うちの隊長はお人好しが過ぎる【連載版】

隊長のおごり

「はぁ……」

　魔石を磨きながら、フレッドがため息をついた。何かあったのかとは思うが、あまり踏み込むのも気が引ける。フレッドは真面目な常識人だ。このマーカス隊の面々はいい加減な人物が多いから、無駄に気を遣って疲れているのかもしれない。あと、単純に若い。悩みがあるのも仕方がない。

「あー……」

　本人は無意識なのか、フレッドの小さく嘆く声を聞き流しながら、僕は魔導カンテラの点検をしていた。夜道を照らす魔導具は魔法士にとっては必須ではないが、騎士には必需品である。そして修理や整備は騎士にはできない。

「ふう……」

　フレッドが何度目かのため息をついた時だった。街の見回りに行っていたディアンとレスターが帰ってきて、マーカス隊の執務室は急に騒がしくなった。

「お。魔石磨きか。地味だけど大事な仕事だよな！」

「ディアン先輩……お疲れ様です」

「んー？　どうしたフレッド。元気ねぇなあ」

「いえ、別に」

　空気が読めないと思われがちなディアンだけれど、それは違う。読めないのではなく読まないのだ。あえて踏み込む。相手との距離を詰める。それがディアンの人付き合いの仕方だった。

「あんまり陰気な顔してると幸運が逃げるぞ？」

「ディアン」

　僕は見かねて口を挟んだ。フレッドは落ち込んでいるようだが、その理由は言いたくなさそうに見えた。

「そろそろ、昼飯の時間じゃないか？」

「ああ。そうだな。どうする、ウォーレン。食堂行くか？」

「食堂か……」

　僕はちょっと考えた。魔法士団本部に不満があるとしたら、昼食が割高で量が少ないことだ。宿舎に戻れば、夕食には文句はないんだけど。

「どこか、外で食べたいな。ジャックの店とか――」

「いいな。ジャックの店。フレッドも来るだろ？」

「え、僕ですか」

　フレッドは困ったような顔をした。

「いや、ちょっと。食欲がなくて」

「なんだよ、食わないつもりか？　食事はちゃんとしないと、いざという時に魔力切れより先に空腹で何もできなくなるぞ。ねぇ、隊長？　そうですよね」

　いきなり話題を振られたマーカス隊長は、書類の束から視線を上げて「そうだな」と言った。

「魔法は魔力だけで使えるもんじゃない。食事は大事だぞ、フレッド」

「でも……」

「そうだ、みんなで『止まり木亭』に行きましょう！」

　ディアンがいいことを思いついたとばかりに立ち上がった。

「隊長、奢ってくださいよー」

「俺がか……？」

　マーカス隊長が戸惑う。まあ、当然だろう。話が急すぎる。

「ディアン。勝手に決めるな。隊長の都合もあるだろう」

「だって、可愛い部下が落ち込んでるんだぞ？　こういう時はみんなでパーッと賑やかに飯でも行った方がいいって」

「だからって会計を隊長に押し付けるな」

「えー。半分仕事みたいなもんだろ？　部下の状態を把握して健やかに保つっていうのは」

「お前は見るからに健やかだろう。便乗するんじゃない」

「ウォーレンは『止まり木亭』のランチ食いたくないの？　ケーキが付くんだぞ、ケーキが！」

「それは……」

　魔法を使うと腹が減る。だからだろうか、魔法士というものはほぼ例外なく、甘いものに目がない。

「仕方ねぇなあ」

　マーカス隊長が大きく伸びをした。体の大きな隊長にはデスクワークが窮屈そうだ。

「奢ってやるよ。今日は」

「隊長、ディアン先輩を甘やかしすぎですよ」

　レスターが苦笑している。

「全員に奢るとは言ってねぇぞ？　半分はここに残れよ。仕事あるんだからな」

　隊員たちの間から不満の声が漏れた。

「別の日に連れてってやるから」

　ひとまず今日は誰が同行するか。ディアンとフレッドを除く隊員たちで、急遽、くじ引き大会が開催された。

　＊＊＊

「結局お前も来たんだなあ、ウォーレン」

「当たりくじを引いたからな」

「それでー？　フレディは何落ち込んでんの？」

「やめろって」

　茶化すように聞くディアンを止める。

「言いたくないことくらい、誰にでもあるだろ」

「でも、話してみたら大したことじゃなかったっていうのも、よくあることだぞ？」

「それを決めるのはアンタじゃなくてフレッドだろう」

「そうだけどさぁ」

「ディアン。そっとしておいてやれ」

　マーカス隊長に言われて、ディアンは黙った。

　止まり木亭はこの辺りでは比較的良心的な価格の大衆食堂である。とはいえ、とにかく『安い、早い』が売りのジャックの店と比べるとちょっと高い。僕やディアンのような下っ端魔法士にとっては、たまに自分への褒美として来る店という位置づけだ。

　大皿で肉料理を頼み、野菜のグリルを押し付け合い、チーズをつまんで「酒が欲しい」とわめく。賑やかな食事だった。デザートのケーキにはつやつやした果物が乗っていて、しっかり甘くておいしかった。

「うまい。最高。隊長、ありがとうございます！」

　ディアンがにこにこと笑うので、その遠慮のなさにいっそ感心してしまう。

　ひとしきり食べて、騒いで。フレッドの顔色もほんの少し良くなったみたいに見えた。カラ元気かもしれないが。

　そうして店を出ようとした時だ。隊服のポケットに手を入れた隊長が、短く「あ」とつぶやいた。嫌な予感がした。

「ウォーレン」

「なんですか、マーカス隊長」

「お前、懐に余裕はあるか」

「どういう意味です？」

　隊長はしょんぼりと眉を下げて、申し訳なさそうに言った。

「……財布を忘れてきた」

　ああもう、ああもう！　そんなことだろうと思った！

「わかりました。立て替えます。本部に戻ったら清算してください」

「ああ……すまない。本当に」

「今回だけですからね」

「ああ」

　僕は隊長の代わりに支払いをし、小金貨二枚を店員に渡した。

　魔法士団本部に戻ると、マーカス隊長はすぐに立て替えた金を返してくれた。

　そして、その翌日。

　出勤した僕の机の上には几帳面な文字で『ありがとうございました』とだけ書かれたカードと共にクッキーの袋が置かれていた。誰の文字かは確認するまでもなかった。何かが解決したのか、吹っ切れたのか。フレッドが晴れやかな顔をしていた。