魔法少女トゥインクルハートの秘密

第27話 氷柱なる魔女

「待っていた？　俺を？」

〈私は、それしか望んでいない。“無礼な客人共”であれば……案ずるな。別の部屋にいる〉

「…………」

　小太郎、あまり気にしたらダメだよ。

　そうやってこっちの動揺を誘ってるかもしれないんだし。

（そうだな……。ただ、聞くだけ聞いてみる）

　そして小太郎は、前置きを捨てた。

「お前、何が目的だ？　こんだけ大掛かりなことをしたのに、俺と話すことが目的だって？」

〈如何にも。お前の周りには魔法少女が多過ぎる。その数人を攫えばお前が出てくると踏み、ここへ“招待”した。しかしお前をここへ呼ぶ時、いらぬ魔法少女までいたのは誤算だった。故に、分断した〉

「いや、俺も魔法少女なんだけど」

〈お前が？　魔法少女？　――クハハハ！〉

　魔女は、高らかに笑う。

〈戯言を。お前は“魔法少女”ではない。お前のような魔法少女など、いるはずもない〉

「いや……いるだろ。ここに」

〈違う。お前は“魔法少女のフリ”をしているに過ぎない。お前の魂のあり方は、“私たち”とよく似ている、トゥインクルハートよ〉

「……話が見えないな。何が言いたいんだよ」

〈決まっている。――私と来い、トゥインクルハート。お前がいるべきは、“こちら側”だ〉

「そっち側って……魔女にも、仲間内みたいなものがあるのか？」

　わからない。

　そもそも魔法少女機関でさえ、魔女についてあんまりわかってないんだよ。

〈私たちは、全てが自由だ。何を成そうが、咎められることはない。付き纏われない。その自由が、魔女の本懐。あらゆる呪縛から解放されし私たちこそが、真なる自由が許されるのだ〉

「自由、ね……」

　小太郎は、静かに笑っていた。

「それが本当なら、けっこう魅力的かもな。同級生にパシられそうになったり、秘密抱えてあたふたしたり、授業の邪魔されたり、給料に嘆くこともなさそうだ」

　魔女は、静かに右手を差し出した。

〈そうだ、トゥインクルハート。だからお前は、私と共に――〉

「でも、すげえアホらしい。お前が“あらゆる呪縛から解放された”って言うのは、ちょっとばかり、皮肉が過ぎるんじゃねえの？」

〈……なに？〉

　魔女の手は止まる。

「お前、元々魔法少女だったんだろ？　それが魔力に呑み込まれ、魔女になった。魔力に呪われ、縛り付けられてるお前が自由を語るなんて……そんなの、最高に皮肉じゃねえか」

〈…………〉

　小太郎は――トゥインクルハートは、虚空より釘バットを取り出す。

　少し大ぶりで、無数の釘という楔が打ち込まれた、彼女の真髄を。

「俺が魔法少女かどうかなんて、そんなの、わからないさ。本当に違うのかもしれない。本当はお前たちと似ているかもしれない。――それでも俺は、敢えて言わせてもらう。ルミナスハートとオーロラハートが、俺が何なのかを教えてくれたから……だから、断言させてもらう」

　そしてトゥインクルハートは、釘バットの先端をドミノマスクに突きつけた。

「俺は、魔法少女だ。業魔や怪魔、魔女を倒す、魔法少女トゥインクルハートだ。お前たちは一人残らず、俺が――俺たちが、必ず叩き潰す」

　魔女は手を引き、少しだけ、トゥインクルハートを見つめた。

〈……交渉決裂か。実に残念だ。残念、極まりない――トゥインクルハート〉

　リィーーン――。

　魔女の鈴が鳴ると、トゥインクルハートの足元の氷は隆起した。

「いきなりかよ――！」

　トゥインクルは素早く跳び上がると、元いた位置には鋭い氷柱が幾つも突き上がる。

　しかしトゥインクルが跳んだのは、魔女の方。彼女は着地と同時に、釘バットを縦に振り抜く。

　ブオォン――！

　バットは空振るが、攻撃の手は緩めない。二度三度、四度五度、十、二十――釘バットの猛攻が魔女を追う。

　しかしその一つとて掠りもしない。

　風に舞う羽毛のように、ひらひらと、ひらひらと、魔女は避け続けていた。

　リィーーン――。

　鈴と共に、またも地面から氷柱が伸びてトゥインクルハートを狙う。

「そう何度も――！」

　トゥインクルは釘バットを叩きつけ、氷柱を粉砕した。氷は粉々となり、きらきらとした光を反射させる。

　リィーーン――。

　合図と共に、粉砕した氷の礫はトゥインクルへと放たれた。

「い゛っ――！？」

　ズドドドド……！！

　その一粒一粒は鉄球のように重く、トゥインクルの体を無情に捉え、トゥインクルは壁へと吹き飛んだ。

　リィーーン――。

　鈴は鳴り止まない。パラパラと細かな氷片が舞う中、壁にめり込んだトゥインクルに向け、またも複数の氷柱がドリルのように襲いかかる。

　ガガガガ……！！

　氷とは思えぬ掘削音が部屋に響き、冷気は煙となって壁を覆う。

　氷柱が崩れ落ちると、同時に、トゥインクルハートも力なく床へと落ち倒れた。

　その衣装は傷み、破れ、頭部からは血が滴る。

〈…………〉

　魔女は、トゥインクルハートを見ていた。

　そして彼女の指が、ピクリと動く。

　――刹那、鈴は動いた。

　ズガガガガ……！！

　床や壁からまたも氷柱が放たれ、地に伏せる魔法少女を執拗に狙う。

　声すらかき消す猛攻は止まることなく繰り返された。血を撒き、体の一部と思われる肉片が四方に飛び散った。

　氷柱が消えると、そこには、元が何だったのかわからぬ程のものが転がっていた。

〈……終局。お前とは言え、こうまでなれば――〉

「――うしろの正面、だぁれ」

　魔女の背中を声が摩った。

〈――――ッ〉

　魔女が焦り振り返ると、その目の前には、釘バットの先端。そして、不敵に笑う、トゥインクルハートの笑み――。

「トゥインクル、釘シャワー」

　ズドドドド……！

　今度は釘の雨が魔女を襲う。それは間違いなく魔女の体を捉え、壁へと打ちつける。

　そして魔女は体から青い血を流し、トゥインクルハートを見た。

〈バカな……お前は、今あそこに――〉

「あー、あれ？　あれは偽物」

　トゥインクルハートがパチンと指を鳴らすと、無残な死体は光に消える。

　虚像生成――完全なる個体による擬態。

　トゥインクルには、これがある。

〈きょ、虚像？　しかし、あれは間違いなく魔力があった〉

「そりゃね。魔力を帯びさせた擬態だからな。しかしお前も容赦ねえな。偽トゥインクルハートとは言え、ああまでズタズタにされると気分が悪い」

〈もう一人のお前を――生成したというのか？　それは、神に反するに等しい行為だ〉

「魔女が神にすがってんじゃねえよ。ただ、お前、間違いなく強いよ。今まで見てきた業魔や怪魔の中で、ダントツで強い。ステラハートが何もできなかったのがわかる。……ってことでセルフィ。いっちょやるぞ」

　やる？

　やるって何を？

「アリスが前に見せたやつだよ。あいつに出来るなら、俺にもできるだろ」

　そしてトゥインクルハートは魔力を釘バットに込める。バットの全体が黄金に輝くと、その光は徐々に分裂し始めた。

「――トゥインクル、“ダブル”、釘バット」

　トゥインクルが両手を広げた。

　その手には、二本の釘バット。　

「……ありゃ？　まだ増やせそうだな、これ」

　トゥインクルは魔力を止めず、流し続ける。

　すると彼女の背後に、次々と釘バットが生まれ、浮かび始めた。

　一本や二本ではない。

　数多の釘バットは後光のように広がり、彼の背後を埋め尽くしていた。

〈……な、なんだ、それは〉

　魔女は、呟くことが精いっぱいであった。

「これ？　これは……ええと、トゥインクル、メニーメニー、釘バット？」

　疑問形で言わないでよ。

　あと名前が絶望的にダサい。

「うるせえ！　今思いついたんだから、名前なんて考えてなかったんだよ！」

　でもさすがにそれじゃ締まらないし、名前何とかしようよ。

　ええと、トゥインクル“曼荼羅”釘バットとかさ。

「無駄にゴツい気もするけど……じゃあそれで。トゥインクル“曼荼羅”釘バット」

　トゥインクルハートは、改めて魔女を見た。

「さて魔女さん。時間もあれだし、そろそろ決着と行こうか。――キラッキラ、してきたァ！」

〈――――ッ〉

　“氷柱なる魔女”の隠された表情に、初めて“動揺”が垣間見えた。

　トゥインクルハートの無邪気な魔力は、冷たく張り詰めた氷に、明確なヒビを入れたのだった。