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初めての街道

朝。

焚き火の灰を土で覆い、野営の跡を丁寧に片付ける。

「忘れ物はないな？」

「うん、大丈夫！」

ミィナが荷台車の縄を握り直し、誠も荷物の固定を確認した。

改造した荷台車は、大量の革製品や陶器、保存食を積んでもしっかりと安定している。

「よし、行こう」

三人は朝日に照らされる山道を歩き始めた。

◇

山道を進むこと数時間。

木々の間から差し込む光が次第に強くなり、視界が開けていく。

そして――。

「……広い」

誠は思わず足を止めた。

目の前には一本の大きな道が、遥か彼方まで真っ直ぐ続いていた。

踏み固められた土の道。

村の細い獣道とは比べ物にならない幅がある。

ミィナが少し誇らしげに笑う。

「ここが街道だよ」

「これが……街道」

誠はゆっくりと辺りを見回した。

道の上には多くの人々が行き交っている。

荷台車を引く商人。

大きな荷物を背負った旅人。

剣や槍を持った冒険者らしき集団。

鎧を着て街道を巡回している兵士のような者たち。

「思ったより……人が多いな」

『交易路を確認』

アイが淡々と報告する。

『交通量は想定以上です』

『周辺地域の物流中心地と推測します』

「物流の中心か……」

誠は少しだけ胸が高鳴った。

今まで自分が知っていた世界は、あの小さな村だけだった。

だが、この街道はその先にある無数の村や町へと繋がっている。

世界が一気に広がったような気がした。

◇

しばらく歩きながら、誠は荷台車へ視線を向ける。

「……うん、問題ないな」

荷物はまったく揺れていない。

他の荷台車を見ると、

ガタン。

ゴトン。

車輪が石を越えるたび、大きく揺れ、積み荷が跳ねている。

「改造した甲斐があったな」

板ばねを組み込み、車軸を補強した効果は予想以上だった。

これなら荷崩れの心配もほとんどない。

その時、隣を歩いていた商人が不思議そうな顔で声を掛けてきた。

「兄ちゃん」

「はい？」

「その荷台車……改造してあるのか？」

誠は少し照れ笑いを浮かべた。

「ちょっとだけです」

商人は車輪や足回りをじっと見つめる。

「変だと思ったんだよ。石を踏んでも荷物が跳ねねぇ」

「うちなんか毎回荷崩れするのにな」

「足回りに細工でもしたのか？」

「まあ……そんな感じですね」

詳しく説明するのは少し面倒だったので、誠は曖昧に笑った。

商人は感心したように頷く。

「面白ぇこと考えるもんだ」

「長旅じゃ、その違いは大きいぞ」

誠は荷台車を軽く叩いた。

「作って良かったな」

『板ばねの効果は十分確認できました』

『長距離輸送への有効性も実証されています』

「これなら村との往復も楽になるな」

◇

再び歩き始める。

街道には絶えず人が行き交い、荷車の軋む音や人々の話し声が風に乗って流れてくる。

ミィナが周囲を見回しながら言った。

「街道に出ると安心だけどね」

「その分、人も多い」

「変な人もいるから気を付けて」

「解った」

誠は周囲を見渡した。

荷物を狙う盗人もいるかもしれない。

人が多いということは、それだけ様々な人間が集まるということだ。

『警戒は継続します』

「頼むよ、アイ」

◇

午後。

街道はゆるやかな丘へと続いていた。

三人は荷台車を引きながら坂を登る。

そして頂上へ辿り着いた瞬間――

「あっ……」

誠は思わず声を漏らした。

遠くに、一つの村が見える。

煙がゆっくりと空へ昇り、人々が行き交う姿も小さく見えた。

今までいた開拓村より、ひと回りもふた回りも大きい。

「あれが……」

誠は目を見開いた。

ミィナが静かに頷く。

「あれが、私たちの元いた村だよ」

誠はその景色をしばらく黙って見つめていた。

開拓村しか知らなかった自分が、初めて訪れる”外の世界”。

その先には、どんな人と出会い、どんな文化が待っているのだろうか。

期待と少しの緊張を胸に抱きながら、誠は荷台車の取っ手を握り直した。

「よし……行こう」

三人はゆっくりと坂を下り、村へ向かって歩き始めた。