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市場で生まれた新しい味

「しかし……あんな組織があるとはな」

総合案内所を出ながら、誠は振り返った。

ミィナも苦笑する。

「うーん。滅多に寄らないし、私もあんな所があるなんて知らなかった」

「そうか……」

村で暮らしていた頃は、市場で物を売って帰るだけだったのだろう。

「よし」

誠は気持ちを切り替える。

「今度は市場だ！」

「そうだな！　売れるといいな！」

◇

市場へ足を踏み入れると、誠は思わず立ち止まった。

「……すごいな」

通りの両側には、屋台がずらりと並んでいる。

焼きたてのパン。香ばしい串焼き。

鉄板の上で炒められる麺料理。干し肉や干し魚。色鮮やかな布や服。生活雑貨。

見たこともない香辛料。

人々の笑い声と呼び込みが絶えず響いていた。

「この辺りにしよう」

ミィナが空いている場所を見つけ、荷台から商品を降ろし始める。

陶器。革製品。干し肉。干し魚。

そして、味噌と醤油。

「さあ、開店だ！」

◇

最初に売れたのは陶器だった。

「丈夫そうな器だな」

「この革袋もいい」

干し肉や干し魚も順調に売れていく。

だが――。

「……あれ？」

誠は首を傾げた。

味噌と醤油だけが、まったく売れない。

誰も近寄ろうともしない。

ミィナが腕を組んで唸る。

「なんでだよ……こんなに美味いのに！」

誠も考え込む。

その時だった。

ブーン。アイが振動する。誠は画面を見る。

『誠様。味噌・醤油は、この地域では未知の食品です。用途が分からず、警戒されている可能性が高いと推測します』

「……なるほど」

確かに。村でも最初は警戒された。

食べ方を知らなければ、誰も手を出さない。

「だったら――」

誠は立ち上がった。

「食べてもらえばいい」

◇

近くで串焼きを売っている屋台へ向かう。

「親父さん」

「ん？」

「串焼きを何本か譲ってくれないか？それと少しだけ、この炭火を貸してほしい」

店主は怪訝そうな顔をした。

「串ならいいが……炭火？何する気だ？」

「売上が少し増えるかもしれない」

店主は笑った。

「はっ！　面白ぇ若造だ！いいだろう。好きにしな」

誠は串焼きを受け取り、小瓶を取り出した。

「おいおい！」

店主が目を丸くする。

「その真っ黒な液体は何だ？まさか肉にかけるのか？」

「そう。見ててくれ」

誠は串焼きに醤油を塗る。

そして再び炭火へ。

ジュゥゥゥ……

醤油が炭へ落ちた瞬間、香ばしい煙が立ち上った。

「……っ！」

店主の鼻がぴくりと動く。

「なんだ、この匂い……！」

周囲を歩いていた人たちも足を止めた。

「いい香り……何を焼いてる？」

誠は焼き上がった串を店主へ差し出す。

「食べてみて」

店主は恐る恐る一口。

そして――。

「……！！」

目を見開いた。

「美味ぇ！！なんだこれ！肉の味が全然違うぞ！」

誠は笑う。

「どうだ？少しの間、一緒に商売しないか？」

店主は即答した。

「乗った！！」

二人は力強く握手を交わした。

◇

誠は今度は味噌を取り出す。

店主が顔をしかめた。

「今度は何だ？泥みたいなもん持ってきたな。腐ってねぇだろうな？」

「違う違う」

誠は苦笑しながら味噌を薄く塗る。

再び火へ。

ジュゥゥゥ……

今度は甘く香ばしい香りが立ち上る。

「……さっきと違う！またいい匂いだ！」

店主は串を受け取り、一口食べる。

「……うまい！！これも美味ぇ！さっきとは全然違う味じゃねぇか！」

「だろ？これも商品だ」

店主は笑いながら頷いた。

「よし！決めた！」

勢いよく屋台の前へ出る。

「おーい！新商品だー！香ばし焼き串だぞ！」

人々が集まってくる。

「新商品？」

「さっきからいい匂いしてたやつか？」

「一本くれ！」

最初の客が一口食べた。

「うまっ！！」

その声で人がさらに集まる。

「俺も！」

「こっちも一本！」

「あの黒い液体は何だ？」

「こっちの茶色いのも食わせてくれ！」

あっという間に屋台の前には行列ができていた。

店主は忙しく串を焼きながら、大声で笑う。

「今日は大当たりだ！若造！この調味料、とんでもねぇな！」

誠も笑って答えた。

「知らない物は、まず食べてもらうのが一番だからな」

少し離れた場所で見ていたミィナは、呆れたように肩をすくめた。

「……市場まで驚かせるとはね」

ブーン。

『誠様。味噌・醤油の認知度が急速に上昇しています。今後、継続的な需要が見込めます』

「やっぱり」

誠は行列を見つめながら笑った。

「売るだけじゃ駄目なんだな。美味いって知ってもらって、初めて商品になる」

市場には今日、新しい香りが生まれた。

そしてその香りは、人から人へと広がり始めていた。