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EP 9

「悪人専門の弁護士」

「久しぶりね。龍魔呂」

その名前が、店の空気にゆっくりと沈んでいった。

わたしは、グラスを持ったまま動けなかった。

龍魔呂。

三ヶ月、同じ屋根の下にいて。毎日ごはんを作ってもらって。

わたしは、この人の名前を、知らなかった。

「……」

彼は、何も言わなかった。

ただ、棚から茶葉の缶を下ろした。

BARの棚に、紅茶の缶がある。それがずっと不思議だったのだけれど、今、理由がわかった。

この人が来ることが、わかっていたのだ。

「あら。覚えていてくれたの」

「置いといただけだ」

「三年もね」

女性は、優雅にカウンター席に腰を下ろした。

黒いスーツ。結い上げた金髪。書類鞄。

そして足元には、頭が三つある黒い犬。

その犬が、わたしのほうを向いた。

真ん中の頭が、口を開いた。

「新入りか」

「ひぇっ」

グラスを落としかけた。

「喋った」

「喋る」

「喋りました!?」

「アモンよ」

女性が笑った。

「わたしの相棒。鼻がいいの。……嘘をつくと、動くわ」

三つの鼻が、ふんふんと動いた。

「桜田リベラ。この村で法律事務所をやっているの。あなたは?」

「ミレイユ、です。ここで働いてます」

「知ってるわ」

彼女は、紅茶のカップを受け取りながら言った。

「詐欺を一口で見破ったお嬢さんでしょう。……あなたに会いに来たの」

「先に用件を言え」

龍魔呂さん——まだ、その名前で呼ぶのは慣れない——が、低く言った。

「積もる話は?」

「ねぇよ」

「つれないわね」

リベラさんは、紅茶をひと口飲んだ。

そして、目を細めた。

「……相変わらず、腹が立つくらい美味しいわね」

彼女は、鞄から書類を出した。

「隣町のリコーヌで、十七人が倒れたわ。三日前から」

「え」

「うち四人が子供。二人は、もう助からない」

わたしの手が、止まった。

「鉛中毒よ」

——ああ。

胃の底が、冷たくなった。

「メルカド商会の、偽の月光薬ですね」

「そう」

リベラさんは頷いた。

「うちの村では止められた。あなたのおかげでね。でも」

彼女は、書類をカウンターに滑らせた。

「あの荷馬車三台は、売れ残りだったの」

「……」

「ポポロ村に来る前に、すでに隣町を回っていた。三千本以上が、市場に出ている」

「昨日、実行犯が捕まったわ」

リベラさんは、写真を一枚置いた。

わたしは、それを見た。

見た瞬間、喉が詰まった。

——あの夜、わたしの手首を掴んだ男だった。

「グレアム・ボット。三十四歳。メルカド商会の下っ端」

「この人が、作ったんですか」

「帝国はそう主張しているわ。単独犯、と」

彼女は、紅茶のカップを置いた。

「三日後に、公開処刑」

「え」

「早すぎるでしょう?」

「わたしはね」

リベラさんは、静かに言った。

「彼の弁護人を引き受けたの」

わたしは、彼女の顔を見た。

「……どうして」

「あら、怒っていいのよ。あなたを襲った男ですもの」

「そうじゃなくて」

言葉が、うまく出てこなかった。

「その人、鉛入りの薬を売ったんですよね。子供が死ぬかもしれないのに」

「ええ」

「なのに、なぜ」

リベラさんは、しばらく黙っていた。

それから、カップの縁を指でなぞりながら言った。

「彼、字が読めないの」

「え」

「契約書も、成分表も、読めないの。読めない人間が、鉛の配合を決められると思う?」

「……あ」

「彼は運んだだけ。作ったのは、別にいるわ」

彼女の声が、少しだけ硬くなった。

「三日後に彼を殺せば、事件は終わる。帝国は面子を保てる。本当に作った人間は、来年また同じことをする」

「わたしはね、ミレイユさん」

彼女は、まっすぐにわたしを見た。

「悪人専門の弁護士と呼ばれているわ。悪人を無罪にする女だと」

「……」

「でも違うの」

赤い唇が、はっきりと動いた。

「最初から悪人だった人間なんて、ひとりもいないの」

わたしは、何も言えなかった。

「罪は憎むわ。憎み抜く。でも、人を憎んでも、次の子供は死ぬだけよ」

「捜査は、してるんですか」

「してるわ。でも、行き詰まってる」

リベラさんは、鞄からもう一つ、小瓶を取り出した。

「押収した現物よ。錬金術師三人に鑑定させたけれど、答えは同じ」

「なんて?」

「『陽薬草と、水と、白粉です』」

彼女は、疲れたように息を吐いた。

「それはこっちも知ってるのよ。知りたいのは、どこで作られたかなの」

わたしは、その小瓶を見ていた。

乳白色の、淡く光る液体。

心臓が、鳴っていた。

「あの」

「ええ」

「それ、飲ませてもらえますか」

店が、静まり返った。

「ミレイユさん。これ、鉛入りよ」

「知ってます」

「一口でも——」

「飲んだことがあります」

言ってしまってから、しまった、と思った。

リベラさんの目が、すっと細くなった。

足元のアモンが、鼻を動かした。三つとも。

嘘は、ついていない。

「……」

「ミレイユ」

低い声がした。

振り向くと、龍魔呂さんが、こちらを見ていた。

「やめとけ」

「でも」

「金は他から出る。人手も出る。お前が飲む理由はねぇ」

わたしは。

三年間、誰かの代わりに毒を飲んできた。

それは、わたしの意思じゃなかった。

でも。

「あります」

わたしは言った。

「隣町の子供が、二人死ぬんです」

「……」

「一口で、場所がわかるかもしれないんです」

膝が、笑っていた。

それでも、声は震えなかった。

「わたしが選んで飲むのは、初めてです」

長い沈黙があった。

龍魔呂さんは、しばらくわたしを見ていた。

それから、カウンターの下から何かを取り出した。

木の椀と、水差し。それから、白い塊がひとつ。

「一口だけだ」

「はい」

「口ゆすげ。全部吐け。飲み込むな」

「はい」

彼は、椀を置いた。

そして、その隣に。

角砂糖を、ひとつ。

「終わったら、食え」

栓を、抜いた。

匂いを吸った。

そして、ほんの少しだけ、舌に乗せた。

——流れ込んでくる。

陽薬草、レオンハート南部、乾燥不足。

井戸水。濾していない。鉄分過多。

鉛白。粒度が粗い。手作業で挽いたもの。

そして——

「……あ」

それ以外に、何かがある。

ごく微量。ほとんど痕跡と言っていい。

でも、わたしの舌は、それを拾った。

「これ」

わたしは、椀に吐き出した。水で口をゆすいだ。何度も。

そして、顔を上げた。

「これ、混ぜてあります」

「混ぜて?」

「偽物に、本物が、ほんの少し」

リベラさんの表情が、変わった。

「……本物?」

「はい。ほんのわずかですけど、間違いなく」

わたしは、はっきりと言った。

「月兎族の力が、入っています」

「そんなはずないわ」

リベラさんが、初めて動揺した声を出した。

「月光薬は、キャルル村長にしか作れない。本人が言っていたはずよ」

「作れません。でも」

わたしは、自分の言葉が意味することに、遅れて気づいた。

背筋が、冷たくなった。

「盗めば、あります」

店の中が、しん、とした。

「本物の月光薬を、水で何十倍にも薄めて、陽薬草と白粉で嵩を増している。だから、飲んだ人の何割かは、実際に少しだけ治るんです」

「……だから、噂が広まった」

「はい。効く薬だと」

わたしは、握った手が震えているのに気づいた。

「本物が無ければ、この詐欺は成立していません。誰かが、本物の月光薬を、大量に持ち出しています」

リベラさんが、ゆっくりと立ち上がった。

紅茶が、まだ半分残っていた。

「ミレイユさん」

「はい」

「この村の月光薬の備蓄は、誰が管理していたか、知ってる?」

わたしは、首を振った。

答えたのは、龍魔呂さんだった。

「前の村長だ」

「ゲートボール大会で魔族の貴婦人と駆け落ちして、村の資金を持ち逃げした」

彼は、布巾でカウンターを拭きながら、淡々と言った。

「金だけだと思ってたがな」

かちゃ、と。

リベラさんが、鞄から金色の煙管を取り出した。

火は点けない。ただ、口に咥えた。

そして、初めて。

その声が、丁寧なものから、ずっと低く、ずっと荒いものに変わった。

「……ロップのジジイ、やってくれとるのう」

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