スダマの鬼

届かなかったもの

　膳を抱えた人間は、静かな廊下を歩いていた。

　決められた時間。決められた役目。

　食事を作り、座敷牢の前まで膳を運び、その鬼がそこにいることを自らの目で確かめる。

　それだけのことだった。

　けれど、その役目を望む者はいない。

　人間にとって、鬼は恐ろしい存在だった。人の姿に似ていても、人とは異なるもの。強大な力を持ち、気まぐれに人の命を奪うもの。

　ただでさえ恐ろしい鬼たち。その彼らが、閉じ込める必要があると判断したものなど、人間には想像もつかないほど恐ろしかった。

　それでも、決められた役割を果たすため、人間は毎日そこへ向かった。

　廊下の角を曲がった時だった。

「また、あれに運ぶのか」

　背後から声がした。

　人間の足が止まる。

　振り返ると、一体の鬼が立っていた。

　人の姿に似てはいる。けれど、その身体は人のものより遥かに大きく、額には角があり、いくつもの瞳がこちらを見下ろしていた。

　その視線が、膳へと落ちる。

「毎日毎日、ご苦労なことだ」

　鬼は嗤った。

　人間は膳を抱えたまま、頭を下げる。

「祀煙(しえん)様からのご命令です」

　鬼の目が細められる。

「そうか」

　短い返事だった。

「あの鬼へ、毎日食事を運ばせているとはな」

　人間は答えなかった。

　鬼の手が伸びる。膳へ向かって。

「お待ちください」

　人間は反射的に膳を抱え直した。その腕は、わずかに震えていた。

　恐ろしかった。

　それでも、手を放すことはできなかった。

「届けなければなりません」

「命令だからか」

　人間は、震える声で答えた。

「……はい」

　鬼はしばらく人間を見つめた。

　鬼の命令に従うことは、この屋敷では当然のことだった。

　けれど、祀煙が、あの鬼へ毎日食事を運ばせ続けていることが、この鬼には不思議だった。

　次の瞬間。鬼の手が、人間へ伸びた。

　悲鳴は、長くは続かなかった。

　抱えていた膳が床へ落ちる。

　器が割れ、白い飯が散らばる。

　汁が板張りの床へ広がった。

　鬼は気にする様子もなく、人間を喰らった。

　やがて、廊下に静けさが戻る。

　そこには、もう人の姿はなかった。

　ただ、床に落ちた膳だけが、そこに残されていた。

　その日の夕刻、祀煙はいつものように座敷牢へ向かった。

　けれど、格子の外に置かれているはずの膳がなかった。

　キミコは変わらず、畳の上に座っていた。背を伸ばし、正面を見つめている。何も変わった様子はない。

　祀煙は、しばらくその場に立っていた。

　食事が届いていない。それだけのことだった。

　けれど、毎日同じ時間に運ばれていたものが、今日はない。その違和感を、祀煙は見過ごせなかった。

　食事を運ぶ人間には、決められた役目があった。

　座敷牢の前まで膳を運ぶこと。そして、その鬼がそこにいることを自らの目で確かめること。

　誰も、格子の中へ手を入れようとはしなかった。キミコを恐れていたからだ。

　祀煙だけは違った。

　人間が恐れることに興味はない。気にかかったのは、果たされるはずの役目が途切れたことだけだった。

　祀煙は座敷牢を離れ、屋敷の中を探った。

　やがて、廊下の途中で、それを見つけた。

　落とされた膳。こぼれた食事。割れた器。板張りの床に残る血の跡。

　その傍らには、引き裂かれた衣服の切れ端が落ちていた。

　祀煙は、廊下の先へ視線を向けた。そして、歩き出した。

　ほどなくして、屋敷の一角で、一体の鬼を見つけた。

　そこは、鬼たちが酒宴に使う広間だった。

　並べられた酒器。広間に漂う酒の香り。壁際に置かれた調度品。

　周囲では、他の鬼たちが酒を酌み交わしていた。

　笑い声が響く中。柱や床には、消えきらぬ血の跡が残っていた。

　それは、この場所で繰り返されてきたことを物語っていた。

　その広間の中で見つけた鬼は、何事もなかったかのように座っていた。

　祀煙の姿を見ると、口元を歪める。

「どうした。お前も呑むか」

　祀煙は答えなかった。ただ、その鬼を見つめる。

「お前か」

　鬼は首を傾げた。

「何の話だ」

「人間を殺したな」

　一瞬の沈黙。

　やがて鬼は笑った。

「それがどうした」

　悪びれる様子はなかった。

「少し遊んだだけだ」

　その言葉に、祀煙の表情が消える。

「遊んだ」

　低い声が落ちる。

「たかが人間だろう」

　鬼がそう続けた瞬間。

　部屋の空気が変わった。

　どこからともなく、薄い煙が流れ込んでくる。

　白くも黒くもない。ただ、そこにあるだけの煙。

　けれど、その場にいた鬼たちは誰も動けなかった。

　息苦しいわけではない。視界を奪われているわけでもない。

　それでも、本能が告げていた。

　これは、触れてはいけないものだと。

　祀煙が一歩踏み出した。

　ただ、それだけだった。

　次の瞬間、鬼の身体は巨大な何かに圧し潰されたように床へ叩き伏せられた。

　畳が軋む。同時に、鬼の身体から骨の軋む音が響いた。

　膝が砕け、腕はあらぬ方向へ折れ曲がる。

　喉の奥から溢れた血が、畳へ滴り落ちる。

　指先が畳を掻く。

　それでも、身体を起こすことはできない。

　畳には、深く刻まれた異様な跡が残っていた。

　大きな身体を誇る鬼が、まるで抗う術もないかのように床へ沈んでいく。

　祀煙の表情は変わらなかった。

　ただ、静かにその鬼を見下ろしていた。

　何が起きたのか。その場にいた誰にも分からなかった。

　祀煙だけが、それを知っていた。

「二度と」

　静かな声だった。

「キミコのもとへ届くものを、奪うな」

　部屋に満ちていた煙が、ゆっくりと薄れていく。

　後に残ったのは、畳ごと圧し潰された鬼の亡骸と、その場に佇む祀煙だけだった。

　広間から、音が消えていた。

　酒を酌み交わしていた鬼たちは、誰ひとり言葉を発しない。

　祀煙が一族の者へその力を向けることなど、今までなかった。

　まして、その理由が座敷牢に閉じ込められた小さな鬼のためだとは。

　祀煙自身にも、まだ分かっていなかった。

　なぜ、これほどまでに怒りが湧いたのか。

　人間が一匹殺されたからではない。

　それだけならば、祀煙は怒ることなどなかった。

　毎日同じ場所に運ばれていたもの。キミコへ届くはずだったもの。

　それが、何の意味もない戯れによって壊された。

　そのことだけが、どうしようもなく許せなかった。