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選択

　その夜、一族は宴を開いていた。渡殿に立つ祀煙(しえん)は、南庭を見下ろしていた。

　月明かりに照らされた庭。その中央では、鬼たちが酒を酌み交わしていた。

　大妖を討った祝いだった。庭には料理が並べられ、笑い声が響いている。

　人間の作った酒。

　人間の織った衣。

　かつて山を棲み処としていた鬼たちは、今では人の世から得たものに囲まれていた。

　祀煙は、静かにその光景を見ていた。

　この庭は、かつて自分が生まれた場所だった。

　煙の中から生まれた場所。

　キミコが生まれた場所。

　乱霧(らんぎり)が生まれた場所。

　けれど、今そこにあるのは、鬼たちの宴だった。

「見事なものだったな」

「これほどの大妖を仕留めるとは」

　鬼たちは上機嫌だった。

　その傍らには、生贄として捧げられた人間たちがいる。彼らは身動き一つせず、視線を落していた。

　恐怖で顔を歪める者。

　震えを押し殺す者。

　何もかも諦めたように目を閉じる者。

　その姿を、祀煙はただ眺めていた。

　人間を喰らうこと。それ自体は、珍しいことではない。この一族にとって、人間も獣も変わらない。

　命あるものを喰らう。それだけのことだった。

「まだ残っているではないか」

　一匹の鬼が、人間に目を向ける。

「腹は満たされているが」

　口元を歪めた。

「せっかくだ。もう少し楽しめばいい」

　鬼は、人間の前へ歩み寄った。逃げることのできない相手を見て、面白がるように嗤う。

　周囲の鬼たちも、それを止めることなく、むしろ囃し立てるようにして眺めていた。

　それは、必要な行為ではなかった。ただ、相手が怯える姿を見て、楽しんでいた。

　楽しむ。その言葉だけが、妙に耳に残った。

　祀煙は、ゆっくりと目を伏せた。

　今まで、自分は何度も言ってきた。

　必要だから。それで十分だと。

　鬼を潰したときも、座敷牢へ通い続ける理由も、膳を運ぶことも。

　すべては必要だからと、そう言えば終わった。

　そこに疑問を持ったことはなかった。

　けれど、今、目の前にいる鬼たちは、必要だからではなく、己の欲のままに動いている。

　それでも、誰ひとり迷わない。

　自らの行いを疑うこともない。

　祀煙は、初めて思った。

　必要という言葉は、自分が思っていたほど、確かなものではなかったのかもしれない。

　翌朝。

　祀煙は、座敷牢の前に立っていた。手には、一輪の花を持っている。

　いつもの役目のためではなかった。

　格子の向こうを見る。キミコは、いつものように静かにそこにいた。

　祀煙はしばらく何も言わなかった。ただ、目の前にいる存在を見つめていた。

　ずっと、これは大切にしなければならないものだと、そう思っていた。

　けれど、なぜそう思うのかを、考えたことはなかった。

　必要だから。それだけで十分だと思っていた。

　けれど今は違う。

　自分がここにいる理由を、己の意思ではないものにしたくなかった。

　やがて、呼びかける。

「姉様」

　返事はない。それでも構わなかった。

「私は、ここを出ます」

　静かな声だった。けれど、その言葉には確かな意思があった。

　理由を説明するつもりはなかった。誰かに許しを求めるつもりもなかった。

　ただ、伝えるべきだと思った。

「姉様」

　祀煙は格子の中に花を置く。

「また会う日まで」

　それだけを告げる。

　祀煙は背を向けた。

　朝の光が、長い廊下を照らしていた。

　もう、振り返らなかった。