スダマの鬼

言葉

　乱霧(らんぎり)は、キミコを見つめていた。藤色の瞳が、自分を捉えている。

　初めてだった。

　幾日も、幾度も。

　傷つけても。

　触れても。

　問いかけても。

　何ひとつ返さなかった。視線すら向けなかった。

　けれど今、キミコは、乱霧を見ている。

　ただ、それだけだった。それだけなのに、乱霧の口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「……そう」

　キミコは何も言わない。

　乱霧は、その一つ目を覗き込んだ。

　大きな瞳。そこに何かが浮かんでいるわけではない。

　それでも、確かに自分を捉えている。

　何が変わったのか。

　何が起きたのか。

　それは分からない。

　けれど、今までとは違う。それだけは、はっきりと分かった。

　乱霧は、ゆっくりと身体を起こした。

「もっと見せてあげる」

　その声に、キミコは反応しない。

　乱霧は手を伸ばした。長い黒髪を掴む。細い髪が、指の間に絡んだ。

　そのまま引く。キミコの身体が、わずかに前へ傾いた。

　それでも、抵抗しなかった。

　乱霧が歩き出す。キミコも、引かれるがままに歩いた。

　ふたりは座敷牢を出た。

　長い間、キミコを閉じ込めていた場所。

　格子。

　畳。

　壁。

　限られた空間。

　廊下へ出た。足音が、板張りの床へ響く。

　ひとつ。

　またひとつ。

　乱霧は振り返らない。キミコも、何も言わない。ただ、髪を掴まれたまま歩いていく。

　しばらく進む。廊下の先に、明るい場所が見えてきた。

　暗い屋敷の中では、そこだけが別の場所のように明るかった。

　キミコの足が止まる。乱霧も立ち止まった。

　その先に、庭があった。

　陽の光が降り注いでいる。白い光が、床へ落ちている。

　キミコは、その光を見ていた。

　乱霧は何も言わなかった。

　キミコが何を見て、何を言うのか。それを待っている。

　やがて、キミコは、ゆっくりと顔を上げた。

　木々がある。

　枝が伸びている。

　葉が揺れている。

　風が吹いている。

　その向こうには、空があった。

　キミコは空を見上げた。

　青い。

　どこまでも広がっている。

　天井もない。

　壁もない。

　果てが見えない。

　キミコは、ただ空を見ていた。

　藤色の瞳に、青が映る。

　しばらくして、視線がゆっくりと下がった。

　庭石。

　草。

　花。

　水。

　苔。

　木の根。

　キミコは、目に入るものをひとつずつ追っていった。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　ざわ、と音がする。

　キミコの瞳が動いた。

　鳥が飛ぶ。

　その姿を追い、木々の向こうへ消えるまで見ていた。

　やがて、遠くから声が聞こえた。

　鬼の声。

　人間の足音もする。

　キミコの瞳が、そちらへ向いた。

　廊下を鬼が歩いている。

　その後ろを、人間が通り過ぎる。

　盆を抱えている。

　別の人間が、その横を走っていく。

　誰かが立ち止まる。

　誰かが頭を下げる。

　誰かが振り返る。

　誰かが笑う。

　誰かが話す。

　世界が動いている。

　キミコは、それを見ていた。

　ずっと、ずっと、見ていた。

　座敷牢の中では、何も動かなかった。

　格子の向こうにあるものを、ただ見ているだけだった。

　けれど、今は違う。

　目の前を、次々にものが通りすぎていく。

　光。

　風。

　音。

　木々。

　花。

　鬼。

　人間。

　空。

　水。

　すべてが、一度にキミコの前へ現れていた。

　キミコの瞳が、忙しなく動いていく。

　右へ。左へ。上へ。下へ。

　何かを探しているようにも見えた。けれど、何を探しているのか、乱霧には分からない。

　ただ、世界を追っている。

　乱霧は、その様子を眺めていた。

　そして、キミコの瞳が、ふと止まった。

「……」

　小さな声だった。

　乱霧は眉を上げる。

　聞き取れなかった。

　何を言ったのか。そもそも、言葉だったのか。

　それすら分からない。

　けれど、次の瞬間。

　地面が揺れた。

　ごう、と低い音が響く。

　庭石が震える。木々が大きくしなり、葉が一斉にざわめいた。

　屋敷の柱が軋む。床まで揺れる。地鳴りは、止まらない。大地の底から、何かが這い上がってくるようだった。

　鬼たちが一斉に顔を上げた。

「何だ……？」

「地震か？」

「いや……」

　声が重なる。

　人間たちも騒ぎ始めた。盆が落ち、器が割れる。廊下を駆ける足音と悲鳴が響いた。

　けれど、乱霧は動かなかった。

　ただ、笑っていた。

　口元に、薄い笑みをたたえている。四つの瞳が、キミコを見ている。

　キミコは、周囲を見ていた。

　揺れる木々。震える地面。騒ぐ人間。顔を上げる鬼。逃げ惑うもの。すべてを。

　乱霧は、ゆっくりとキミコの髪から手を離した。

　一歩、後ろに下がる。そして、ふっと身体の輪郭が、揺らいだ。

　衣が霞む。黒髪がほどけるように薄れていく。

　乱霧は笑っていた。

　最後まで、四つの瞳だけがキミコを見つめている。

　そして、その姿は、淡い霧の中へ消えた。

　あとには何も残らない。

　キミコは、乱霧がいた場所を見なかった。

　もう、別のものを見ていた。

　庭にいる鬼たち。その鬼たちもまた、キミコを見ている。

　地鳴りは、まだ続いていた。

「……何だ、こいつ」

　一匹の鬼が言った。

「座敷牢の鬼だろう」

「なぜ、ここにいる」

「乱霧はどこへ行った？」

　鬼たちがざわめく。キミコは答えない。

　ただ、目の前にいる鬼たちを見る。

　一匹が前へ出た。

「おい」

　キミコの瞳が、その鬼へ向く。

「何をした」

　返事はない。

「聞いている」

　鬼が近づく。

　一歩。また一歩。

　キミコは動かない。

　鬼が手を伸ばす。

　その手が、キミコへ届くより先に。

「砕けろ」

　小さな声だった。

　その瞬間、鬼の身体が跳ねた。

　頭部が大きく歪む。骨の砕ける音が、庭に響いた。

　身体は、その場に立ったままだった。

　何が起きたのか、誰にも分からない。

　鬼は声を上げる間もなく、ゆっくりと倒れた。

　地面へ身体が触れる音がした。

　首から下には、傷ひとつない。

　けれど、もう動かない。

　鬼たちは、その姿を見た。誰も声を出さなかった。

　そして、全員の視線が、キミコへ向いた。

　キミコは、倒れた鬼を見ていた。

　表情は変わらない。

「……何をした」

　誰かが呟く。キミコは答えない。

　別の鬼が、一歩前へ出た。

「囲め」

　声が響く。

「こいつを捕らえろ！」

　鬼たちが動いた。

　逃げる者はいない。

　一族の鬼たちは、キミコを取り囲む。

　正面。左右。背後。

　逃げ道を塞ぐ。

「かかれ！」

　鬼が叫ぶ。

　数匹が、同時に走った。キミコは動かない。ただ、近づいてくる鬼を見る。

　一匹が腕を振り上げた。

「潰れろ」

　鬼の身体が沈んだ。

　見えない力に圧し潰されたように、身体が地面へ伏す。

　形だけが失われていく。

　傷はない。血もない。ただ、そこにあった身体が、潰れている。

　別の鬼が飛びかかる。

「壊れろ」

　鬼の身体が揺れた。

　次の瞬間、腕が、脚が、ばらばらに力を失った。

　立っていた形そのものが壊れ、鬼は地面へ崩れ落ちた。

「怯むな！」

「まとめてかかれ！」

「ひとりずつ行くな！」

　声が飛び交う。

　鬼たちは次々キミコへ向かっていく。

　けれど、キミコは一歩も動かなかった。

　ただ、近づいてくる鬼を見ている。

　そして。

「砕けろ」

　ひとつ。

　鬼が倒れる。

「潰れろ」

　またひとつ。

　鬼が沈む。

「壊れろ」

　またひとつ。

　身体の形が崩れる。

　声は小さい。囁くような声だった。

　そのたびに、鬼が倒れる。

　キミコは、ただ言葉を口にした。

　言葉を覚えたばかりの幼い子供が、覚えた言葉をそのまま使ってしまうように。

　それでも、鬼たちは退かなかった。逃げることを選ばない。

「殺せ！」

「何としてでも止めろ！」

「こいつを座敷牢へ戻せ！」

　怒号が飛ぶ。キミコは、それを聞いている。

　そして、また一匹を見る。

「崩れろ」

　鬼の身体が揺れた。足元から形が崩れていく。

　身体を支えていたものがなくなったように、肩が落ちる。

　腕が垂れる。腰が崩れる。

　立っていた姿が、ゆっくりと失われていく。

　どろり。

　鬼の形をしていたものが、その場へ崩れ落ちた。

　キミコは、それを見ていた。

　潰れた。

　砕けた。

　崩れた。

　壊れた。

　キミコは、それを見ていた。

　花を潰した乱霧。

　潰れた花。

　砕けた花弁。

　崩れた形。

　壊れたもの。

　その言葉と、目の前で起きたことが、キミコの中で重なっていく。

　潰れろ。

　砕けろ。

　崩れろ。

　壊れろ。

　キミコは、ただその言葉を覚えた。

　庭に響いていた怒号も、少しずつ少なくなっていく。

　人間たちは、すでに逃げ始めていた。

　盆を放り出す。履物を脱ぎ捨てる。転びながら走る。門へ向かう。

　誰も振り返らない。誰も鬼を助けようとしない。

　ただ逃げる。自分だけでも助かろうと、屋敷を飛び出していく。

　その間にも、鬼たちは向かってくる。

　一匹。また一匹。

　けれど、その数は、もうわずかだった。

　キミコは、そのたびに言葉を口にする。

「砕けろ」

「壊れろ」

「潰れろ」

「崩れろ」

　小さな声が、庭に落ちる。

　そのたびに、鬼が倒れる。

　最後まで、鬼たちは逃げなかった。

　そして、最後の一匹が、キミコの前に立った。

　身体には、傷ひとつない。けれど、顔には、恐怖が浮かんでいた。

　それでも、逃げない。

　鬼は拳を握った。

「……お前を」

　声が震えている。

「ここから出すものか」

　キミコは、その鬼を見る。藤色の瞳が、まっすぐに向けられる。

　鬼が拳を振り上げた。キミコは、ほんの少しだけ首を傾げた。

　そして。

「砕けろ」

　小さな声だった。

　鬼の動きが止まった。

　次の瞬間、頭が砕けた。

　身体は、そのまま地面へ倒れた。

　静かになった。

　人の声は、もう聞こえない。鬼の声もない。

　遠くへ逃げていく足音だけが、かすかに残っている。

　やがて、それすらも聞こえなくなった。

　庭に風が吹く。

　木の葉が揺れる。

　陽の光が、白い着物を照らしている。

　散った花が、風に転がる。

　割れた器が、庭の隅に残っている。

　そこには、倒れた鬼たちがいる。

　誰も動かない。誰も声を上げない。

　その中に、キミコだけが立っていた。

　白い着物。乱れた黒髪。二本の角。

　そして、藤色の一つ目。

　キミコは、静かに周囲を見回した。

　倒れた鬼たち。

　荒れた庭。

　散った花。

　そして、その向こうに広がる空。

　キミコは空を見上げた。

　青い。

　どこまでも広い。

　その瞳に、空が映る。

　キミコは何も言わなかった。

　ただ、初めて見る青空を、静かに見上げていた。