スダマの鬼

礼

　一揆の騒ぎから、数日が経った。

　遠くでは、まだ騒ぎが続いているらしい。

　どこそこの質屋が襲われた、土倉が破られた。そんな話は、今も人づてに聞こえてくる。

　だが、銀秋の店の周りは静かだった。

　あの夜以来、一揆の者たちは来ていない。

　壊された戸も直した。

　酒屋や近くの質屋も同じだった。新しい板の目立つ店はいくつかあるものの、通りには人が戻り、以前と変わらず商売を始めている。

　銀秋の店にも、朝から客が出入りしていた。

「またか」

　銀秋は帳場に置かれた包みを見た。

　米だった。

「何だ」

　店の奥にいたキミコが近づいてくる。

「米」

　銀秋は包みを持ち上げた。

「この間の礼だと」

「誰からだ」

「今帰った奴だよ。向こうの質屋の」

　キミコは少し考えた。

「戸を壊されていたところか」

「そうだ」

　銀秋は米を店の奥へ運んだ。

　そこには、すでにいくつもの品が置かれていた。

　野菜や干した魚、反物。それから酒壺が三つ。

　どれも、あの夜の礼として届けられたものだった。

　最初に来たのは酒屋だった。

　戸を直した翌日、酒壺を三つ抱えてやってきた。

「こんなにいらねえよ」

　銀秋が言うと、酒屋は鼻で笑った。

「何言ってんだ。持ってけ」

「一つでいい」

「三つともだ」

「店で売れよ」

「命も店も守ってもらったんだ。酒三つで足りるかよ」

　酒屋はそう言って、三つとも置いていった。

　帰る前に、店の奥にいたキミコを見る。

「……あいつにも礼を言っといてくれ」

「そこにいるぞ」

「分かってるよ」

　酒屋は少し黙った。

　それから、キミコへ頭を下げた。

「助かった」

「うん」

　それだけ言うと、帰っていった。

　他の者も似たようなものだった。

　野菜を持ってきた者もいた。

　干した魚を持ってきた者もいた。

　反物を持ってきた者もいた。

　だいたいは、キミコへの礼だった。

　あの夜、一揆の者たちに武器を捨てさせ、火を消したことは知られている。

　助けられたことには感謝している。

　だが、恐ろしくないわけではないのだろう。

　品は銀秋へ渡す。

　キミコには少し離れたところから礼を言い、頭を下げる。

　そんな者が多かった。

「たくさんある」

　キミコが置かれた品を見て言った。

「銀秋は人気者だな」

「俺じゃねえよ」

　銀秋は帳場へ戻った。

「だいたいお前への礼だ」

　キミコが銀秋を見る。

「私に？」

「そうだよ」

　キミコはもう一度、品物を見る。

「そうか」

「嬉しくねえのか」

「嬉しい」

「そう見えねえけど」

　キミコはしばらく品物を眺めていた。

　やがて、酒壺を指す。

「これは？」

「酒屋から」

「飲んでいいのか」

「夕飯のあとにな」

「わかった」

　昼を過ぎ、客足が途切れたところで、銀秋は帳簿を閉じた。

「飯にするか」

「うん」

　二人で店を出た。

　通りには、まだ一揆の跡が残っている。

　直したばかりの戸や壁が、ところどころに見えた。

　それでも、人々はいつものように歩いている。

　二人は餅屋へ向かった。

　店が見えてきたところで、キミコが言った。

「餅が食べたい」

「またか」

「五個」

「多くねえか」

「食べられる」

「……分かったよ」

　餅屋の女は、二人を見ると笑った。

「来たね」

「いつもの頼む」

「あいよ」

「あと餅。五個」

　女がキミコを見る。

「五個も食べるのかい」

「うん」

「よく食べるねえ」

　女は笑いながら餅を包み始めた。

　キミコはその手元を見ている。

　一つ、二つと包みの中へ入っていく。

　五つ入れたところで、女はもう一つ取った。

「一つ多い」

「よく見てるねえ」

　女は六つ目の餅を、そのまま包みの中へ入れた。

「そいつはご褒美だよ」

　キミコが女を見る。

「ご褒美とは何だ」

「よくやった奴がもらえるのさ」

「私が？」

「そうだよ。この間、みんなを助けたんだろう？」

「うん」

「じゃあ、よくやったじゃないか」

　女は六つ入った包みを差し出した。

　キミコは両手で受け取る。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　女はいつもと変わらず笑っていた。

　あの夜のことを知っても、キミコを見る目は変わっていない。

「よかったな」

　銀秋が言う。

「うん」

　店へ戻る道でも、キミコは自分で餅の包みを持っていた。

「そんなに嬉しいか」

「ご褒美だ」

「そうだな」

「よくやったからもらった」

　キミコは包みを見る。

「六個とも食べていいのか」

「お前のだからな」

「うん」

　昼飯を食べ終えると、キミコは本当に六個とも食べた。

　夕方には、また腹が減ったと言った。

「お前、よく食うな……」

「腹が減った」

「分かったよ」

　店を閉め、二人で夕飯を買いに行った。

　食べ終える頃には、日はだいぶ傾いていた。

　部屋の中には、まだ夕暮れの淡い光が残っている。

　銀秋が空になった器を片づけていると、キミコが店の奥を見る。

「銀秋」

「何だ」

「酒」

「覚えてたのかよ」

「うん」

　銀秋は酒壺を一つ持ってきた。

　器を二つ並べ、酒を注ぐ。

　キミコは器を手に取り、一口飲んだ。

「うまい」

「そうか」

「もう一杯」

「早えよ」

　銀秋は笑いながら酒を注いだ。

　前に二人で飲んだとき、キミコはいくら飲んでも酔わなかった。

　銀秋だけが酔いつぶれ、キミコは最後まで普段と変わらなかった。

　だから、銀秋も止めなかった。

　二杯。

　三杯。

　キミコは次々と飲んでいく。

　しばらくして、銀秋はキミコを見る。

「……お前」

「何だ」

「酔ってねえか」

「酔っていない」

　返事が少し遅かった。

　大きな藤色の目も、いつもよりぼんやりしている。

「いや、酔ってるだろ」

「酔っていない」

「何でだ？」

「何がだ」

「この前は全然酔わなかっただろ」

　キミコは少し考えた。

「うん」

「俺があんだけ酔ってんのに、お前は何ともなかったじゃねえか」

「そうだった」

「じゃあ何で今日は酔ってんだよ」

「分からない」

　銀秋は酒壺を見る。

「酒が違うからか？」

「違うと酔うのか」

「知らねえよ」

　銀秋はキミコの手から器を取った。

「もうやめとけ」

「なぜ」

「酔ってるからだよ」

「酔っていない」

「酔ってるって」

　キミコは銀秋に取られた器を見る。

　それから銀秋を見る。

「銀秋」

「何だ」

「私は綺麗か」

「……またそれかよ」

「綺麗か」

「綺麗だよ」

　キミコの目が細くなる。

「うん」

「何だよ」

「嬉しい」

　少しすると、またキミコが銀秋を見る。

「銀秋」

「今度は何だ」

「私は綺麗か」

「さっき言っただろ」

「もう一度聞きたい」

「綺麗だよ」

「うん」

　また目を細める。

「完全に酔ってるじゃねえか」

「酔っていない」

「酔ってるよ」

　キミコは少し黙った。

「銀秋の隣がいい」

「……何だよ、急に」

　キミコは立ち上がると、銀秋の隣に座った。

　肩が触れる。

「銀秋」

「何だ」

「銀秋といたい」

　銀秋がキミコを見る。

「ここがいい」

「ここ？」

「銀秋のところ」

　キミコは少し考えた。

「飯がある」

「お前そればっかだな」

「餅もある」

「今日はな」

「銀秋もいる」

　銀秋は黙った。

「だから、ここがいい」

「……酔ってんなあ」

「酔っていない」

「はいはい」

　銀秋が器を置いた。

　その途端、肩を押された。

「うおっ」

　身体が傾く。

　銀秋はそのまま畳へ倒れた。

「何すんだ、お前」

　キミコが上から覗き込んでいる。

　長い黒髪が垂れ、銀秋の肩へ落ちた。

「……何だよ」

　キミコが顔を近づける。

　額に、唇が触れた。

　ちゅ、と小さな音がした。

　銀秋が固まる。

「……は？」

　今度は頬だった。

　ちゅ。

「おい」

　反対の頬にも。

　ちゅ。

「おい、キミコ」

　また額。

　頬。

　顎。

「ちょ、待てって」

　銀秋がキミコの肩を掴む。

　キミコが止まった。

「何してんだよ」

　少し考える。

「分からない」

「分からねえのにやってんのかよ」

「うん」

「何でだよ」

「したい」

「……何を」

「銀秋に、これをしたい」

　キミコはまた銀秋の頬へ口をつけた。

「お前なあ……」

「嫌か？」

　銀秋の声が止まった。

　キミコは銀秋を見下ろしている。

　嫌だと言ったら、やめる気なのだろう。

　銀秋は少し黙った。

「……嫌じゃねえけど」

「そうか」

　キミコの目が細くなった。

　また頬に口をつける。

　反対の頬にも。

　額にも。

「……はは」

　銀秋がとうとう笑った。

「何だ」

「いや」

　銀秋は笑いながら、キミコの背中へ手を回した。

「もういいよ。好きにしろ」

「うん」

「口は駄目だからな」

「うん」

　キミコはまた銀秋の頬へ口をつけた。

「……何が楽しいんだよ」

「分からない」

「分かんねえのかよ」

「でも、したい」

「そうかよ」

　銀秋は笑ったまま、キミコの背中を抱いていた。

　キミコは額へ口をつける。

　頬。

　反対の頬。

　顎。

　鼻。

　瞼。

　思いついたところへ、何度も口をつける。

　やがて、キミコの動きが止まった。

「……キミコ？」

　返事がない。

　銀秋の胸元に頭を置いたまま、大きな目を閉じている。

「寝たのかよ」

　銀秋は呆れてキミコを見る。

　部屋に残っていた夕暮れの光は、もうほとんど消えていた。

「面倒くせえ酔っ払いだな」

　そう言いながらも、まだ笑っていた。

　翌朝。

「……痛い」

　銀秋は声のした方を見た。

　キミコが寝具の上に座り、頭を押さえている。

「何だ」

「頭が痛い」

「へえ」

　銀秋の口元が緩む。

　キミコがそちらを見る。

「何だ」

「別に」

「笑っている」

「笑ってねえよ」

「笑っている」

　銀秋は明らかに笑っていた。

「待ってろ」

　そう言って立ち上がる。

　しばらくして、水を入れた器を持って戻ってきた。

「ほら」

　キミコが受け取る。

「……ありがとう」

　銀秋は笑いながら、キミコの前に座った。

　キミコは水を飲む。

　少しして、器から口を離した。

「昨日、何があった」

「覚えてねえのか？」

「夕飯を食べた」

「そのあと」

「酒を飲んだ」

「そのあと」

　キミコは黙った。

　しばらく考える。

「……分からない」

「へえ」

　銀秋がにやにやと笑う。

「何だ」

「いやあ？」

「私は何をした」

「覚えてねえならいいんじゃねえの」

「よくない」

「そうか？」

「うん」

　キミコはもう一度思い出そうとしたが、すぐに顔をしかめた。

「痛い……」

「ははっ」

「なぜ笑う」

「悪い悪い」

　まったく悪いと思っていない声だった。

　キミコは頭を押さえたまま考える。

「……酒は便利ではないな」

　銀秋が吹き出した。

「便利だと思って飲んでたのかよ」

「飲むと楽しくなる」

「まあ、そういうこともあるな」

「でも、頭が痛い」

「飲みすぎるからだ」

「昨日のことも分からない」

「そうだな」

　銀秋はにやにやしながらキミコを見る。

「ずいぶん楽しそうだったけどな」

　キミコが顔を上げる。

「何をしていた」

「さあな」

「銀秋」

「何だよ」

「教えてくれ」

「嫌だね」

「なぜ」

「面白いから」

　キミコはじっと銀秋を見る。

　銀秋はまだ笑っていた。