魔法少女トゥインクルハートの秘密

第25話 深淵解放

　分断されたトゥインクルハートたち。

　そしてトゥインクルハートの前には、巨大なゴリラの怪魔が立ち塞がっていた。

〈――我は“氷柱なる魔女”様により生み出された最強の騎士！　我が力は無限！　我が力は偉大！　本来ならば我らに名などない！　だが！　魔女様の騎士最強たる我は、敢えて自らに名を冠した！　これこそ我が忠誠の証にして、我が力への最大の賛美！　黄金の魔法少女よ！　心して聞くがよい！　我が名は、フォ――！〉

　グシャッ――。

　トゥインクルハートは、釘バットで怪魔を頭から叩き潰した。

「……名乗り口上、長ぇよ」

　小太郎さぁ……せっかく意気揚々と名前を告げようとしてくれていたのに、途中で潰すかなぁ。

「うるさい。俺は別に彼の名前を聞くためにここに来たわけじゃないから。……それより、魔女を倒せば本当に元の場所に戻れるんだよな？」

　その可能性はかなり高いと思う。

　ここは“魔女の庭”――魔女がその魔力で作り出した、魔女専用の異空間だからね。

　この空間を生み出しているのは、魔女の魔力。

　だから魔女を倒せばここは消えて、みんな仲良く元の世界に帰還ってこと。

　もっとも、確証はないけどね。

「いや、今はそれで十分だ」

　そして小太郎――トゥインクルハートは、城の奥へと進んでいく。

「クソッ！　この城、外で見た大きさよりも断然広くないか！？」

　ここは魔女が生み出した異空間だからね。

　むしろ、見えるものこそ疑った方がいい。

　……魔女ってのは、そういう存在だから。

「忠告ありがとうよ！　とにかくサクッと奥まで行って、サクッと魔女を倒して全部終わらせる！」

（それまで耐えてくれよ！　緋井原、奥園……！）

　◆

　トゥインクルハートと同じく、ルミナス、オーロラの二名もまた、それぞれ単独で、別のルートを進むことを余儀なくされていた。

　……そして魔女は、彼女たちにも怪魔をぶつけていた。

〈――魔女様がお会いしたかったのは、黄金の魔法少女なのだ〉

　その怪魔は言う。

　不可思議な外見だった。毛はなく、鉱石のような白い球体に、生々しい巨大な獣目が一つだけ。それが宙に浮かび、揺れ動いていた。

〈貴様らは、荷物だ。あの黄金にしがみつき、引っ張られるだけの荷物。私は蛇が羨ましい。その力を存分に振るい、真正面から戦い、消えた。なんと美しく、なんと雄大な最期だろうか。私も、かくありたいと願う〉

　そして球体は、彼女――ルミナスハートに、体ごと目を向ける。

〈……なぁ、赤色の魔法少女よ〉

「うっ……うぅ……」

　ルミナスハートは、地に伏せていた。

　周囲の床や壁は焦げ、そのドレスの端は焼かれ、体の至るところに生傷があり血が流れる。

　既に満身創痍となった体で力を振り絞り、震えながら壁に手を這わせ、体重を預け、ルミナスは辛うじて立ち上がった。

　そして焦点の合わぬ目で、弓を構える。　

〈ほほぉ、その状態でまだ戦うつもりか。その気概は認めてやろう。だが――〉

「ル、ルミナス……アローッ！！」

　一本の矢が赤い光を纏い飛ぶ。

　しかし怪魔は一つ目を光らせ、空間から数本の光線を放った。矢は一瞬で消失し、ルミナスの周囲はまたも焼き尽くされる。

「キャアアア！！」

　ルミナスは脆くも弾き飛ばされ、またも弱々しく地に伏せる。

〈――だが、力の差は歴然。よもや勝てずとも、時間稼ぎでもするつもりか？〉

　球体の怪魔は、その一つ目でルミナスハートを見下していた。

　――片や、オーロラハート。

「こ、このッ！　オーロラブレードッ！」

　オーロラハートは青き剣を走らせた。

〈ふん……〉

　ガキィィン――ッ！！

　しかし怪魔の刃は容易くそれを防ぎ、オーロラハートごと弾き返す。彼女はそのまま後方へ吹き飛び、凄まじい勢いで壁に叩きつけられ、ずるりと床へと落ちた。

「う、くっ……」

　床に倒れながらも、その闘志は衰えていない。剣を杖のように使い、ふらふらと立ち上がる。

　オーロラの鋭い視線の先にて、怪魔は、ヒタリヒタリと歩きながら退屈そうに言い放つ。

〈……つまらぬ。つまらぬな、貴様は〉

　その形状は、やはり奇々怪々。

　人ほどの大きさの四足歩行の獣。しかしその背からは四本の触手が生え、触手の先端はそれぞれ剣の形をしていた。

　獣の怪魔はオーロラを見て、視線を右へと流す。

〈剣を取り出し、どれほどのものかと思えば……ただそれを振り回すだけとはな。そのようなチャンバラで、私を満足させられるはずもない〉

「何が、チャンバラよ……！」

〈ふん、負けん気だけは一人前ということか。貴様のような者は嫌いではない。……だが、私の前に立つには、余りにも力不足というものだ〉

「そんなこと……わかってるわよッ！！」

　オーロラハートは顔を歪めながら、不自然に折れ曲がる指を無理やり固め、尚も剣を握り締めた。

「力不足なんて――そんなの、“アタシたち”が誰よりも一番わかってるわよ！　でも！　それでも引けないことがあるのよ！」

　時を同じくして、ルミナスハートも立ち上がる。

「……トゥインクルハートは、私たちを気遣って、一人で行こうとしていた。私たちの弱さが、彼女を一人にしようとしていた。“勝てなくてもいい”だなんて……そんなこと、絶対言わない！　私たちは、何としても勝ってみせる！　例えそこに、“リスク”があったとしても――！！」

　ルミナスとオーロラは、ほぼ同時に、ステラハートが消える数日前のことを思い出していた。

「――アナタたち、相変わらず弱いデスね」

　そこは街から離れた山の中。

　そしてステラハートは、倒れるルミナスハートとオーロラハートを見下ろしていた。

「そ、そんなことを言うために……ここに連れてきたっての？　自分の方が強いって、証明したかっただけ？」

　オーロラは彼女を睨む。

「ノンノン。そんな分かりきったこと、わざわざ証明する必要ないデスよ」

「くっ――！」

　ステラは、ルミナスを見る。

「ルミナスハート……アナタは、正確な射撃が持ち味デスね。しかしあまりにも威力が弱すぎるデス。それでは強い業魔や堅い業魔と戦っても、絶対に勝てませんデスよ」

「う、うん……そうだね。わかってる」

　そして今度はオーロラ。

「オーロラハート……アナタは、動きが単純過ぎデス。力任せに剣を振って勝てるのは、ザコの業魔だけデス。上位の業魔が相手となれば、そんなもの、一切通じませんデス」

「わ、わかってるわよ！」

「ノンノン、わかっていません。アナタたちは、何もわかってませんデスよ。弱い魔法少女はとても危険なのデス。魔法少女の強さとは、即ち、魔力の操法デス。アナタたちは魔力を全くコントロール出来てないデス。それは常に、魔力暴走の危険を持つということなんデスよ。そして今のアナタたちは、魔力暴走を起こしても止めることができないデス。何よりそれが、致命的なんデスよ」

「…………」

　ルミナスとオーロラは、黙り込むしかなかった。

　しかしステラは、淡々と語る。

「……少し強引デスが、荒治療デス。アナタたちに今から教えるのは、単純なパワーアップではないデス。魔力が暴走した時に、それを自分で制する術でもあるデス。その本質は、“人為的な魔力暴走”……止められなければ、ワタシはアナタたちを、殺すしかありませんデス」

「そ、それは……」

　そして、ステラハートは二人に掌を向けた。

「今から、ワタシが無理やり“解放”するデス。あとのやり方は、体で覚えるデスよ。しかし約束するデス。可能なら、“これ”は戦闘で使わないでくださいデス。アナタたち、魔力操法が下手くそ。潜り過ぎれば、二度と、戻れなくなるデスから……――」

（――……ごめん、ステラハート。でも今使わないと、きっと後悔する）

（戻れなくなる前に、コイツをぶっ倒して戻ればいいだけ……やってやるわよ！）

　打ち合わせをしたわけではない。

　相談したわけではない。

　ルミナスハートとオーロラハートは、互いを感じ得ない離れた位置にて、同じ決断を下した。

　ゆらりと立ち上がる二人の魔法少女。

　目を閉じて、魔力を練り、呼び覚ます。

　そして、唱えた――。

「「――“深淵解放”ッ！！」」

　二人の魔法少女の体を魔力が包み、迸る。

　赤と青――交わらない二つの光が、それぞれの部屋を満たしていった。