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知らなかった世界

翌朝。

タタは村の中を歩き回りながら、何度も立ち止まっては周囲を見回していた。

水車がゆっくりと回り、水路には澄んだ水が流れる。

畑では鉄の鍬を使って村人たちが作業をし、窯では器が焼かれている。

保存庫には干し肉や干し竹の子、味噌や醤油が整然と並び、広場では板ばね付きの荷台車が荷物を運んでいた。

一通り見終えたタタは、深いため息をついた。

「……この村、おかしいです」

誠は首をかしげる。

「何が？」

タタは真面目な顔で答えた。

「普通、開拓村は三年以内に半分以上が放棄されます」

その言葉に、誠も村人たちも驚いた。

「そんなに？」

「はい」

タタは静かに説明を始める。

「最初に食料が不足します。飢えれば体力が落ちます。体が弱れば病気が流行ります。働ける者が減り、生産性も低下します。そのまま冬を迎えれば薪も足りず、多くの村が消えていきます」

村人たちは静かに聞き入っていた。

「さらに荷運びは重労働です。道具も壊れ、水路を作る余力もありません。畑を増やそうにも、人手が足りない。悪循環になります」

誠は小さく頷く。

確かに、自分が来た頃は似たような状態だった。

「ですが」

タタは村を見渡した。

「この村は違います。水車がある。管理された水路がある。簡易ながら鍛冶場がある。炭を安定して生産している。焼き物用の窯もある。保存食の種類も豊富。そして、それらを効率良く運ぶ荷台車まである」

タタはゆっくり首を振った。

「普通じゃありません」

村人たちは顔を見合わせた。

今まで当たり前になっていたものが、実は当たり前ではなかったのだ。

◇

誠は前から気になっていたことを尋ねる。

「ところで、開拓村って国は何かしてくれるのか？」

「もちろんです」

タタは即答した。

「まず一定期間、税が免除されます。開拓が成功したと認められれば、褒賞金も支給されます

。さらに人口が増えれば、村として正式に認められます。正式な村になりますと、護衛の兵士が派遣されることもあります。必要に応じて街道や橋の整備も行われます。国としても、人が増えることは利益ですから」

誠は思わず感心した。

「ちゃんと制度があるんだな」

「はい」

タタは少し首をかしげた。

「ですが……この村は申請すらしていません」

「え？」

誠は思わず聞き返した。

村長も目を丸くする。

「申請……？そのようなものが必要だったのか？」

タタは驚いた表情になる。

「ご存じなかったのですか？」

村長は苦笑しながら頭をかいた。

「知らなかった」

「えぇぇぇ！？」

思わず誠も声を上げてしまう。

「今まで全部、自力だったのか？」

「そうなるな」

村長は少し照れくさそうに笑った。

「誰も教えてくれんかったからな」

タタは額に手を当てた。

「もったいない……本当にもったいないです」

◇

しばらく村を見渡したあと、タタは静かに言った。

「誠様。この村は、本来ならもっと豊かになれます」

誠はゆっくり頷く。

「……制度も勉強しないとな」

『はい。技術だけでは文明は発展しません。制度もまた重要です』

誠は村を見渡した。技術は、人を助ける。

だが、それだけでは足りない。

制度を知り、活用し、人と繋がる。

それもまた、この世界で生きていくための大切な力なのだ。

「まだまだ知らないことばかりだな」

タタは微笑んだ。

「だからこそ、学ぶ価値があります」

新しい知識は、新しい可能性を生む。

誠は改めて、この世界の広さを実感していた。

◇

村長たちとの話が終わり、小屋へ戻る途中。

誠はふとアイへ問いかけた。

「アイ。この村の生産性と人口を考えたら、もっと豊かになる近道って何だ？」

『現時点で最も効果が高いのは、板ばね付き荷台車の量産化。そして豆の大量生産です』

「豆？」

『はい。味噌と醤油の原料となるためです』

「つまり、味噌と醤油の大量生産ってことか」

『はい。農作業の繁忙期と発酵作業の時期は重なりません。作業人口の配分効率が非常に良いため、生産量を増やしやすいと判断します』

「なるほどな」

誠は腕を組んだ。

「ってことは……まずは畑を増やさないと話にならないか」

『はい。農地開拓を推奨します』

「やっぱり開拓か」

誠は村の外れを眺める。

まだ木や切り株が多く残る土地。

畑にするには、まずそれらを片付けなければならない。

その時、アイが続けた。

『そこで、新しい農具の製作を推奨します』

「新しい農具？」

『抜根機です』

「抜根機？」

『切り株や木の根を効率良く引き抜く機械です』

誠の頭の中に、重い切り株を何人もかかって掘り起こしていた光景が浮かぶ。

「ああ……根を抜く機械って感じか」

『はい。現在の人力では、多くの時間を消費しています。抜根機を導入することで、農地開拓速度は大幅に向上すると推測します』

「でも、そんな物作れるのか？」

『歯車とチェーンの製作が必要になります。精度が求められるため、誠様ではなく、鍛冶に慣れた方へ製作を依頼することを推奨します』

誠は苦笑した。

「……左様でございますか」

『はい。誠様は設計者として動く方が、村全体の利益が大きくなります』

「つまり俺は製作図を書く係ってことだな」

『その方が宜しいです』

誠は肩をすくめた。

「昔なら全部自分でやってたんだけどな」

『現在は違います。村には、それぞれ得意分野を持つ人材が育っています』

その言葉に、誠は静かに頷いた。

「……そうだな。俺一人で作る村じゃない。みんなで作る村になったんだ」

誠は小屋へ戻ると、羊皮紙を広げ、炭筆を手に取った。

「さて。久しぶりに設計図でも描きますか」

次に生まれるのは、新しい農具。

それは村の未来を、さらに広げる一枚の図面から始まろうとしていた。