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必要

　それから祀煙(しえん)は、食事を運ぶ役目を自分で引き受けるようになった。

　以前ならば、人間に任せていたことだった。

　決められた時間に膳を運び、座敷牢の前に置く。それだけの役目。

　けれど、あの日、その役目を担う人間はいなくなった。

　廊下に残された膳。板張りの床に残った血の跡。

　祀煙は、人間が死んだことを悲しんだわけではない。

　ただ、届けるべきものが届かなかった。そのことが、気に入らなかった。

　だから、自分が運ぶことにした。

「珍しいことをするのね」

　渡殿の方から、声がした。祀煙は足を止める。

　庭に面した渡殿に、乱霧(らんぎり)がいた。

　華美な衣を纏った女の鬼。

　深い緑、紫、紅。鮮やかな色を重ねた衣には、金糸の刺繍が施されている。髪には、翡翠を連ねた飾り。

　二本の角には、翡翠と金細工の飾りが施されていた。四つの瞳と同じ、深い緑色が朝日を受けて光る。

　その装いは、人間の職人に作らせたものだった。けれど、乱霧は人間を好いているわけではない。

　ただ、美しいものを好むだけだった。

「自分で膳を運ぶなんて」

　乱霧の視線が、祀煙の手元へ落ちる。

「人間にさせればいいでしょう」

「できる者がいない」

　乱霧は少し黙った。

「……そう」

　祀煙が歩き出そうとする。

「随分と妙な言い方ね」

　足を止める。

「何がだ」

　乱霧は祀煙を見る。

「もう、誰も手を出さないでしょう」

　乱霧は続ける。

「あれを見て、また同じことをする者がいるとは思えない」

「……」

「それでも、自分で運ぶのね」

「必要だからだ」

　迷いのない答えだった。

　乱霧は眼を細め、しばらく祀煙を見ていた。

　その言葉を予想していたような、けれど、どこか確かめるような視線だった。

　そして、わずかに息を漏らす。

「必要だから動く」

「必要だから選ぶ」

「必要だから切り捨てる」

　四つの瞳が、祀煙を見る。

「お前はいつも、それで終わらせる」

　責めるような声ではなかった。

　ただ、長く祀煙を見てきた者だけが持つ、静かな確信があった。

「それ以外に何がある」

　祀煙は答えた。乱霧は否定しなかった。

　ただ、興味深そうに眺めていた。

　祀煙が何かを隠しているわけではないことを、乱霧は知っていた。

　本当に、それで納得しているのだ。

　暫しの沈黙。

　庭から風が抜ける。

　木々の葉が揺れる音だけが、二人の間に残った。

　ふと、乱霧が口を開く。

「あの鬼を潰したときは、少し驚いたわ」

　祀煙の表情は変わらない。けれど、その言葉の先に何が続くのかを待っていた。

「お前が一族の者を手にかけるとは思わなかった」

「必要だった」

　短い答え。

　乱霧が小さく笑う。

「また、それ」

　乱霧はわずかに口元を緩める。

　眉を下げ、悲しみに暮れているような顔を作ってみせる。

「ああ、かわいそうに」

　わざとらしい声だった。

「一族の鬼が一匹、潰されてしまった」

「……」

「悲しいことね」

「思ってもいないことを」

　乱霧は答えなかった。ただ、口元に浮かべた笑みは消えなかった。

　祀煙の言葉に、怒りも疑いもない。

　本当に、必要だったから。ただそれだけだと思っている。

「ねえ、祀煙」

「何だ」

　乱霧はすぐには続けなかった。視線を、祀煙の持つ膳へ落とす。

「お前は、いつまでそれを必要だと言い張るつもり？」

　祀煙は眉を寄せる。

「何の話だ」

　乱霧は答えず、膳を見つめた。

「食べもしないものを」

　わずかな間。

「毎日運ぶというのに？」

　祀煙は答えなかった。

　ほんの僅かな沈黙。けれど、乱霧はそれを見逃さなかった。

「必要だからだ」

　返ってきた答えは、いつもと同じだった。

　乱霧は何も言わなかった。

「もう行く」

　祀煙は歩き出した。

「ええ」

　乱霧は渡殿に残った。

　座敷牢に向かっていく背中を、静かに見送る。

　自分でも気づいていないものを。

　いつもの言葉で片付けようとしている。

　それが、ひどく可笑しかった。

　乱霧はわずかに目を細めた。

　面白い。

　そう思った。