スダマの鬼

交渉

　山へ入る頃には、日が高くなっていた。

　キミコは一人で歩いていた。

　銀秋の店を出てから、ほとんど休んでいない。

　山道を進む。

　以前来た時とは、少し様子が違っていた。

　人の踏み跡が増えている。

　道の脇に生えている草も少ない。

　木の下を見ても、落ちている実はほとんどなかった。

　キミコは足を止めた。

　辺りを見る。

　少し離れたところに栗の木があった。

　近づく。

　枝には、ほとんど何もついていない。

　キミコは木を見上げた。

「実れ」

　枝が揺れた。

　葉の間から、小さな毬が現れる。

　それは見る間に膨らんだ。

　一つ。

　二つ。

　次々と増えていく。

　やがて枝いっぱいに栗が実った。

　キミコは少し考えた。

　それから、幹を蹴った。

　どん、と鈍い音がする。

　枝が大きく揺れた。

　栗がいくつも落ちてくる。

　キミコはしゃがみ込み、拾った。

　さらに山の奥へ進む。

　今度は胡桃の木を見つけた。

「実れ」

　枝に実が増える。

　キミコはまた幹を蹴った。

　葉と一緒に、胡桃がばらばらと落ちてくる。

　それも拾った。

　さらに歩く。

　山菜を見つけた。

　地面の下に芋があるものも見つけた。

　キミコはそのたびに、

「実れ」と言った。

　痩せていた葉が伸びる。

　土の中で芋が膨らむ。

　生えたものは抜いた。

　土も掘った。

　木に実がつけば、幹を蹴って落とした。

　栗。

　胡桃。

　芋。

　山菜。

　キミコは次々と集めていった。

　やがて、両腕では持ちきれなくなった。

　キミコは抱えた食べ物を見る。

　少し考える。

　それから、何もない空間へ爪を立てた。

　横へ引く。

　空間が裂けた。

　細い裂け目の向こうに、真っ白な空間が覗く。

　キミコは栗を放り込んだ。

　胡桃も入れる。

　芋も山菜も、その中へ入れていく。

　いくら入れても、白い空間が埋まる様子はない。

　全部入れ終えると、指の腹で裂け目をなぞり、閉じた。

　何もなかったように空間が元へ戻る。

「もっと」

　キミコはまた山の奥へ歩き出した。

「おい」

　後ろから声がした。

　キミコが振り返る。

　一人の老婆が立っていた。

　白髪を後ろで束ねている。

　年寄りには違いないが、腰は曲がっていない。

　背筋をまっすぐ伸ばし、しっかりした足取りでこちらへ歩いてくる。

「たぬき」

「今はそう呼ぶな」

　古狸だった。

　近頃は山へ入ってくる人間が増えたせいか、今日は人の姿をしている。

　古狸は地面に散った葉や小枝を見る。

　それから、キミコが今しがた蹴った木を見る。

「山を禿げさせるなよ」

　キミコも周囲を見る。

「もう禿げかけてる」

「何？」

「人が取ってる」

　古狸が辺りを見る。

　少し離れたところでは、木の根元が掘り返されていた。

　枝も折られている。

　食べられる草も、ほとんど残っていない。

　古狸はしばらく黙った。

「……そうだな」

「うん」

「だからって木を蹴るな」

「落ちるから」

「加減しろ」

「うん」

「それで、何に使う」

「銀秋が食べる」

「あの人間か」

「弱くなった」

　古狸の顔から少しだけ険が抜けた。

「……飯がないのか」

「うん」

「そうか」

　キミコはまた歩き出そうとした。

「待て」

　古狸が呼び止める。

　キミコが振り返る。

「鹿は取るか」

「いたら取る」

「取ってもいいが、取りすぎるな」

「一頭ならいい？」

「いい」

「分かった」

「毎日取るなよ」

「うん」

「山からいなくなったら困るからな」

「分かった」

「あと、狸は取るな。身内だ」

「分かった」

　古狸はキミコを見る。

「本当に分かったか？」

「うん」

「ならいい」

　古狸はそれだけ言うと、しゃんと背筋を伸ばしたまま山道を歩いていった。

　キミコも山の奥へ進んだ。

　しばらく歩くと、木々の向こうに動くものが見えた。

　鹿だった。

　一頭。

　少し痩せていた。

　草の少ない地面を歩いている。

　キミコは足を止めた。

　鹿が顔を上げる。

　目が合った。

　キミコは一度、瞬きをした。

　鹿の身体が揺れた。

　脚から力が抜ける。

　そのまま地面へ倒れた。

　キミコは近づいた。

　しゃがみ込み、鹿を見る。

　息はしている。

「寝た」

　キミコは鹿を持ち上げた。

　肩へ担ぐ。

　白い着物の裾には、山道を歩いた泥がついていた。

　袖にも土がついている。

　キミコは気にせず、山を下りた。

　麓近くまで来ると、一軒の家が見えた。

　外には男がいた。

　そばには猟に使う道具が置かれている。

　キミコはそちらへ歩いていった。

　男がキミコを見る。

　次に、肩へ担がれた鹿を見る。

　傷はなく、目を閉じている。

「……何だ、それ」

「鹿」

「そりゃ見りゃ分かる」

　キミコは男の前まで行き、鹿を地面へ下ろした。

「これ、切って」

「は？」

「血も抜いて」

　男はキミコを見る。

「何で俺が」

　キミコは少し考えた。

　銀秋ならどうするか考える。

　何かをしてもらう時には、代わりに何かを渡していた。

　キミコは鹿を指した。

「三分の一あげる」

　男の眉が上がる。

「俺に？」

「うん」

「血抜いて、捌けばいいのか」

「うん」

　男は鹿を見る。

「……三分の一もらえるなら、やる」

「じゃあお願い」

　男は鹿のそばへしゃがんだ。

「どうやって捕ったんだ」

「寝かせた」

「寝かせたって……」

　男はキミコを見る。

　キミコも見る。

「……まあいい」

　男はそれ以上聞かなかった。

　キミコは近くに座った。

　男が鹿を処理するところを、じっと見ている。

「見るのか？」

「うん」

「気分悪くなっても知らねえぞ」

「ならない」

　男は作業を続けた。

　しばらくして、肉が分けられた。

　男は自分の取り分を脇へ置いた。

　残りは籠へ詰めていく。

「これでいいだろ」

　キミコは籠を見る。

「うん」

「重いぞ」

「平気」

　キミコは籠を片手に下げた。

「ありがとう」

「ああ」

　男は短く答えた。

　キミコはそのまま歩き出した。

　山を離れ、京へ戻る。

　片手には鹿肉の入った籠。

　白い着物は泥だらけだった。

　栗や胡桃、芋や山菜は、白い空間の中に入れてある。

　しばらく歩く。

　道端に、人が横たわっていた。

　キミコはそちらを見る。

　痩せた男だった。

　目を閉じたまま、動かない。

　少し離れたところにも、一人いた。

　壁にもたれるように座っている。

　頭が下がったまま、動かなかった。

　キミコは足を止めなかった。

　そのまま歩く。

　さらに先へ進むと、道端に座っていた男がキミコを見た。

　ひどく痩せていた。

　男の視線が、キミコの持っている籠へ向く。

「なあ」

　キミコは歩き続ける。

「なあ、少しくれよ」

　男はふらつきながら立ち上がった。

　キミコの後ろをついてくる。

「肉だろ、それ」

「うん」

「少しでいい」

　キミコは答えない。

「頼むよ。何日もまともに食ってねえんだ」

　男が前へ回り込んだ。

　キミコが止まる。

「邪魔」

「少しだけでいいから」

「退け」

　低い声だった。

　男の身体が勝手に横へ動いた。

　道を空ける。

　男は驚いた顔で自分の身体を見る。

　キミコはその横を通り過ぎた。

　振り返らず、銀秋の店へ向かった。

　店へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

　キミコは戸を開ける。

「ただいま」

　返事は少し遅れて返ってきた。

「……おう」

　銀秋は座敷に横になっていた。

　キミコが入ってくる。

　銀秋はその姿を見て眉を寄せた。

「何だ、お前。泥だらけじゃねえか」

　キミコは自分を見る。

　手も、白い着物の裾も袖も、土と泥で汚れている。

「山歩いたから」

「にしたって……」

　銀秋の視線が籠へ移る。

「それは？」

「鹿」

「……鹿？」

「取った」

「お前が？」

「うん」

　キミコは籠を置く。

「猟師に切ってもらった」

「頼んだのか」

　銀秋が意外そうに言う。

「三分の一あげるから、血抜いて切ってって」

　銀秋が少し黙る。

「……ちゃんと交渉してきたのか」

「うん」

「そうか」

　銀秋は少しだけ笑った。

「偉いじゃねえか」

「銀秋がやってるの見てたから」

「俺？」

「何かしてもらったら、払う」

「ああ」

　銀秋は目を細めた。

「覚えてたんだな」

「うん」

　キミコは籠のそばへしゃがんだ。

　それから何もない空間へ爪を立てる。

　横へ引いた。

　空間が裂ける。

　白い空間が現れた。

　銀秋が目を見開く。

「……何だそれ」

「入れるところ」

「何だ、入れるところって」

　キミコは裂け目を少し広げた。

　白い空間の中には、栗や胡桃、芋、山菜が入っている。

　土のついたものも、そのままだった。

　銀秋が中を覗く。

「……お前、どんだけ取ってきたんだよ」

「いっぱい」

「山一つ食い尽くしてねえだろうな」

「してない」

「本当か？」

「たぬきにも言われた」

「何を」

「山を禿げさせるなって」

「言われてんじゃねえか」

「もう禿げかけてるって言った」

「言い返すなよ」

「本当のこと言った」

　銀秋は額を押さえた。

「鹿も何頭も取ってねえだろうな」

「一頭」

「ならいい」

「たぬきにも、取りすぎるなって言われた」

「そこはちゃんと聞いたんだな」

「うん」

　キミコは少し考える。

「帰る時、人がいた」

「人？」

「食べ物くれって言われた」

　銀秋がキミコを見る。

「それで？」

「邪魔だったから、退けって言った」

「……いつもの、あれで？」

「うん」

　銀秋は黙った。

「どんな奴だった」

「痩せてた」

「一人？」

「うん」

「食ってなさそうだった？」

「何日も食べてないって言ってた」

　銀秋はしばらく何も言わなかった。

　キミコは続ける。

「その前にも、人いた」

「また？」

「うん」

「何してた」

「何もしてない。道に寝てた」

　銀秋の顔から表情が消えた。

「寝てた？」

「うん。動かなかった」

「……一人か」

「二人」

　銀秋は黙った。

　キミコが銀秋を見る。

「寝てたんじゃない？」

「たぶんな」

「死んでた？」

「……たぶんな」

「そう」

　キミコはそれ以上聞かなかった。

　銀秋はもう一度、白い空間の中を見る。

　しばらくして、息を吐く。

「次からは、少しくらいやれ」

　キミコが首を傾げる。

「何で？」

「これだけあるだろ」

「銀秋の」

「俺一人で全部食えるかよ」

「食べて」

「腐るわ」

「この中に入れておけば腐らない」

　キミコは白い空間を指す。

「……それはすげえな」

　銀秋が呆れたように言う。

「全部やれとは言わねえよ」

「うん」

「でも、明らかに飢えてる奴がいたら、少しくらい分けてやれ」

「銀秋が食べる分がなくなる」

「なくならねえ程度でいい」

　キミコは少し考えた。

「分かった」

「じゃあ次は『退け』の前にちょっと考えろ」

「邪魔だったら？」

「……それでもだ」

「分かった」

　銀秋は息を吐いた。

　キミコは指の腹で裂け目をなぞり、白い空間を閉じた。

　少しして、銀秋はまた横になった。

　キミコは鹿肉の入った籠を見る。

　それから店の奥へ入った。

　もう一度、何もない空間へ爪を立てる。

　裂け目を開き、中から芋と山菜を取り出した。

　どちらにも土がついている。

　キミコは水で洗った。

　それから辺りを見る。

　鍋がどこにあるのか分からなかった。

　棚を開ける。

　ない。

　別のところも見る。

　器や使っていない道具が入っている。

　キミコはその奥へ手を入れた。

　いくつか動かす。

　ようやく、一つの鍋を見つけた。

　取り出す。

　しばらく使われていなかったのか、埃がついていた。

　キミコはそれを洗った。

　芋や鹿の肉は、食べられそうな大きさに切って鍋に入れた。

　山菜も入れる。

　水を入れる。

　鍋を見る。

　塩を取った。

　量は測らず、適当に入れた。

　少し考える。

「煮えろ」

　鍋の中の水が音を立てた。

　すぐに湯気が上がる。

　芋や山菜が煮えていく。

　キミコはじっと見ていた。

　しばらくして、また少し考える。

　芋を一つ取った。

　口へ入れる。

「食べられる」

　器によそう。

　湯気が立っている。

　キミコはそれを持って座敷へ戻った。

　銀秋は眠っていた。

「銀秋」

　返事がない。

「銀秋」

「……ん」

　銀秋が目を開ける。

　キミコは器を差し出した。

「食べて」

　銀秋が器を見る。

「……何だこれ」

「芋と、山菜と、いろいろ」

「……鹿も入ってるか」

「うん」

　銀秋はゆっくり身体を起こした。

　器を受け取る。

　中を見る。

「お前が作ったのか」

「うん。でも火は使ってない」

「ならどうやって」

「煮えろって言った」

「……」

　銀秋がキミコを見る。

「便利すぎんだろ、お前」

「うん」

「自分で言うなよ」

　キミコは銀秋の隣に座った。

「食べて」

　銀秋は匙を取った。

　一口食べる。

　少し止まる。

　キミコが見る。

「食べられない？」

「いや」

　銀秋はもう一口食べた。

「食える」

「よかった」

「塩、適当に入れただろ」

「うん」

「分かるよ」

「多い？」

「ちょっとな」

「でも食べられる」

「ああ」

　銀秋は少し笑った。

「食えるよ」

　キミコはそのまま、銀秋が食べるところを見ていた。

　それから数日。

　キミコは山から持ち帰ったものを使って、何度も食事を作った。

　芋。

　山菜。

　栗。

　鹿の肉。

　それらを鍋に入れる。

　水を入れる。

　塩を入れる。

「煮えろ」と言う。

　それだけだった。

　胡桃は、そのまま食べることもあった。

　切り方も雑だった。

　味も日によって濃かったり薄かったりした。

　それでも食べられた。

　銀秋は少しずつ食べた。

　最初は、半分も食べられなかった。

　それでも翌日には少し増えた。

　その次の日には、もう少し。

　顔色も少しずつよくなった。

　立ち上がっても、柱へ手をつかなくなった。

　数日後には、帳場へ座って店を開けられるようになった。

　キミコはその隣にいた。

「銀秋」

「ん？」

「治った」

「まだ完全じゃねえよ」

「でも立ってる」

「立つくらいできる」

「倒れない？」

「倒れねえよ」

　キミコは銀秋を見る。

「よかった」

　銀秋は少し黙った。

「ありがとな」

　小さく答えた。

　その夜。

　店を閉め、飯を食べた。

　二人で座敷へ入る。

　いつものように寝具へ横になる。

　キミコは銀秋の隣にいた。

　銀秋がキミコを見る。

「キミコ」

「何？」

　銀秋は少し迷ったあと、手を伸ばした。

　キミコの頬に触れる。

　久しぶりだった。

　キミコは逃げない。

　銀秋が顔を寄せる。

　唇が重なる。

　一度離れる。

　もう一度重なる。

　今度は、少し長かった。

　キミコが銀秋を見る。

「元気になった？」

「……まあな」

「よかった」

　銀秋は笑った。

　そのままキミコを抱き寄せた。

　夜は静かに更けていった。