守銭奴と雪月花

閑話休題 もってけ！セーラー服。1

　ユキは無傷だった。

　作業机の上に広げられた迷彩服は、そうではなかった。

　陸上自衛隊と同じ迷彩柄の生地で、小柄なユキたちに合わせて仕立てた特注品だ。厚手の生地に、要所を補強した縫製。それでも、右袖は肩口からなくなり、左袖は肘から先が暖簾になっていた。背中には大穴が開き、襟だけが最後まで職務を全うした顔で残っている。

　その下にあったユキの白い肌には、かすり傷ひとつなかった。

　机の脇には業者の請求書。生地代、縫製代、尻尾の加工代。服が原形を失っても、請求額は健在だった。

　奴銭守は電卓を叩いた。

　叩き終えると、もう一度叩いた。

　金額は変わらなかった。

「ユキ」

「はい、守さん」

「これは何だ」

「戦闘服です」

「だったものだ。過去形を覚えたまえ」

　ユキの白い耳が、ゆっくりと伏せられた。

「申し訳ありません。奴らを追って、壁を三枚ほど突き破ってしまい……」

「扉を使え！　人類が壁に穴を開け、わざわざ蝶番までつけた努力を無駄にするな！」

「守さんが、逃がすなと」

「間取りは守れ！」

「ですが、最短距離でした」

「君が縮めた距離の分だけ、請求書が伸びてるんだ！」

　守は袖の残骸をつまみ上げた。

「今月三着目だぞ。君はハッピーマンと服、どっちを退治してるんだ」

「奴らは四体倒しました」

「接戦じゃないか！　服を応援する私の身にもなれ！」

「無傷で何より、とは言えないんですか」

　ツキが口を挟むと、守は電卓を向けた。

「ここに負傷者がいる！　君たちはなぜ毎回、金銭的な出血だけ見逃す！」

「数字ですね」

「深いだろう」

「縫えないのはお気の毒です」

　ソファの背もたれから、ハナが顔を出した。

「じゃあ、ボス。安い服、買いに行こ」

「遊びに行くんじゃないぞ。会社の存続を懸けた調達だ」

「もちろん。安ければ安いほどお得でしょ？」

　ハナはもう靴を履いていた。

　結局、四人揃ってハイエースに乗り込んだ。ハナが道を案内し、守が駐車料金を吟味して辿り着いた問屋街には、『プロの仕事に、プロの一着』という旗が立っていた。

　守はその下をくぐり、一軒目の作業服店に入った。

「安くて丈夫で、小さいのを」

　店員は守を見た。続いて、その後ろに並ぶ狐耳を見た。

「……お子様用ですか？」

「従業員用です。養育費なら成長を楽しみにできますが、こちらは被服費だけが育ちます」

　出てきたのは、小柄な女性向けのつなぎだった。

　ユキが試着室から出てきた。前から見る限り、悪くない。背中は大きく膨らんでいた。

「尻尾が入りません」

「入ってるだろう」

「荷造りの基準なら合格ですね、社長」

　背中がもぞりと動き、ユキの肩が後ろへ引かれた。

「尻尾を下ろすと、襟が……」

「上げておけ」

「座れません」

「立ち仕事だ」

「車で来たよね、ボス」

　守は店員に返却した。

　次の店では、スポーツウェアを勧められた。ツキが縫い目を確かめ、腕を回す。

「これなら動きやすいですね」

「プロも使っているモデルです」

「いくらだ」

　店員が値札を裏返した。

　守も踵を返した。

「社長。まだ着ています」

「脱いだら来い」

「性能は確かですよ」

「プロが着ればスポンサーが金を出す！　君たちが破けば私が出す！　値札の裏にその違いも書いておけ！」

　三軒目から、ハナの動きが変わった。

　店の奥へ消え、両腕いっぱいに衣服を抱えて戻ってきた。

「リーダー、これ。絶対似合う」

「仕事着を探しに来ているんですが」

「ボスに見てもらえるよ？」

　ユキは黙って一着受け取った。

　やがて、淡い青のワンピース姿でカーテンを開けた。白い耳を落ち着きなく動かし、裾を整える。

「守さん。いかがでしょう？」

「ハッピーマンより先に会社を倒す気か」

「……私を見てください」

「見ているぞ。購入費、洗濯代、修繕費！　君の周囲を取り囲む将来の出費をな」

　ユキの指が、裾を握った。

「では、こちらは」

「白は汚れる」

「これなら」

「飾りが引っ掛かる」

「……こちらでしたら」

「その紐は何のためについてる」

「可愛くするためです！」

「だから仕事着だぞ！　ハッピーマンに可愛いと思われてどうする！　見惚れて降伏するなら三着買ってやる！」

「奴らに見せるんじゃありません！」

「じゃあ誰に見せるんだ！」

　カーテンが勢いよく閉まった。

　ハナが守の袖を引いた。

「ボス、そこまで聞いてわかんない？」

「わかったと言ったら買う流れだろう。理解力にも自衛権はある」

「似合ってる、くらいタダでしょ」

「褒めれば欲しくなる！　買わなければ恨まれる！　君は導入費用だけを見て、その後の支払いを無視している！」

「では、有料で結構です」

　カーテンの向こうから声がした。

「お給料から出します」

　守が口を閉じた。

「ボス、初めて値段で負けたね」

　ハナが笑う横で、ツキが作業ズボンを掲げた。

「丈夫そうです。尻尾の加工代次第ですが」

「見積もり無料か」

「はい」

　店員の返事に、守はにこやかに頭を下げた。

「ぜひお願いします」

「その愛想、リーダーにも無料で分けてあげてください」

「こちらは値引きが期待できる。あちらは追加購入が期待されている。同じ笑顔でも金の流れる向きが逆だ」

　ハナが、ひらひらしたエプロンをツキに当てた。

「これなら後ろが開いてるし、加工代も浮くよ」

「足りない生地まで経費削減したの？」

　その横で、着替え終えたユキが守を見ていた。

　守は値札を見ていた。

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