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隊長、妖精に好かれる

　きっかけは、落としたクッキーだったらしい。マーカス隊長のおやつになるはずだったそれは、偶然妖精の巣の近くに落ち、妖精たちはそれを『人間からの贈り物』として受け取った。隊長にその気がなくても。

　結果、マーカス隊長の頭には今、花が咲いている。

「おい、お前ら。言いたいことがあるならはっきり言え」

　むすっとした顔でそう言った隊長を見て、最初に吹き出したのはディアンだった。

「いや、その……ぷはっ、お、お似合いで」

　げらげら笑いだしたディアンに何人かの隊員たちがつられる。さらに遅れて来たやつも。

「おはようございま――ぶっ！　なんですかそれ！」

「か、可愛いっすね、隊長、く、くく」

　ごつい隊長の首を飾るリボン、頭に咲いたピンクの野バラ、不満そうな本人の表情……いや、これ。笑うなという方が無理だろう？

「俺の趣味じゃねぇ。妖精が勝手に飾り始めたんだ。妙に気に入られたらしい」

「く、それなら、は、外せばいいのでは」

　僕が笑いの合間に言葉をどうにか押し出すと、隊長は困りきった顔で言った。

「外すと耳元で悲しげな声がするんだよ……」

　妖精の声か。そんなもの、無視してしまえばいいのに。ああ、でも。呪いを受ける可能性もあるか。

　ディアンたちの笑い声はなかなか収まらなかった。まあ……僕もなるべく隊長から目を逸して、やっと落ち着いたんだけど。

「いつまで笑ってるんだ。仕事しろ、仕事」

　隊長の声にいつもの威厳がない。仕方ないじゃないか。ピンクのバラと色とりどりのリボンで飾られた厳つい大男だ。駄目だ、思い出したら、また……。

　僕がもう一度笑いの発作を抑えようとした、その時だ。空気がビリッと震えて、魔力が揺れた。

「……へ？」

　妖精だ。マーカス隊長の肩や頭の上に妖精がいて、明らかに怒っている。

「おい、ウォーレン。お前、猫耳生えてんぞ」

「何！？」

　僕は自分の頭に手をやった……確かに、慣れない感触がある。でも、それだけじゃない。

「アンタこそ髪型縦ロールだぞ、ディアン！」

　マーカス隊の最年少、フレッドが嘆きの声を上げた。

「嘘だろ。僕のブーツが両方右足に！」

　他の隊員たちからも次々と声が聞こえてくる。

「うわ、インク壺にはちみつが！」

「魔法書の文字が勝手に……」

「尻尾が、尻尾が生えたんだが！？」

「なんだよ、おい。どうなってる！」

「妖精だ、妖精」

「なんで……まさか、隊長を笑ったからか？」

　可能性は高い。今のマーカス隊長は妖精が丹精込めて飾り付けた姿。それを笑われたことが気に食わなかったのだろう。

　金髪縦ロールがちっとも似合わないディアンが僕を見て、何故か感心したように言った。

「似合うな、ウォーレン」

「うるせー！」

　なんだその感想。笑われた方がマシなんだが。

　ひとしきり騒ぎ、隊員たちの視線がマーカス隊長に集まった。

「なんだ。まあ……その」

　マーカス隊長が頬を掻く。襟に飾られたリボンが揺れる。

「妖精は飽きっぽいから、明日には元に戻るだろう」

　しかし、問題は今日どうするかだ。

「とりあえずディアン。隣行ってアルバート隊長に説明してこい」

「えぇ！？」

　ディアンがひどく嫌そうな声で抗議する。

「この髪型で人前に出るんですか？　勘弁してくださいよ！」

「人前って、お前、どうせ帰り道もそのままだと思うぞ」

「説明もしやすそうでいいんじゃないか？」

　つい、そう口を挟んだらディアンに睨まれた。

「ならお前が行けよ、ウォーレン。猫耳でな！」

「隊長の指名はアンタだろ」

　マーカス隊長がわざとらしく咳をした。

「いいから行ってこい、ディアン。今日の警邏(けいら)を代わってもらえ」

　隊長の声が若干低い。これは逆らわない方がいいやつだ。

「はい！」

　ディアンが部屋を出て行く。残された隊員たちを、マーカス隊長が見回した。

「怪我をした者はいるか？　何か体に異常が出た者は？」

　猫耳が生えた僕と、狐のような尻尾が生えたレスターが顔を見合わせた。異常といえば異常だが、痛いわけでもない。動くのに支障はないだろう。魔法の使用にも。

「大丈夫そうだな。全員今日は内勤で書類仕事。やることがないやつは魔石でも磨いていろ」

「隊長。その魔石が石ころになってます」

　備品の箱を抱えて、フレッドが言った。

　＊＊＊

「ああ、ほら。落とすな。もっと要るか？」

　マーカス隊長がごつい指で角砂糖を持ち上げる。それを受け取ったのは可憐な妖精。嬉しそうに甘味を抱えている。

「なあ、もういいだろう。部下たちを許してやってくれ」

　別の妖精がふわりと降りてきて、両手を差し出した。もっと寄越せと言うことか。

「ウォーレン、角砂糖もうひとつ」

「はい」

　マーカス隊長の手のひらに角砂糖を乗せる。

「魔石を元に戻してくれないか？　な？」

　マーカス隊長が大きな体を屈めて、小さな妖精相手に懇願している。その首元にはまだリボンが飾られ、頭の花は増えていた。でも、もう笑う気にはなれない。

「仕事ができないと困るんだ、頼むよ」

　マーカス隊長の説得により、その日の夕方にやっと、はちみつはインクに戻り、石ころは魔石に戻った。フレッドのブーツも元通りになったし、僕の耳も戻った。レスターは服に尻尾穴を開けなくて済んだ。

　けれど。

　ただひとり、ディアンの髪型だけは、翌日の昼まで縦ロールだった。