頭がおかしくてお金が欲しいイカれた精霊魔術師エルディア

決勝トーナメント

９１話 聖フィリア学院２ 決別の日と泥試合

決別の日。

神殿附属の初等学舎、庭の片隅。

まだ十歳にもならない二人が、並んで座っていた。

「リシェル、今日の適性検査……」

セラフィナの声に、リシェルは俯いたまま答えなかった。

聖属性の適性を測る儀式――生まれながらの神殿の家系であれば、誰もが当然のように通過するはずのそれに、リシェルだけが弾かれていた。灯りが、ともらなかった。

「私、多分。向いてない。」

「そんなこと――」

「うちの家、今回のことで結構、揉めてるみたい。」

リシェルは、いつものように笑おうとして、うまく笑えなかった。

「聖属性が出ない子なんて、神殿の家系としては……ちょっと、格好つかないから。」

「……それとこれとは、関係ない。」

「あるよ。セラは知らないだけ。」

その一言に、セラフィナは何も返せなかった。

そして、リシェルが最後に登校した日。

「セラ、これあげる。

セラがいつも、誰も見捨てないから。

だから、セラも誰かに見捨てられませんように、って。」

差し出されたのは、不格好な組紐のついた護符だった。

「……リシェル、」

「大丈夫。

私は、私で頑張るから。」

それだけ言うと、リシェルは背を向けて歩いていった。呼び止める言葉を、セラフィナは持たなかった。

――結局、あの時、私は何も言えなかった。

護符だけを、握りしめて。

◆

「圧倒的です! ディオン選手、聖フィリアの先鋒・次鋒・中堅、副将を、まさかの4人抜き!」

観客席から、驚きと称賛の入り混じった声が上がる。

だが、その歓声の中、ディオンだけは、静かに息を整えながら、対面に立つ最後の一人を見据えていた。

「――大将、セラフィナ選手」

「４人抜き、見事だったわ」

「……お世辞は結構。」

「お世辞じゃない。ただ、ここから先は、少し勝手が違うと思うけれど」

セラフィナが軽く手をかざすと、淡い光が彼女自身を包んだ。回復と防御を同時に紡ぐ、複合術式。

「あなたの読みは、正しいわ。でも、私は――誰も見捨てないためだけに、これを磨いてきた」

そして。

「――時間切れ。両者、判定に持ち込みます」

判定の結果は、僅差で聖フィリア。

ディオンは荒い息を整えながら、静かに一礼した。

「……勉強になりました。あなたの戦い方どこかで……いや、なんでもない。」

「こちらこそ。」

セラフィナは微笑み、それから視線をディオンの背後の控え席に座る、一人の少女へと向けた。

「次は、あなたね。リシェル」

準々決勝 ― リシェル対セラフィナ

判定の余韻が残る競技場に、リシェルが静かに歩み出た。

先に動いたのは、リシェルだった。

短杖を一閃、地面すれすれを薙ぐように振るう。放たれた粒子には、色がない、魔術ではない、属性という型を持たない、ただの祈り。

粒子は地を這うように広がり、標的の足元で不可視の力場を形成する。

神へ捧げる技術に、華やかさはいらない。

求められるのは正確さと、積み重ねた鍛錬の分だけ。

――拘束の祈り、届け。

心の中で唱えると同時に、力場が対象の脚を捉えた。

関節の可動域を「動くべきでない状態」へと強制的に引き戻す地味な魔術。

魔術のような派手な光も、爆発的な威力もなく、ただ静かに、けれど確実に、相手の自由を奪う。

「……止まった。」

短く呟きリシェルは次の動作に移る。

聖属性を持たない自分に、属性魔術という華々しい武器はない。

それでも、僧侶として積み上げてきた祈りの技術だけは、誰にも奪えない。

――灯りがともらなかったあの日から、ずっと。

証明したいわけじゃない。ただ、この手で守れるものがあるなら、それでよかった。

短杖を握り直し、リシェルは次の一手のために息を整えた。

実況の声が、会場中に轟いた。

「おーっと!！ここでリシェル選手、動いた！！地を這う一撃が、セラフィナ選手の足元を捉えた――これは、拘束魔術か！？」

歓声とどよめきが観客席を揺らす。

解説が、すかさず訂正を入れる。

「いや、今のは魔術ではない」

「……と、言いますと?」

「色を見て欲しい。

魔術であれば、必ず属性の色が出る。炎なら赤、水なら青。しかし今のリシェル選手の一撃には、色がなかった」

「色が、ない……?」

「あれは僧侶の祈り――神への奇跡だろう。

魔術ではない、そして神聖術の基本技術。

属性を持たなくとも、鍛錬を積めば誰でも習得できる」

会場がわずかにざわめく。実況が声を弾ませた。

「つまり――リシェル選手は、属性魔術ではなく、基本技術、"祈り"だけで、あのセラフィナ選手を止めてみせた、ということですか！？」

「そういうことだ。

派手さはない。しかし、正確に、狙った通りの効果を出してみせた。あれは才能ではなく、積み重ねた技術の証。

リシェル選手、一体どれだけ積み重ねたんだ？」

実況の声が、一段と熱を帯びる。

「聖属性を持つセラフィナ選手に対し、聖属性を持たぬリシェル選手！！

その一撃、確かに会場に見せつけました！！」

会場が、わずかにどよめく。

――その、"見られている"という感覚だけで、セラフィナの背筋に、微かな焦りが走った。

リシェルは、その一瞬の揺らぎを見逃さなかった。

――今、セラは貴賓席を気にした。

「あなたの術式は、完璧です。

私は本来、あなたの足元にも及ばない。だけど……つまらないこと、考えてますね」

リシェルは、わずかに目を細めた。

「これが泥臭く、這いずり回った私の選択です。」

リシェルの短杖から、粒子が一気に膨れ上がった。

誰の目にも分かるほど、力の密度が変わっていた。

「な――!」

実況の声が裏返った。

「な、なんだこれは！！ リシェル選手の一撃、先ほどとは、まるで規模が違う！！会場全体が、震えています！！」

「杖を壊し、制御具まで外した……!！

つまりリシェル選手は、"安全装置"を、自分の意志で二重に取り払っだことを意味する！！」

「危険なんじゃないですか、それは！？」

「危険なんてものじゃない！！

本来、祈りの技術は触媒を通すことで初めて、扱える範囲に収まる。

制御なしの奔流をまともに受ければ、術者自身の魔力回路が焼き切れてもおかしくない！！」

「それを、承知の上で……!?」

「リシェル選手の目。迷いがない。承知の上だろう！」

「懐に、手を……！まだ何か、まだ何か出すつもりかリシェル選手！！」

小さな護符が、握り締められる。

「あれは……!

「おそらく、最後の"保険"だろう。

杖でも制御具でもない、非常時のための護符……それすらも、使うつもりだ」

「杖を壊し、制御具を外し、そして護符まで……! リシェル選手、持てるものすべてを、この一撃に賭けています！！」

会場が固唾を飲む中、杖が、根元から砕け散った。

砕けた杖の破片が、光の粒子となって舞い散る。

「セラ」

光が、白く弾ける。

「これが、私の――全部だから」

爆発的な力場が、拘束を内側から食い破り、セラフィナへと叩きつけられる。

同時に、その反動がセラフィナだけでなく、リシェル自身を打ちのめした。

「――っ、が、あ……!!」

膝どころか、その場に崩れ落ちる。

もう立っていられなかった。

実況の声が、震えていた。

「杖を、壊し……制御具を、外し……最後は、護符まで……！！リシェル選手、持てるものすべてを、犠牲にして……！！」

解説も、しばらく言葉が出なかった。

「……積み上げてきたものを、全部賭けた、執念ともいうべき何かを感じる……！！」

「――残っている。残っています！！

リシェル選手！！」

「……本来なら魔力の逆流で意識を刈り取られてもおかしくない。それでも、リシェル選手は意識を保っている」

「なぜですか!?」

「まさか。……いや、わからない。

耐久力の限界を容易に越えているはずだ！！」

耐えられた理由？

そんなの決まってる。執念以外ない。

笑う膝をおさえつけらながら、リシェルは小さく笑った。

同じように起き上がってくるセラフィナが、静かに口を開いた。

「無駄よ、リシェル。一撃で決めるべきだった。少しでも残していれば……私は幾度でも蘇る」

震える手で、地面を突く。

その瞬間、セラフィナの魔術が霧散した。

「な――！？」

「エルディアをも止めた、私の拘束術式です。

才能じゃ、勝てない。そんなのははじめから分かってました。

だから最初から一撃で終わらせる気なんてなかった。

泥試合といきましょうか。セラ」

「――上等」

リシェルの杖を犠牲にした最後の一撃は、拘束の"解除"ではなく、拘束そのものの"作り直し"だった。

壊れた杖の反動諸共、セラフィナの魔力回路そのものに、リシェルは新たな縛りを編み込んでいた。

リリアは、アーカム控え席で、はらはらしながら見てた。

リシェル、あなただいじょーぶ？

豆腐メンタルなのに！！！！