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山道、その先へ

翌朝。

村の広場には、朝早くから多くの村人が集まっていた。

改造を終えた荷台車には、干し肉、干し竹の子、陶器、革袋、味噌など、交易品がぎっしりと積み込まれている。

「誠！」

「気を付けてな！」

「良い取引をしてこいよ！」

あちこちから声が飛ぶ。

誠は照れくさそうに頭をかいた。

「みんな、行ってくる」

隣ではミィナが荷台車の縄を引き締めている。

「忘れ物なし！」

「よし、出発しよう！」

誠は一度だけ村を振り返った。

一年間暮らした村。

何も無かった場所が、今では大切な居場所になっている。

「……行くか」

「うん！」

二人は荷台車を引きながら、村を後にした。

◇

山道は思っていた以上に歩きやすかった。

改造した荷台車は板ばねのおかげで揺れが少なく、車輪も滑らかに回る。

「思ったより軽いな」

「前の荷車とは大違いだよ」

ミィナが笑う。

「昔は石に乗り上げるたびに荷物が飛び跳ねてたからね」

『板ばねが衝撃を吸収しています。荷物への負荷は従来比で約四割減少しています』

「数字はともかく、成功ってことだな」

『はい』

誠は周囲を見渡した。

どこまでも続く森。

木漏れ日。

聞いたことのない鳥の鳴き声。

「……こんな景色だったのか」

村の外へ出たのは、これが初めてだった。

『左側の樹木は建材に適しています』

「へぇ」

『足元の草は止血作用を持つ薬草です』

「そんな物まであるのか」

誠は苦笑した。

「村の周りだけでも、まだ知らないものばかりだな」

『未知の情報が多数存在します』

◇

昼頃。

小川のほとりで休憩することにした。

誠は鍋に水を張り、干し肉と干し竹の子を入れる。

少しして、味噌を溶き入れると、優しい香りが立ち上った。

「いただきます」

二人は木の椀を手に取る。

ミィナは一口飲むと、小さく笑った。

「……昔は、こんなご飯食べられなかったな」

「そうなのか？」

「うん」

ミィナは遠くを見つめながら話し始めた。

「私たち、もともとはもっと大きな村に住んでたんだ」

「そこから開拓民として山へ入ったの」

「開拓民？」

「そう。新しい土地を切り開いて暮らす人たち」

誠は黙って聞く。

「山へ来た人もいるし、海を目指した人たちもいるって聞いた」

「海か……」

『現在位置から海までの距離は不明です』

「まあ、いつか行くことになるかもな」

ミィナは頷いた。

「元の村は、人もそこそこ多かったよ。市場もあって、今の村よりずっと色んな物が並んでた」

「じゃあ楽しみだな」

「でも……」

ミィナは少し笑う。

「今なら、こっちの方が良い暮らしかもしれない」

誠は少し照れくさくなった。

◇

午後。

再び山道を歩いていると、誠が地面を見て足を止めた。

「ミィナ」

「ん？」

「これ、足跡じゃないか？」

土には、大きな蹄の跡が残っている。

誠は思わず周囲を見回した。

「近くにいるのか？」

ミィナはしゃがみ込み、跡を見て笑った。

「ああ、大丈夫」

「この辺りは鹿だよ」

「鹿？」

「見て、この形」

誠もしゃがみ込む。

『分析します』

数秒後、アイが答えた。

『鹿の足跡と一致します。危険性は低いと判断します』

誠は胸をなで下ろした。

「びっくりさせるなぁ」

「誠はまだ山に慣れてないね」

ミィナは楽しそうに笑った。

「そのうち足跡だけで分かるようになるよ」

◇

日が傾き始めた頃。

二人は開けた場所で野営の準備を始めた。

荷車を風除けにし、焚き火を起こす。

ぱちぱちと薪が爆ぜる音が、静かな山に響いていた。

「今日はここまでだね」

「ああ」

ミィナは火を見つめながら言う。

「もう明日には街道へ出るよ」

「街道か……」

誠は少し楽しみになっていた。

その時だった。

ミィナがじっと誠を見つめる。

「ねぇ」

「ん？」

「いい加減、その四角いのは何？」

「え？」

「前から思ってたんだけど」

ミィナは苦笑した。

「いつも小声で話してるでしょ？独り言かと思ってたけど……誰かと会話してるみたいだったし」

誠の顔が固まる。

「……バレてた？」

「当たり前だよ」

ミィナは肩をすくめた。

「ぶつぶつ喋ってるから、正直ちょっと気持ち悪かった」

「あはは……」

誠は苦笑いするしかなかった。

「紹介するよ。俺の相棒、アイ」

『はじめまして』

『私はアイと申します』

突然聞こえた声に、ミィナは目を丸くした。

「しゃ、喋った！？」

『よろしくお願いいたします』

「へぇ……」

ミィナは不思議そうに誠の手元を眺める。

「不思議な魔道具なんだね」

誠は少し迷ったが、笑って頷いた。

「まあ……そんなところかな」

『説明としては概ね問題ありません』

「おい」

思わず笑いがこぼれる。

ミィナもつられて笑った。

「なんか面白い相棒だね」

「だろ？」

焚き火の火が、静かに揺れる。

誠は寝転び、満天の星空を見上げた。

「……村の外にも、こんな世界があったんだな」

山の夜風が、静かに二人の間を吹き抜けていった。