うちの隊長はお人好しが過ぎる【連載版】

王都からの便り

「魔法士さん。手紙だよー」

　村に来る行商人は郵便も運んでくれていた。その中に珍しく、魔法士団の印が押された封筒があった。

　マーカス隊長が封を切ると、中から出てきたのは、見たことのある几帳面な文字。

「お。フレッドからですよ！」

　手紙には、フレッドがアルバート隊に移ったこと、今はそれも慣れてきて友人もできたこと、レスターが魔物討伐部隊に引き抜かれたこと、レベッカ班長がステラに会いたがっていること、それから王都で新しくできたカフェに美味しいフルーツタルトがあったことなどが書かれていた。

「フルーツタルト……」

　ディアンがうらやましげにつぶやく。

「この前、村長の奥さんがパイ持ってきてくれただろ。酒場でもいつも美味しいものを食べてるんじゃないのか」

「そうだった！」

　まったく、魔法士というものは甘いものが好きだ。ディアンは僕が作る料理も残さないから、普通の人の倍くらい食べているというのに。

「けど、そっか。レスターは前線に行ったかー」

　ディアンの声は少し寂しそうだった。

「能力はあったからな。家族のこともあって本人はずっと迷っていたが」

「氷で川をせき止めてけろっとしてましたからねぇ」

「大きなけがをしなけりゃいいけど」

「魔法士は騎士ほど怪我は多くないから……」

　なんとなくしんみりとした空気。そこにコツコツと窓を叩く音がした。

「あれ？　ミア？」

　窓の外にいたのはエルマーのささやき鳥、ミアだった。

　僕の肩に乗って、ミアが人語で鳴く。

『久しぶりだね、ウォーレン。実は俺、王都の店をたたむことになったから。近いうちに遊びに行くよ。悪いけど、俺が泊まれるようにしてね』

「……は？」

　思わず間抜けた声が出た。

　店をたたむとはどういうことだ。まさかあの古書店を他人に譲ったのか。

「……エルマー殿がここに来るのか？」

　元々魔法士としての才能で期待されてたのに本屋になった人だ。自由なのは知っていたけど急すぎる。

「宿はどうする？　村長殿に頼むか？」

「そうですね。……いや。いい機会かもしれません」

　怪訝な顔をした隊長に、僕はエルマーという魔法士がどれだけ規格外なのかを説明した。

　＊＊＊

　魔法士団ドゥダル支部が建て直された。あの物置があった場所に、二階建てのちゃんとした建物ができたのだ。

「こんなもんでいいか？」

　僕を振り返って、エルマーが言った。

「一階が事務所、二階が倉庫と会議室って感じかな」

　土魔法で壁を立て、屋根を乗せ、あっという間に建物ひとつを作り上げた兄は、息も切らさず、顔色も変えず「悪いがドアと窓と家具はどうにかしてくれ」などと言い、村人たちを驚愕させた。村人だけじゃない。マーカス隊長もぽかんとしていた。エルマーの能力を知っていたディアンだけが……いや、ディアンも驚いているな。

「とりあえずはここの二階に泊まらせてもらうけど、いいよね？」

　エルマーは何でもないことのように言った。

「寝具だけ貸してよ、ウォーレン」

「必要だったか、この建物。魔法士団の仕事って今までに何かありましたっけ？」

　ディアンがそんなことを言って、首をかしげている。

「ここでしていることと言ったら、釣りと、農作業と、家畜の世話と……」

　隊長も、魔法士団の仕事と言われて思い出せるものがないらしい。

「一度だけ魔物が出たな。ウサギの魔獣が。魔法じゃなくても倒せる程度のやつだったが」

「あとはウォーレンが読み書きを教えているくらいでしょう？」

　確かに、どれも魔法士団の仕事とは言い難い。

「仕事のない田舎で冷遇しているつもりなんだろうが……」

「楽しいですけどねー、釣りも」

「新しい本がすぐに手に入らないのだけは困るかな」

「それだって、頼めばどうとでもなるだろ」

「どうしても欲しかったらね」

　そんなわけで、僕たちは特に何も不利益を被ってはいないんだよなぁ。

「ところでエルマー。店をたたんだって？」

「ああ。本は人に任せて、魔法薬の研究をしようかと」

「気まぐれだなあ。でも、それならヘザー姉さんの所へ行けばよかったのに」

「もちろん行くよ、ただ、その前に」

　エルマーが僕の顔を見て、にこっと笑った。

「……何？」

「慣れない環境で、可愛い弟が寂しがっていないかと思って」

　つまり僕が心配で様子見に来たのか、この人は。

「大丈夫だよ、僕は」

「ならいいけどな。熱出したりしてないか？」

「してない」

　僕はエルマーを連れて、村の案内をした。

「良い村だな。のどかで。でもちゃんと店もあって」

「うん」

「ところで、その黒猫は？」

　そういえばステラの話はしていなかったか。

「ステラっていうんだ。一応、僕の飼い猫……かな」

「へぇ……賢そうな猫だな」

「たまに言葉が通じている気がするよ」

「なあ、ウォーレン。それ、気のせいじゃないかもしれないぞ」

　エルマーが手を差し出した。ステラはその手を確認し、ふいと顔を背けた。

「なるほど、俺ではお気に召さないか。ウォーレンを守ってくれているんだな」

「守る……？」

「気付いてないのか？」

　エルマーが言って「いや」とつぶやいた。

「古い文献に少し記述があるだけだ。知らないのが普通か」

　この兄は魔法についての本を大量に扱い、自分でも読んでいる。僕が知らないことを昔から沢山知っていた。

「エルマー？　それ、どういう……」

「おーい、ウォーレン！」

　ディアンが呼ぶ声がして、エルマーは意味ありげに微笑んだ。

「行こうか。話は、またあとで」