スダマの鬼

心配

　銀秋の店へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

「ただいま」

　キミコが店へ入ってきた。

　銀秋が帳場から顔を上げる。

「おう」

　それから、キミコの手にあるものを見る。

「……何だ、その刀」

「貰った」

「貰ったってお前」

　キミコはそのまま店の奥へ入ってくる。

　片手には刀。

　もう片方の手には、いくつもの野菜や包みの入った籠を提げていた。

　銀秋が立ち上がる。

「何だよ、その荷物」

「もらった」

「誰に」

「人」

「何で」

「むかで殺した」

　銀秋の動きが止まる。

「……何？」

「大きいむかで」

「何でそんなもん殺してんだよ」

「たぬきに頼まれた」

「またあの狸かよ」

「うん」

「お前ら随分仲良くなったな……」

　キミコは抱えていたものを床へ置いた。

　そのときだった。

　銀秋の目が、キミコの片腕に止まった。

「おい」

「何」

「腕」

　キミコが自分の腕を見る。

「これ？」

　噛まれた腕だった。

　手の甲の傷は大きく裂け、指先から前腕にかけて、皮膚の色がすっかり変わっていた。

　青紫とも黒ともつかない毒々しい色が腕一面に広がっている。

　傷口の周りはどす黒く腫れ、肘の近くまでまだらな変色が這い上がっていた。

　銀秋がすぐに近づく。

「何だそれ！」

「噛まれた」

「何に！」

「むかで」

「さっき殺したって言ってたやつか？」

「うん」

「うんじゃねえよ！」

　銀秋は触れようとして、傷のあたりで手を止める。

「毒か」

「たぶん」

「たぶん！？」

「たぬきが毒って言ってた」

「じゃあ毒じゃねえか！」

「そうかも」

「何でそんな平然としてんだよ！」

「少し痛い」

「少しって色じゃねえだろ！」

　銀秋は肘の近くまで広がった変色を見る。

「気分悪くねえか」

「悪くない」

「吐き気は」

「ない」

「息苦しくないか？」

「ない」

「痺れは」

「少し」

「痺れてんのかよ！」

「少し」

「お前、その“少し”信用できねえんだよ！」

　キミコは自分の腕を見る。

　指を曲げる。

「動く」

「動くかどうかの話じゃねえ」

「平気」

「平気に見えねえんだよ」

　銀秋の声が強くなる。

　キミコは銀秋を見る。

「死なない」

「そういうことじゃねえよ」

「死なないから大丈夫」

「死ななきゃ何でもいいと思ってんのか」

　キミコは少し黙った。

　銀秋は変色した腕から目を離さない。

「本当に治るんだろうな」

「治る」

「いつ」

「分からない」

「……まあ、分からねえよな、うん」

　銀秋は語気を少し弱めた。

「でも治る」

「……」

　銀秋は息を吐いた。

　それでも心配そうに、キミコの腕を見ている。

　キミコはその顔をじっと見た。

「銀秋」

「何だ」

「心配してる？」

「してるよ！」

「そう」

　キミコは少し嬉しそうだった。

「何で嬉しそうなんだよ」

「銀秋が心配してるから」

「喜ぶとこじゃねえだろ」

「嬉しい」

「こっちは嬉しくねえよ」

　銀秋はそう言ってから、もう一度腕を見る。

「……本当に大丈夫なんだな」

「うん」

「変な感じしたらすぐ言えよ」

「分かった」

　キミコは頷いた。

　それから、手に持っていた刀を見る。

　銀秋もつられてそちらを見る。

「……それ」

「刀」

「見りゃ分かる」

「貰った」

「貰ってきてどうすんだよ」

「使った」

「何に」

「むかで」

「刀で斬ったのか」

「うん。硬かった」

　キミコは刀身を見る。

「つまらなかった」

　何を言ってるのか分からないというように、銀秋が黙り込む。

「でも腹は柔らかかった」

「待て待て」

　銀秋が手を上げる。

「何した」

「最初、斬った」

「うん」

「斬れなかった」

「うん」

「噛まれた。脚でいっぱい抱えられた」

　銀秋の顔が引きつる。

「抱えられた？」

「うん」

「お前、それ食われかけてんじゃねえか」

「うえってなった」

「そりゃなるだろ！」

「だから腹から斬った」

「……お前なあ」

「柔らかかった」

「聞いてるだけで嫌になってきた」

「真っ二つにしても動いてた」

　キミコは片手の指をうじゃうじゃと動かしてみせる。

「もういい！」

　銀秋が額を押さえる。

「もう説明しなくていい」

　キミコは自分の腕を見て、少し考えた。

　やがて口を開く。

「銀秋」

「今度は何だ」

「見て」

「何を」

　キミコは刀を抜いた。

　銀秋がその動きを見る。

「おい」

　キミコは袖をめくり、毒に侵された腕を前へ出した。

「何する気だ」

「見せる」

「何を」

　次の瞬間。

　キミコは刀を振った。

　腕が落ちた。

　床へ転がる。

　銀秋が固まった。

「……お前」

　キミコは自分の切断面を見る。

　そこには、乱霧(らんぎり)の腕を斬ったときに見えたような、細いものが蠢く様子はなかった。

　キミコは少し身体を傾けて、それを銀秋にも見せる。

「ほら」

「何がほらだ！」

「うじゃうじゃしてない」

「……何？」

「乱霧みたいに」

　銀秋はしばらく何も言わなかった。

　床に落ちた腕。

　片腕になったキミコ。

　手に持った刀。

　順番に見る。

「分かったから！！」

　店の中に声が響いた。

「分かった？」

「分かった！　分かったから自分の腕切って見せんな！」

「でも見た方が分かる」

「分かりたくねえんだよ！」

「乱霧とは違う」

「だから分かったって言ってんだろ！」

　銀秋は大きく息を吐いた。

「お前、本当に……」

　キミコは少し考えた。

　切断された腕を見る。

　それから銀秋を見る。

「銀秋」

「何だよ」

「抱きしめて」

　銀秋が黙る。

「……何で」

「抱きしめてくれたら治る」

「は？」

「治る」

　銀秋はキミコを見る。

　さすがに疑っている。

「本当か？」

「うん」

「抱きしめるだけで？」

「うん」

「……そんなことあるか？」

「ある」

　キミコは迷いなく答えた。

　銀秋はしばらく黙っていた。

　それから床に落ちた腕を見る。

　またキミコを見る。

「……分かったよ」

　銀秋はキミコへ近づいた。

　切断された側へ触れないようにしながら、身体を抱き寄せる。

「これでいいか」

「うん」

「本当に治るんだな」

「治る」

　キミコは銀秋の胸元へ顔を寄せた。

　銀秋の腕が背中へ回る。

　抱きしめられたまま、キミコは銀秋から見えない背中側で、そっと紫色の炎を灯した。

　小さな炎だった。

　床に落ちていた腕へ紫の火が走る。

　切断された腕が炎に包まれた。

　銀秋は気づかない。

　ただ、キミコの身体を抱いたまま、背中をゆっくり撫でている。

「痛くねえか」

「平気」

「本当に？」

「うん」

「無理すんなよ」

「してない」

「そうか」

　紫の炎は静かに揺れていた。

　やがて床に落ちていた腕が炎の中で形を失う。

　同時に、切断面から新しい腕が伸び始めた。

　少しずつ形を取り戻していく。

　銀秋の背中側で、紫の炎がそれを包む。

　キミコは銀秋の胸元へ額を寄せた。

　銀秋の匂いがする。

　背中を撫でる手は、まだ止まらない。

　キミコは少しだけ銀秋へ身体を預けた。

「銀秋」

「ん」

「もう少し」

「何が」

「このまま」

　銀秋は少し黙った。

「……治るまでだぞ」

「うん」

　キミコは目を細めた。

　炎が消える。

　腕は元に戻っていた。

　前腕を覆っていた毒々しい変色もない。

　傷も残っていなかった。

「治った」

　キミコが言う。

　銀秋が身体を離す。

「見せろ」

　キミコは新しく戻った腕を上げた。

　指を動かす。

　手首を曲げる。

　肘も動かす。

「ほら」

　銀秋はキミコの手の甲から前腕、肘までを確かめるように見た。

「……本当に治ってる」

「うん」

「色も戻ってるな」

「うん」

「痛くねえ？」

「もう痛くない」

　銀秋はようやく息を吐いた。

「……そうか」

「銀秋が抱きしめてくれたから」

「本当にそれで治ったのか」

「うん」

　キミコは嬉しそうだった。

　銀秋はそんなキミコを見る。

「やっぱ変な身体してんな、お前」

「変？」

「褒めてねえよ」

「そう」

　キミコはもう一度銀秋へ近づく。

「何だよ」

「もう一回」

「何を」

「抱きしめて」

「もう治っただろ」

「治った」

「じゃあ何でだよ」

「抱きしめてほしい」

　銀秋はキミコを見る。

　キミコも銀秋を見る。

　少し間が空いた。

「……最初からそれが目的じゃねえだろうな」

「違う」

「本当か？」

「うん」

　キミコは目をきらきらさせながら言う。

「もう一回したい」

　銀秋は呆れたように息を吐いた。

「甘えん坊だな、お前」

「駄目？」

「駄目とは言ってねえよ」

　銀秋はもう一度、キミコを抱き寄せた。

　今度は治すためではない。

　キミコも両腕を銀秋の背中へ回す。

「これでいいか」

「うん」

　銀秋の手が背中を撫でる。

　キミコは満足そうに、銀秋の胸元へ額を寄せた。

　夕方になった。

　いつものように飯を買いに行く。

　昼間にもらった野菜も持っていくことにした。

　キミコが籠へ手を伸ばす。

　それを銀秋が止めた。

「持つな」

「持てる」

「さっきまで腕なかった奴が持つな」

「平気」

「俺が嫌なんだよ」

　キミコは銀秋を見る。

「銀秋が？」

「ああ」

「そう」

　キミコは手を引っ込めた。

　銀秋が野菜の入った籠を持つ。

　二人で店を出た。

　通りを歩く。

　キミコは何も持っていない。

「銀秋」

「何だ」

「重い？」

「これくらい平気だ」

「私が持てる」

「持たなくていい」

「そう」

　キミコは少し銀秋へ近づいた。

　銀秋は何も言わなかった。

　やがて、いつもの店へ着く。

　おばちゃんが二人を見る。

「いらっしゃい」

「飯、二人分」

「はいよ」

　銀秋は持ってきた野菜を置いた。

　キミコが言う。

「おばちゃん。これ、あげる」

　おばちゃんが野菜を見る。

「……全部かい？」

「うん」

「こんなにいらないよ」

　キミコが野菜を見る。

「いらない？」

「いらないってわけじゃないけどね。うちだけじゃ食べきれないよ」

「じゃあどうする？」

「どうするって、自分たちでも食べな」

　キミコが銀秋を見る。

　銀秋も野菜を見る。

「食うったってな」

「何だい」

「俺んとこじゃ火使わねえからよ」

「そんなこと知ってるよ」

　おばちゃんは呆れたように言った。

「火を使わなくても食べられるようにしときゃいいだろ」

「どうやって？」

「漬けときな」

　おばちゃんが野菜を見る。

「塩して、重しして置いとけばいいんだよ」

　おばちゃんは野菜の中からいくつか手に取った。

「こういうのなら、適当に切って塩しておけばいい」

「切るのはできる」

「じゃあできるじゃないか」

　キミコが聞く。

「すぐ食べられる？」

「少し待ちな」

「どのくらい」

「ものによるよ」

「今日？」

「今日は無理だね」

　キミコが少し黙った。

「長い」

「何でもすぐ食べようとするんじゃないよ」

　銀秋が笑った。

「お前、衣の時も同じこと言ってたな」

「待つの嫌い」

「知ってるよ」

　おばちゃんは少し笑う。

「じゃあ、今日はうちで使う分だけもらっとくよ」

「これだけ？」

「ああ。残りは持って帰って漬けな」

　キミコは銀秋を見る。

「銀秋、できる？」

「まあ、切って塩して重し乗せるだけならな」

「私もする」

「お前は今日はその腕使うな」

「……」

　おばちゃんがキミコの腕を見る。

「何かあったのかい」

「大百足を殺して、噛まれたらしい。今は治ってるけどな」

「おやまあ」

　おばちゃんは用意していた飯を見る。

「妖退治して、野菜も分けてくれたんだ。今日は少し多めにしてやろうかね」

　キミコの大きな一つ目が向く。

「多い？」

「少しね」

「どのくらい」

「いつもより少し」

「餅も？」

「飯の話だよ」

「餅は？」

　銀秋が横から言う。

「お前、よく食欲落ちねえな」

「腹は減る」

　おばちゃんが笑った。

「じゃあ今日は一つつけてやるよ」

「二つ」

「お前はすぐ増やすな」

「二つ欲しい」

「一つ」

「二つ」

「一つ」

　キミコは少し考えた。

「分かった」

「今日は随分素直だねえ」

「夕飯も多いから」

「そうかい」

　キミコは満足そうだった。

　銀秋が横からその様子を見る。

「……お前、今日かなり得してんな」

「うん」

　おばちゃんが笑う。

「相変わらず仲が良いねえ」

　銀秋はため息をついた。

　飯と餅を受け取る。

　残った野菜も持ち直した。

「じゃあ帰ったら漬けるか」

「今？」

「今すぐ食うんじゃねえぞ」

「分かってる」

「本当に？」

「待つ」

「お」

「嫌だけど」

「やっぱりな」

　二人は店を出た。

　帰り道。

　銀秋が飯と野菜を持っている。

　キミコはその隣を歩いていた。

「銀秋」

「何だ」

「今日、いっぱいもらった」

「ああ」

「夕飯も多い」

「ああ」

「餅もある」

「ああ」

「漬物もできる」

「まだできてねえよ」

「できる」

「まあな」

　キミコは少し笑った。

「むかで殺してよかった」

「次は毒牙のあるところ素手で掴むな」

「分かった」

「本当に分かったか？」

「うん」

「怪しいな」

「次は頭掴まない」

「そうしろ」

　しばらく歩く。

　銀秋はふと、キミコの腕を見る。

　キミコは銀秋を見る。

「銀秋」

「何だ」

「心配してる」

「さっきからしてるよ」

「うん」

　キミコはまた少し笑った。

「嬉しい」

「だから喜ぶなって」

　銀秋はそう言いながら、もう一度キミコの腕を見た。

　二人は並んで店へ戻った。