スダマの鬼

秘密

　翌朝。

　銀秋が目を覚ますと、キミコは隣にいた。

　昨夜は久しぶりに、キミコをかわいがった。

　しばらくそんな余裕もなかった。

　目が合う。

「起きた？」

「ああ」

　銀秋は身体を起こした。

　昨日までの重さは、もうほとんどない。

　まだ少し身体はだるかったが、寝込んでいた時とは比べものにならなかった。

　キミコが銀秋を見る。

「元気？」

「昨日も聞いただろ」

「今日も聞いた」

「見りゃ分かるだろ」

「分からない」

「立てるし、飯も食える」

「じゃあ元気」

　銀秋は立ち上がった。

　キミコも起きる。

「店開ける？」

「ああ」

「倒れない？」

「倒れねえよ」

「本当？」

「本当だ」

　銀秋は苦笑した。

「心配しすぎだろ」

「心配した」

「……そうかよ」

　銀秋は少しだけ目を逸らした。

　それから表へ出た。

　朝から何人か客が来た。

　以前ほど多くはない。

　質に入れる物も、品を買う銭もない者が増えていた。

　一人の男が帳場の前へ座る。

　文書を差し出そうとして、急に顔を背けた。

「ごほっ」

　何度か咳き込む。

「悪い」

「大丈夫か」

「ああ」

　男は胸を押さえた。

「ちょっと風邪ひいただけだ」

「顔色悪いぞ」

「飯食ってねえからだろ」

　男は笑った。

　笑った途端、また咳き込んだ。

　銀秋は眉を寄せる。

　男が帰ったあとも、別の客が鼻をすすっていた。

　その次に来た女も、ひどく咳をしていた。

　昼前には、店の外を歩く人の中からも咳が聞こえてきた。

　キミコが戸口を見る。

「みんな咳してる」

「ああ」

「病気？」

「かもしれねえな」

「何で？」

「飯食えてねえ奴が増えてんだ。身体も弱るだろ」

「治らない？」

「治る奴もいる」

「死ぬ？」

　銀秋は少し黙った。

「死ぬ奴もいるだろうな」

「そう」

　キミコは通りを見る。

　また誰かの咳が聞こえた。

　昼になった。

　銀秋は帳簿を閉じた。

「そうだ。食い物、少し分けるか」

「誰に？」

「餅屋」

「おばちゃん？」

「ああ」

「米ないって言ってた」

「そう」

　キミコは頷いた。

「分かった」

　キミコが何もない空間へ爪を立てる。

「おい、待て」

　銀秋が慌てて声を上げた。

　キミコが手を止める。

「何？」

「ここでやるな」

「何で？」

「表だぞ。誰に見られるか分かんねえだろ」

　銀秋は店の奥を指した。

「分かった」

　キミコは手を下ろした。

　二人で店の奥へ入る。

　キミコがもう一度、何もない空間へ爪を立てた。

　横へ引く。

　空間が裂け、その向こうに真っ白な空間が現れた。

　キミコはそこから鹿肉と芋、山菜を取り出した。

　銀秋がそれを包む。

「こんだけありゃ、しばらく食えるだろ」

「もっとあげる？」

「いや。こっちもまだ分からねえからな」

「うん」

　二人で店を出た。

　通りを歩く。

　以前より、人の数が増えていた。

　ただし、見慣れた顔ばかりではない。

　着物は汚れ、荷を背負い、子供を連れて歩く者もいる。

　どこから来たのか分からない人間が、京へ入ってきていた。

　道端に座り込んでいる者も多い。

　壁にもたれ、目を閉じている者。

　地面に横たわっている者。

　布をかけられたまま、動かない者。

　銀秋は前を向いて歩いた。

　キミコも隣を歩く。

　少し先に、一人の男が倒れていた。

　見覚えのない男だった。

　着ているものは土で汚れ、足元には小さな荷が転がっている。

　仰向けになったまま、動かない。

　通り過ぎる者は、ほとんど見向きもしなかった。

　キミコが男を見る。

「死んでる？」

「……たぶんな」

「見ない顔」

「そうだな」

　キミコはもう一度、倒れた男を見る。

　銀秋は足を止めなかった。

　さらに歩く。

　少しして、キミコがまた足を止めた。

「銀秋」

「ん？」

「あれ」

　キミコが指差す。

　銀秋もそちらを見る。

　一人の男が、道端にしゃがみ込んでいた。

　その前には、人が倒れている。

　どちらも、近所では見たことのない顔だった。

　しゃがんでいる男の着物はひどく汚れ、頬は落ちくぼんでいる。

　手には、小さな刃物があった。

　刃を動かす。

　倒れた人間の身体から、何かを切り取る。

　それを口へ運んだ。

　銀秋の顔が強張った。

　すぐにキミコの手を引く。

「……見るな」

　キミコが銀秋を見る。

「何で？」

「いいから」

　銀秋はキミコを促した。

　二人で歩き出す。

　キミコは一度だけ振り返った。

　男はまだ食べていた。

「人間も人間食べるんだ」

　銀秋の足が一瞬止まりかけた。

「……今は言うな」

「何で？」

「頼むから」

「分かった」

　キミコはそれ以上言わなかった。

　銀秋も振り返らなかった。

　餅屋の前まで来た。

　銀秋が足を止める。

　戸が閉まっている。

「……休みか？」

　銀秋が戸を叩く。

「おい」

　返事がない。

「いるか？」

　もう一度叩く。

　やはり返事はなかった。

　キミコが戸を見る。

「いない？」

「分からねえ」

　銀秋は少し待った。

「おい」

　返事はない。

　キミコが戸へ手をかけた。

　戸が開く。

「開いてる」

「勝手に入るな」

　キミコはもう中へ入っていた。

「おい、キミコ」

　銀秋も仕方なくあとを追った。

　店の中は暗かった。

　餅を並べていた場所には、何もない。

　奥から、小さく咳き込む音が聞こえた。

「いる？」

　キミコが奥へ向かう。

「待てって」

　銀秋も続く。

　奥の部屋へ入る。

　女が横になっていた。

「……おい」

　銀秋が近づく。

　顔色が悪い。

　頬は痩せている。

　額には汗が浮かんでいた。

「おい」

　銀秋が肩へ触れる。

　女が薄く目を開ける。

「……銀秋かい」

「ああ」

「何しに来たんだい」

「飯持ってきた」

「そうかい」

　声に力がない。

　すぐに目を閉じる。

　咳が出た。

　身体を丸め、何度も咳き込む。

　銀秋が眉を寄せる。

「いつからだ」

「何が」

「咳だよ」

「少し前からさ」

「少しじゃ分かんねえよ」

「うるさいねえ」

　いつもの言い方だった。

　だが、声が弱い。

　キミコが女の顔を覗き込んだ。

「弱くなった？」

「誰が弱いって？」

「弱い」

「失礼な子だね」

　そう言って、また咳き込む。

　キミコは女を見る。

　少し考えた。

「治れ」

　銀秋が顔を上げる。

　女も目を開けた。

　一瞬、何も起きなかった。

　次の瞬間、女の呼吸が変わった。

　浅かった息が深くなる。

　額の汗が引いていく。

　青白かった顔に色が戻った。

　女が瞬きをする。

「……何だい」

　身体を起こした。

　銀秋が固まる。

　女自身も自分を見る。

「……何だい、これ」

　胸へ手を当てる。

　咳が出ない。

　呼吸も苦しくない。

　腕を動かす。

「身体が軽い」

　キミコが言う。

「治った」

　女がキミコを見る。

「今、何した」

「治れって言った」

「……」

　女が銀秋を見る。

　銀秋は額を押さえた。

「キミコ」

「何？」

「人前でやるなって言っただろ」

「でも、この人弱くなってた」

「そうだけどよ」

「死ぬかもしれない」

　銀秋は黙る。

　女が二人を交互に見る。

「ちょっと待ちな」

　銀秋を見る。

「何だい、この子」

「……」

「今の、何だい」

　銀秋はしばらく答えなかった。

　女は黙って待っている。

　やがて銀秋が息を吐いた。

「誰にも言うなよ」

「何を」

「今起きたことだ」

　女がキミコを見る。

　キミコは何も言わない。

「……この子がやったのかい」

「ああ」

「本当に？」

「ああ」

　女はまた自分の身体を見る。

　立ち上がる。

　少しふらついたが、すぐに姿勢を戻した。

「治っちまった」

「だから言った」

「そういう話じゃないよ」

　キミコが首を傾げる。

　銀秋が言う。

「こいつ、そういうことができる」

「そういうことって」

「色々だよ」

「雑だねえ」

「全部説明すると長えんだよ」

　女はキミコを見る。

「病気を治すだけじゃないのかい」

「うん」

「他に何ができる」

　キミコが答えようとする。

　銀秋が先に言った。

「言うな」

「何で？」

「お前は何でも喋るからだよ」

「聞かれたから」

「だからって全部答えるな」

　女が銀秋を見る。

「そんなにまずいのかい」

「ああ」

　銀秋は真剣だった。

「知られたら、こいつを使おうとする奴が出る」

　女は少し黙る。

「……そうだろうね」

「だから今のは、ここだけだ」

「分かったよ」

「本当に頼むぞ」

「誰に言うってんだい」

　女は息を吐く。

　それから、ふと思い出したように言った。

「飯持ってきたって言ったね」

「ああ」

　銀秋が包みを見せる。

「鹿と、芋と、山菜」

「どこでそんなもんを」

　銀秋がキミコを見る。

　女も見る。

「……まさか」

「キミコが取ってきた」

「山から？」

「うん」

「今、山にそんなに残ってるのかい」

「なかった」

「じゃあ何で」

　キミコが答える。

「実れって言った」

　銀秋が目を閉じた。

「言うなって今言っただろ」

「聞かれた」

「お前なあ」

　女は黙った。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから店の外の方を見る。

「……実らせられるのかい」

「うん」

「米も？」

「できる」

「野菜も？」

「たぶん」

　銀秋が女を見る。

「何考えてる」

　女はすぐには答えなかった。

　やがて、口を開く。

「この辺だけでも、食わせられないかね」

　銀秋の顔が険しくなる。

「駄目だ」

「まだ言ってないだろ」

「何言いだすかくらい分かる」

　銀秋が息を吐く。

「こいつの力を使って、飯を配ろうってんだろ」

「そうだよ」

「駄目だ」

「何で」

「見つかる」

「見つからないようにやりゃいい」

「そんな簡単じゃねえよ」

「でも、このままじゃ死ぬよ」

　銀秋が黙る。

　女は続ける。

「どこを見ても痩せた顔ばっかりだ」

「……ああ」

「流れてきた連中も、この辺で倒れてる」

「ああ」

「このままじゃ、近所の連中だって同じになるよ」

　銀秋は何も言わない。

「咳してる奴も増えてる」

「……」

「今日、あたしだって死んでたかもしれない」

　銀秋は黙ったままだった。

「全部助けろとは言わないよ」

　女は少し声を落とした。

「この辺だけでもいい」

「……」

「顔を知ってる奴らくらい、食わせられないかね」

　キミコが銀秋を見る。

「できるよ」

「分かってる」

「できる」

「分かってるよ」

　銀秋は額を押さえた。

　しばらく考える。

「大々的にはやらねえ」

「そうだね」

「人を集めすぎるのも駄目だ」

「ああ」

「食い物の出どころは絶対言うな」

「言わないよ」

「いきなり山ほど出すのも駄目だ」

「何で？」

　キミコが聞く。

「怪しまれるからだよ」

「いっぱいあった方がいい」

「それでお前が目ぇつけられたら意味ねえだろ」

「捕まらない」

「そういう話じゃねえ」

　女が笑った。

「相変わらず大変だねえ、あんた」

「誰のせいだと思ってんだ」

「キミコだろ」

　キミコが二人を見る。

「私のせい？」

「…………いや。違う」

　銀秋は長く息を吐いた。

「……少しだけだ」

「うん」

「近所だけ」

「うん」

「毎日山ほど出したりすんな」

「分かった」

「本当に分かってんだろうな」

「うん」

　女が笑う。

「じゃあ決まりだね」

　翌日。

　餅屋の前に、大きな鍋が置かれた。

　中には、芋と山菜。

　少しの鹿肉。

　餅屋に残っていたわずかな米も入っている。

　見た目は立派なものではない。

　味も薄い。

　けれど、温かかった。

　鍋の中から湯気が上がっている。

　銀秋は店の前に立っていた。

「並べ」

　声を張る。

「押すな。まだある」

　声をかけて集めたのは、近所の顔見知りだけだった。

　最初に来たのは、近所の老人だった。

「本当にいいのか」

「ああ」

「銭は」

「いらねえ」

「でも」

「いいから持ってけ」

　銀秋が器へよそう。

　老人は何度も頭を下げた。

　次に、痩せた女が来た。

　子供を連れている。

　銀秋は二人分をよそう。

「子供の分、少し多くして」

　キミコが言う。

「分かってるよ」

　銀秋が少し多めに入れる。

　子供が器を両手で持った。

　湯気を見ている。

「熱いから気をつけろよ」

　銀秋が言う。

　子供は頷いた。

　女が何度も礼を言った。

　少し離れたところでは、餅屋の女が人を並ばせている。

「一列だよ。一列」

「横入りすんじゃないよ」

「まだあるから慌てるんじゃない」

　昨日まで寝込んでいたとは思えない声だった。

　キミコは鍋のそばに立っている。

　減っていく中身を見る。

「少なくなった」

「まだ出すなよ」

　銀秋が小声で言う。

「でもなくなる」

「なくなったら今日は終わりだ」

「もっと作れる」

「分かってる」

「じゃあ作る」

「駄目」

「何で？」

「いくらでも出てきたらおかしいだろ」

　キミコは少し考える。

「おかしい？」

「おかしい」

「そう」

　納得しているのか分からない返事だった。

　それでも、追加では出さなかった。

　やがて鍋の底が見えた。

　最後に来た男へ、残ったものをよそう。

「これで終わりだ」

　銀秋が言った。

「またあるか」

　男が聞く。

　銀秋は少し迷う。

「……できる時はな」

「そうか」

　男は器を抱えた。

「助かる」

　それだけ言って、離れていった。

　人がいなくなる。

　空になった鍋が残った。

　銀秋はそれを見る。

　餅屋の女が隣へ来る。

「思ったより来たね」

「ああ」

「明日もやるかい」

「毎日は無理だ」

「そうかい」

「でも」

　銀秋は通りを見る。

　器を抱えた人たちが、それぞれの家へ帰っていく。

　子供が母親の隣で、器を大事そうに抱えて歩いている。

「……また少しならな」

　女が笑った。

「そうかい」

　キミコが銀秋を見る。

「また作る？」

「ああ」

「煮えろって言う？」

「それ以外に作り方知らねえだろ、お前」

「うん」

「少しは覚えろよ」

「塩入れる」

「そこだけ覚えてんじゃねえよ」

　餅屋の女が声を上げて笑った。

　銀秋も少し笑う。

　キミコは二人を見る。

　それから、空になった鍋を見た。

「全部なくなった」

「ああ」

「みんな食べた」

「ああ」

　銀秋が答える。

　キミコは少しだけ目を細めた。

「よかった」

　通りの向こうで、また咳が聞こえた。

　それでも、その日の夕方、この辺りでは、久しぶりに温かい飯を食べた者が何人もいた。