スダマの鬼

来訪

　ある日の昼下がり。

　祀煙(しえん)は縁側に座っていた。

　庭では、女たちが洗濯物を干している。

　風に揺れる布を眺めながら、祀煙はぼんやりと空を見上げていた。

「祀煙さま」

　声をかけられ、祀煙は振り返る。

「何だ」

「お手紙です」

「俺に？」

「はい」

　祀煙は文を受け取った。

　白い紙を折りたたみ、簡素に封じてある。表には、祀煙の名が記されていた。

　見覚えのない筆跡ではなかった。

「……ああ」

　祀煙は、すぐに誰からの文か分かった。

　かつて、この屋敷で暮らしていた女からだった。

　祀煙のもとへ、供物として捧げられた女のひとり。

　もう何年も前に、この屋敷を出ている。

　自分で暮らしてみたい。

　そう言ったのだった。

　祀煙は止めなかった。

　欲しいものがあるなら好きにしろ。

　ここにいたいならいればいい。

　出ていきたいなら、そうすればいい。

　あのときも、祀煙はそう言った。

　必要なものを揃え、金を渡した。

　そうして女は屋敷を出て、町で暮らし始めた。

　ときどき文が届いた。

　今日はこんなものを買った。

　近所に美味しい店があった。

　新しい着物を仕立てた。

　そんな他愛のない話ばかりだった。

　祀煙は、それを読むだけだった。

　返事を求められれば返した。何も言われなければ、こちらから文を書くこともなかった。

　それでも、女からの文が届くたび、祀煙は目を通していた。

　だから、今もその女が元気にしていることは知っている。

　祀煙は封を開いた。

　中には、短い文が書かれていた。

『祀煙さま。

　お久しぶりです。

　もしよかったら、会いに来てください。

　少し、話したいことがあります』

　そこまで読んで、祀煙は紙をめくった。

『会いに来てくれたら、嬉しいです』

　祀煙はしばらく文を見つめていた。

「……何て書いてあったんです？」

　近くにいた女が覗き込もうとする。

　祀煙は文を少し持ち上げた。

「別に」

「別にって顔じゃないでしょう」

「どんな顔だ」

「嬉しそうな顔」

「そうか？」

「そうですよ」

　女は笑った。

　祀煙は文へ目を戻し、懐へしまった。

　その顔は、いつもと変わらない。けれど、ほんの少しだけ、口元が緩んでいた。

　祀煙は、すぐにはその場を離れなかった。

　少し考える。

　今日行くか。

　明日にするか。

　急ぐ必要はない。

　明日でもいい。

　明後日でも構わない。

　けれど、会いに来いと言われたのは、初めてだった。

「……夕飯までには戻る」

「それは無理でしょう」

　女が笑う。

「そこそこ遠いでしょう」

「歩いても、そうかからない」

「そうかしら」

「帰れる」

　祀煙は、そう言った。女は笑う。

「じゃあ、帰ってきたら夕飯にしますね」

「ああ」

「何がいいですか？」

「何でもいい」

「もう」

「うまいものなら何でも」

「はいはい。うまいものですね」

　少し呆れたように女が言う。祀煙は少し考えた。

「任せる」

「分かりました」

　女は、嬉しそうに頷いた。

　祀煙は立ち上がった。

　女たちの視線を背に受けながら、廊下を歩いていく。

「祀煙さま」

　後ろから、女が声をかけた。

「何だ」

「ちゃんと、おめかししていったほうがいいですよ」

　祀煙は足を止めた。

「必要か？」

「必要です」

「そうか」

　少し考える。

「……では、そうする」

　女たちが笑った。

　祀煙は自分の部屋へ戻る。

　普段より少しだけ丁寧に身支度を整えた。

　人の姿を取る。

　角を隠す。

　六つの目のうち、四つを閉じる。

　髪を後ろへ撫でつけ、結ぶ。

　黒に近い墨色の狩衣を選ぶ。飾り気はないが、上質な衣だった。

　祀煙は鏡のように磨かれた金具へ映る自分の姿を見た。赤い瞳が映っている。

「……これでいいか」

　誰に言うでもなく呟く。

　出かける前にもう一度だけ、懐に手を入れた。

　文がある。それを確かめる。

「……会いたい、か」

　小さく呟いた。

　悪い気はしなかった。

　街道を抜ける。

　人の姿を取っている祀煙を見ても、道行く人々は以前ほど驚かない。

　街の人間たちにとって、祀煙は少し変わった鬼だった。

　怖い。けれど、何かを頼めば助けてくれる。

　そんな認識になりつつある。

　祀煙の姿を見て、何人かが軽く頭を下げた。

　祀煙はそれを気にすることなく歩いていく。

　女から届いた文が、懐の中にある。

　何度か手を入れそうになったが、やめた。わざわざ確かめなくても、そこにあることは分かっている。

　歩きながら、祀煙はふと考えた。

　あの女とは、どれくらい会っていないだろう。

　文では、ときどき近況を知らせてくる。元気にしていることも知っている。

　けれど、顔を見るのは久しぶりだった。

　以前、この屋敷から送り出したときには、まだ一人で暮らすには頼りない年頃だった。

　けれど、今では自分で働き、暮らしを立てている。

　どんな顔になっているだろう。

　どんな暮らしをしているだろう。

　そんなことも考えながら歩く。

　やがて、目的の町が見えてきた。

　女の家は、町外れにあった。

　大きな家ではない。

　けれど、一人で暮らすには十分な広さだった。

　女は、自分で暮らしてみたいと言って、この家を選んだ。

　家の周りには、簡素な垣が巡らされている。

　ところどころ隙間があり、外から庭の様子が見えるような粗末なものだった。

　祀煙は垣の切れ目から庭を通り、玄関へ向かう。

　戸の前まで来たところで、足を止める。

　中から物音がした。

　祀煙はしばらく戸を見つめた。

　誰かいる。

　当然だった。

　女は、ここに暮らしている。

　祀煙は手を伸ばす。

　そのときだった。

　家の奥から、何かが倒れる音がした。

　祀煙の手が止まる。

「……？」

　耳を澄ます。

　また、音がした。

　何かを引きずるような音。

　そして——

「いや……」

　女の声だった。

　祀煙の表情が変わる。

「……！」

　次の瞬間。

「いやああああっ！」

　悲鳴が響き渡った。

　祀煙は戸を開けた。廊下を駆ける。

　声のした部屋へ向かう。

　その先で、もう一度、女の悲鳴が聞こえた。

　祀煙は襖を開け放った。

「——！」

　部屋の中に、女がいた。

　その身体は畳の上に押さえつけられている。

　女は必死に身を捩り、足は畳を蹴っていた。

　首を掴まれている。白い肌に、赤い跡が残っていた。

　その隙間から、細い血が流れていた。

　祀煙の視線が、女を押さえつけているものへ向いた。

　大きな角。

　腰まで伸びた、艶のある黒髪。

　真ん中で分けられた前髪。

　その額の中央には、二本の浅い切れ目がある。

　祀煙と変わらないほどの背丈。同じくらいの体格をした、大人の男の姿。肌は白く、右手には刀が握られていた。

　抜き身の刃が、部屋の明かりを受けて鈍く光っている。

　祀煙は息を呑んだ。

　藤色の大きな瞳。

　それだけは、昔と変わっていなかった。

　けれど、その瞳の奥には、獰猛な光が浮かんでいる。

　キミコは、祀煙を見た。

　そして、にこりと笑った。

「……しえん」

　キミコの声を、祀煙は初めて聞いた。

　それは、思っていたよりもずっと穏やかな声だった。

　キミコは、首を掴んでいた手を少し緩める。

　女が、ひゅっと息を吸う。

　キミコはその様子を気にするでもなく、祀煙へ目を向けた。

「きた」

　まるで、待っていた相手がようやく来たことを喜ぶような声だった。

　祀煙は答えない。

　視線は、女の首を掴んでいる手と、もう一方の手に握られた刀に向けられている。

「離せ」

　静かな声だった。

　キミコは首を傾げる。

「これ？」

　女の首を掴んだまま、キミコは笑った。

「たべる？」

　祀煙の目が細くなる。

「……何？」

「いきたままたべるとおいしい」

　キミコは女を見下ろした。

　女は震えている。

　声を上げようとしても、喉を掴まれているせいで息しか漏れない。

　キミコは、そんな女を見ながら微笑んでいた。

　それから、祀煙を見る。

「しえんもたべる？」

　キミコは、女を祀煙に差し出すように手を伸ばした。

　その顔には、悪意らしいものがない。

　ただ、本当に食べようとしている。

　祀煙は一歩近づいた。

「その女を離せ」

　キミコは瞬きをした。

「どうして？」

「食べる必要はない」

「でも」

　キミコは女を見る。

「おなか、すいてる」

「お前は食べなくても死にはしない」

「そうだね」

「ああ」

　祀煙は、もう一歩近づく。

「だから離せ」

　キミコはしばらく祀煙を見つめていた。

「……そのはなしかた、いい」

　キミコは笑った。

「真似させてもらおう」

　その声から、幼さが消えた。

　キミコはもう一度口を開く。

「だから、離せ」

　祀煙と同じ口調だった。

　祀煙はキミコの手から女を奪い取った。女の身体を抱きとめ、青ざめた顔を見る。

「立てるか」

「……っ」

　女は震えながら頷いた。

「逃げろ」

　祀煙が言った。

「でも……」

「早くしろ」

　女は息を呑んだ。祀煙の声に、逆らえないものを感じた。

　女は何度も頷き、祀煙の横をすり抜け、部屋の外へ駆けていく。

　廊下を走る足音が遠ざかる。やがて、それも聞こえなくなった。

　祀煙は、女が逃げたことを確かめる。そして、キミコへ向き直った。

　キミコは動いていなかった。

　ただ、女が逃げていった先を見ている。

　右手には、刀。

　その切っ先は、畳へ向けられている。

「……何故、逃がした」

　祀煙は答えない。

「私が喰おうとしていた」

「だから何だ」

「私のものだ」

　藤色の瞳から、先ほどまでの笑みが消えている。

「いいや、俺の女だ」

　その言葉は、考えるより先に出ていた。

　口にしてから、祀煙は少し驚いた。けれど、言い直そうとは思わなかった。

　キミコは黙って祀煙を見ている。

　藤色の瞳が、再び獰猛な光を帯びた。

「……俺の女」

　キミコが、低く繰り返す。

　その手の中で、刀がわずかに動く。

　祀煙は構えた。

　キミコの姿が、わずかに沈む。

　次の瞬間。

　畳が、弾けた。

　キミコが一気に踏み込んでくる。

　振り上げられた刀が、祀煙の頭上へ落ちた。

　祀煙は身を捻って躱す。

　刃が畳を深く裂いた。

　そのまま、キミコが刀を引き抜く。

　祀煙は一歩引いた。

　キミコが顔を上げる。

　藤色の瞳が、まっすぐ祀煙を捉えていた。

「……そうか」

　小さく笑う。

「ならば、奪うまでだ」

　赤い瞳と藤色の瞳が、互いを見据える。

　静寂の中、煙が二匹の鬼の間を這った。

　キミコが刀を構えた。