守銭奴と雪月花

閑話休題 もってけ！セーラー服。2

　五軒目の問屋は、表に出ている服より、奥に積まれた段ボールのほうが多かった。

　通路を半分塞ぐ箱を避けながら歩いていたハナが、棚の隅で足を止めた。

「ボス。これなんかどう？」

　掲げたのは、黒いセーラー服だった。

　襟と袖口に白い線。胸元にはリボン。ハナはそれを自分の前に当て、首を傾けた。

「仕事着を探せと言ったはずだ。いつから我が社は二学期に入ったんだ」

「でも、元々は海軍の制服でしょ？」

「由来で仕事ができるなら、私は王冠を買うぞ！　国をだせぇ！」

　店の奥で、年配の店主が顔を上げた。

「ああ、それね。もう学校がなくなっちゃって」

　近隣の学校が統合され、制服も新しくなった。販売店から旧制服の在庫がまとめて返品され、困っているのだという。

「全部、新品だよ。ものはいいんだけどねえ」

「試着してもいい？」

「ハナ。遊ぶなと言っただろう」

「他の服と比べるだけ。経費削減のために」

　ハナは都合のいい言葉だけ、よく覚えていた。

　しばらくして、カーテンが三つ、順番に開いた。

　白、金、黒の髪。その下に、揃いの黒い襟が並んだ。

　ハナが鏡の前で軽く回り、ツキが両腕を前へ伸ばす。ユキは胸元のリボンを直していた。

「どう、ボス」

「青春は自費でやれ」

「感想まで経理なんだ」

　ツキが肩越しに背中を見た。

「上は余裕があります。ただ、下はやはり加工が要りますね」

　スカートの後ろは尻尾を避けて、きちんと閉じられずにいた。三人とも、その上から上衣を下ろして押さえている。

　店主が棚の脇にあった名刺を取った。

「お直しは頼めるよ。後ろを開いて、尻尾の根元で留める形にすれば。お代は別だけど」

「別」

　守の声が平らになった。

「尻尾は標準装備なのに、服は追加料金か」

「人間用ですので」

「服自体はいくらだ」

　店主は段ボールを振り返り、守にだけ聞こえる声で答えた。

　守が動かなくなった。

　ユキがリボンから手を離した。

「守さん？」

「……全部で何着ある」

「上下の揃うものなら、三百着だね」

「その在庫、全部買ったらいくらになる？」

　店主は電卓を引き寄せた。

　ツキは、その横にお直し先の名刺が置かれたままなのを見ていた。

　会社に戻る頃には、日が傾いていた。

　事務所のブラインド越しに、夕焼けが差し込んでいる。窓辺に立つ守の背中は、燃えるような空を背負って黒い影になっていた。

　足元には、買ってきた制服の段ボールが積まれていた。

「社長。少し、お話が」

　ツキは手元の見積書から顔を上げた。

　購入した一着に着替えてはいるものの、胸元のリボンにはまだ馴染めないらしい。結び目に触れ、隣で同じ服を着ている二人を見た。

「そもそも、私たちにセーラー服を着せる必要があるんですか？」

　守はゆっくりと振り向いた。

　つい先ほどまで値引きの交渉をしていた男とは思えない、厳粛な顔だった。

「必要？　君は制服というものを何だと思っている」

「仕事に適した服です」

「それだけなら全員つなぎで済む！　先ほど君たちが却下した、あの尻尾の収納袋だ！」

「着られなかったんです」

「だから私は、着られる服に意味を与えている！」

　守の手が、事務所を大きく横切った。積まれた箱に当たりかけ、途中で少し縮んだ。

「所属だ！　役割だ！　制服は着たまま提示できる身分証だ。警察官が来たのか、通りすがりのおじさんが来たのか、区別がつかなければ誰が指示に従う！」

「私たちは学生に見えますが」

「そこだ！」

　守は指を立てた。

「何で学生がいるんだと思う。ところが、その三人が悪魔災害を鎮圧する。どうなる？」

「目立つね」

　ソファに腰を下ろしかけていたハナが答えた。尻尾が引っ掛かり、立ったままになった。

「そう！　写真が撮られる！　映像が流れる！　黒い制服に狐耳の三人組。次の現場で、またあの三人だとわかる！　そこで社名が出る。株式会社悪魔災害110番！　次に困ったとき、どこに電話する！」

「警察じゃない？」

「紹介元まで確保した！　完璧じゃないか！」

　ハナが感心したように頷いた。

　ツキは頷かなかった。

「広告なら、作業服に社名を入れても」

「君は今日、すれ違った作業服の背中を全部覚えているか？」

「いません」

「私は店先の巨大なパンダを覚えている」

「あったねえ」

「店名は忘れたがな」

「広告として失敗していませんか」

「だから制服に社名を添えるんだ！　私はパンダの失敗からも学ぶ！」

　守は三人を順番に指した。

「君たちには既に耳と尻尾がある。着ぐるみ代も、着付けの手間も、中の人の交代も不要！　あのパンダが休憩している間にも宣伝できる！」

「私たちも休みますが」

「休憩中まで耳を外すのか！　揃いの制服で歩くだけで広告になる。広告費ゼロ円だ！」

「服代はかかります」

「被服費だ！　勘定科目の境界を勝手に越えるでない」

　ツキが一度、目を閉じた。

　その隣で、ユキの白い耳が起き上がった。

「守さん。それは……私たちが、可愛いから、ということでしょうか」

「そうだ！」

　即答だった。

　ユキの頬に、ぱっと赤みが差した。

「かわ――キュン♡」

「しかも三人！　一人でも目を引くものが三人揃っている！　同業他社が真似するには狐耳を三組調達するところからだ。着脱式なら風に飛ぶ！　君たちは飛ばない！」

「ボス、褒めるの下手すぎない？」

　ハナが言ったが、ユキは聞いていなかった。

　窓ガラスに映る自分を見て、襟をそっと整えている。

「それでも、現場の服としては」

　ツキの言葉を、守は待っていたように受け止めた。

「今までの戦闘服は破れたか？」

「破れました」

「ユキは怪我をしたか？」

「していません」

「つまり服より中身が頑丈なんだ！　なのに我々は毎回、高い生地を買い、高い加工を頼み、丁寧に仕立てたものを壁に突っ込ませていた！　仕立て屋への嫌がらせか！」

「動きやすさも確認しないと」

「大いに確認したまえ！　私は現場の意見を尊重する！」

　ツキは腰の後ろを押さえ、慎重にしゃがんだ。立ち上がり、肩を回す。

「……尻尾の加工が済めば、普段の動作には支障なさそうです。ただし、現場では装備と合わせて」

「現場も賛成だ！」

「最後まで尊重してください」

　ツキは見積書を持ち直した。

「加工についても確認を。まとめて頼めば、二千円で――」

「全部で二千円か！　素晴らしい。三百着とも頼んでくれ！」

「いえ、ちょっとまって――」

「専門家の仕事に素人が口を挟むものではない。任せる！」

「都合よく専門家にしないでください」

　守は咳払いをした。

　ユキが姿勢を正した。ハナも面白がって隣に並んだ。

「以上！　現場の承認、広告上の優位性、経費削減！　三拍子揃った黒いセーラー服を、我が社の正式制服とする！」

　ユキが拍手した。

　ハナも拍手した。

　ツキだけが、静かに尋ねた。

「社長。ところで、一着いくらだったんですか？」

「百円だ」

　拍手が止まった。

「上下で？」

「上下で」

「三百着全部で？」

「三万円だ。この箱全部が、今までの一着より安い！　算数がここまで人を幸福にするとは！」

　ハナが段ボールを見た。守を見た。もう一度、段ボールを見た。

「じゃあ、さっきの長い話は？」

「後付けだ！」

　守は胸を張った。

「安いものを見つけ、その価値を見抜き、活用法まで考えた！　君たちは服を得る！　私は経費を減らす！　店主は通路を取り戻す！　あの制服を着る生徒がいなくなっても、私は買った！　地域経済への貢献までついてきた！」

「店主さん、車が見えなくなるまで手を振ってたね」

「見ろ！　感謝されているだろ」

　ハナが笑いだし、ツキは見積書を守へ向けた。

「それでは、こちらも確認を」

「必要な加工だろう。やってくれ。私は安さのために社員へ不便を強いる経営者ではない！」

「……わかりました」

　守はもう段ボールを数えていた。