守銭奴と雪月花

6話 夜這いに残業手当はつかんぞ。2

　その夜、事務所にはまだ明かりがついていた。

　二階の三つの個室は、とっくに静まり返っている。守は一人、仕事机に書類を並べていた。

　行政へ提出する災害対処の報告書。ツキの救護記録。ハナの銃器使用報告書。現場では数秒で済んだことにも、日時と場所と理由を添え、所定の欄へ収めなければならない。

　電柱三本については、まだ書いていない。

　守はその欄を空けたまま、ほかの項目を埋めていった。

　時計の数字が日付をまたいで、しばらく経つ。

「……続きは明日の私に任せよう」

　ペンを置き、机の明かりを消した。

　リビングの隣には、以前の持ち主が居間兼仏間に使っていた和室がある。今はそこが守の寝室だった。

　敷きっぱなしの布団へ潜り込み、目を閉じる。

　暗くなっても、空欄は頭に残った。

　必要な措置だった。いや、三本とも必要だったと言い張るのは無理がある。だが、現場での判断を、あとから安全な机で――。

　反論の途中で、意識が沈んだ。

　何か、柔らかいものを抱えていた。

　毛布にしては毛足が長い。腕の中へたっぷり収まり、顔を埋めると、ほのかに温かかった。

　請求書も、報告書も、もう少しあとでいい気がした。

　遠くで、誰かが笑った。

　聞き覚えのある声だった。かつて後方から見ていた、前線で悪魔災害に対処する同僚の姿が、ぼんやりと脳裏に浮かびかける。

　そちらへ目を凝らしたところで、守は目を覚ました。

　暗い天井がある。

　腕時計のボタンを押すと、液晶が淡く光った。眠ってから、まだ一時間も経っていない。

　数字の前を、白い毛が横切った。

　守は瞬きをした。

　腕に抱えているのは、尻尾だった。

　その持ち主が、自分のすぐ横に収まっている。布団の中に体温がもう一人分。顔を向けると、鼻先が触れそうなところで、ユキと目が合った。

「旦那様」

「業務時間外だぞ。苦情の受け付けは明日の九時からだ」

「……本日は、申し訳ありませんでした」

　守は片目を閉じた。

「もういい。続きは夢の中で聞く」

「ですが」

「反省は受け取った。部屋へ戻って寝なさい」

　ユキは動かなかった。

　守も目を閉じ、戻ってくれるのを待った。

　衣擦れがする。

　布団が持ち上がり、体の両脇へ重みがかかった。

　目を開けると、ユキが布団越しに守をまたいで座っていた。

　眠気が引いた。

「……ユキ」

「はい」

「夜這いに残業手当はつかんぞ」

　冗談にしてみたが、ユキは笑わない。暗がりでも分かるほど、真剣な顔をしている。

　守は布団の中で身を固くした。

　狐耳と尻尾を生やした今の姿は、女子高生くらいにしか見えない。姿が変わる前は、れっきとした成人女性だったのだが。

　いや、年齢がどうあれ、うちの従業員だ。しかも、昼間に散々叱ったばかりの。ここで変な勘違いをしてみろ。明日からハナにどんな目で見られるか。ツキにはどれだけ呆れられるか。

　そもそも、二人に知られるかどうかの問題ではない。社長としてどうなんだ。

　ユキが口を開いた。

「ありがとうございます」

　守は身構えたまま、返事をし損ねた。

「私たちを、ここで働かせてくださって」

「……ああ、ん？」

「私だけではなく、ツキも、ハナも。小隊にいたときのように、また三人でいられるとは思っていませんでした」

　二階で、かすかに床板が鳴った。

　ユキはそちらへ耳を向け、少し声を落とす。

「二人とも、ここを気に入っています」

「本人たちからは、小言ばかり聞かされるがね」

「私には、分かります」

　言い切ってから、ユキは膝の上で手を重ねた。

「今日も、あれだけのことをしてしまったのに。ここにいていいと、おっしゃってくださって」

　そんな言葉を口にした覚えはなかった。

　だが、出ていけとも言っていない。

「……給料分は働いてもらうぞ」

「はい」

「電柱は抜くな」

「はい」

　守は天井へ目をそらした。

　何を身構えていたのか。わざわざ謝りに来た従業員を相手に、余計なことを考えたものだ。

　明日になったら、空欄を埋めよう。請求についても、来る前から諦めることはない。車だって、探せば安い中古がある。

　三人分の給料くらいは、何とかしなければ。

「旦那様」

　声が近づいた。

　ユキが両手を守の枕元につき、顔を寄せてくる。

「もう一度、お聞きしたいです」

「何を」

「お昼の、続きを」

　守は眉を寄せた。

　契約の話か。説教か。昼間は、ずいぶんいろいろ喋った。

「私に、言ってくださったことです」

　白い耳が伏せられていく。

「愛してる、と」

　守は黙った。

「そのあと、そばにいてほしいとも」

　暗闇へ、長い息を吐く。

　感謝の話は本当だったのだろう。だが、これを聞くまで帰る気がないのも、本当らしい。

　大人同士、話せば分かると思った私が間違っていた。

「……分かった」

　ユキの耳がぴくりと立った。

「少し、心の準備をさせてくれ。それまで目をつぶっていてくれないか」

「はい！」

　目の前で、ユキが固く目を閉じた。口元が、どうしても緩んでしまうらしい。

　守はそっと枕元へ手を伸ばした。

　スマートフォンの画面を点け、従業員への一斉緊急通話を押す。

　家中で、着信音が鳴り始めた。

　頭上で二つ。すぐそばでも、一つ。

「旦那様？」

「そのまま。まだ準備中だ」

　天井の隅から、黒い影が垂れた。

　逆さまに顔を出したハナが、布団の上のユキを見て、半目になる。

「……リーダー」

　廊下を歩く足音に続いて、襖が開いた。

　ツキが寝間着の袖で口元を押さえ、あくびをしている。

「はいはい。明日もお仕事だからね」

「あっ、待ってください。私はまだ、旦那様から――」

「続きは営業時間内にお願いして」

　ハナが影から降り、ユキの片腕を取った。もう片方をツキが抱え、二人で布団から引き離す。

「旦那様、心の準備は！」

「明日の九時までかかる」

　襖が閉まった。

　階段のほうへ遠ざかる抗議の声を聞きながら、守は緊急通話を切った。

　布団を引き上げ、寝返りを打つ。

　腕の中に、白い毛が一本残っていた。

　それをつまんで枕元へ置き、目を閉じる。

　思いのほか、ぐっすり眠れた。