『藁半紙の製作を行います』

「藁半紙？」

聞き慣れない言葉に首をかしげる。

『今後、紙の需要が高まる可能性があります』

「なるほど……」

確かに今使っているのは羊皮紙や木板ばかりだ。

丈夫ではあるが高価だし、図面を書くにも表面が滑らかとは言えない。

「この皮だと描きづらいしな。それなら俺でも作れるか？」

『それでなければ誠様へ仕事を振りません』

「……言い方、きつくない？」

『事実です』

「ぐぬぬ……」

◇

俺は早速、村の倉庫へ向かった。

「藁なら大量に余ってるよな」

稲の収穫量が増えたおかげで、今年は藁が山のように積まれている。

『はい。今回はその藁を利用します』

「だから藁半紙か」

『まず藁を細かく刻みます』

「ふむふむ」

『その後、木灰を混ぜた湯で長時間煮込み、繊維だけを取り出します』

「木灰って灰汁になるのか」

『はい。不純物を除去できます』

「なるほど」

◇

次は必要な道具だ。

「えっと……木の枠に網を張ったものと」

『タライを複数』

「あと、水場か」

『はい』

「意外と単純なんだな」

『紙は、複雑な道具より工程管理が重要です』

取り出した繊維を水の中でほぐし、そこへ糊を加える。

「糊は？」

『米から作ります』

「なるほど。米なら十分あるな」

『はい』

木枠を静かに沈め、繊維を均等にすくい上げる。

「これで紙になるのか？」

『乾燥すれば完成です』

「思ったより地道だな」

◇

その様子を見ていたミィナが近寄ってきた。

「今度は何を作ってるんだ？」

「紙だ」

「……紙？」

「文字を書く物だよ」

「羊皮紙じゃ駄目なのか？」

「駄目じゃない。でも高いし、数も少ない」

俺は図面を見せる。

「これから設計図や記録が増えるだろ？」

「ああ」

「紙があれば、もっと気軽に書ける」

ミィナは感心したように頷いた。

「なるほどな」

◇

藁を刻む者。灰を運ぶ者。大鍋で煮込む者。

いつの間にか村人たちも加わり、作業が始まっていた。

俺は苦笑する。

「またみんな集まってきたな」

『誠様が新しいことを始めると、村人が自然と集まる傾向があります』

「……もう慣れたよ」

木枠を持ち上げる。

薄く広がった繊維が、水滴を落としながら揺れていた。

まだ紙ではない。

だが、この一枚が完成すれば――。

設計図も。記録も。知識も。

今よりずっと多く残せるようになる。

俺は静かに、その一枚を見つめていた。

◇

アイが続けて提案する。

『誠様。紙漉き場の設計もお願いします』

「紙漉き場？」

『はい。紙作りは大量の水を使用します。毎回桶で運ぶより、水を引き込んだ方が作業効率は格段に向上します』

「なるほど。それなら俺でも出来るな」

俺は周囲を見渡した。

水路はすぐ近くまで来ている。

ここから少し枝分かれさせれば、水を利用できそうだ。

「場所は……この辺りか？」

『ですね』

アイの返事に頷きながら、地面へ棒で簡単な図を書いていく。

「ここを紙漉き場にして……」

一本の線を引く。

「この水路から竹で管を作って、水を引き込む」

『はい。竹管であれば加工も容易です』

「使った水は、そのまま下流へ流す、と」

『排水溝も併設してください。水が溜まると作業効率が低下します』

「なるほど」

俺はさらに線を書き足した。

「ここに大きなタライを並べて、その横に紙を乾かす棚」

『乾燥場は風通しを優先してください』

「屋根も欲しいな。急な雨で全部駄目になる」

『推奨します』

図面は少しずつ形になっていく。

鍛冶場、窯場、保存庫。

そして今度は紙漉き場。

村にまた一つ、新しい仕事場が増えようとしていた。

「……気付けば、随分いろんな建物が増えたな」

『はい。村全体が、一つの生産拠点へ発展しています』

俺は描き終えた図面を見つめ、満足そうに頷いた。

「よし。まずは竹を切り出して、水を引くところから始めるか」

『はい。それが最優先です』

紙を作る前に、まずは紙を作る場所を作る。

そんな当たり前の準備から、新しい技術は始まろうとしていた。