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EP 8

「鬼の龍儀」

朝、階段を降りると、革袋はまだそこにあった。

昨夜置かれた場所から、一ミリも動いていない。

彼は、いつも通り竈の前にいた。

「おはようございます」

「ああ」

それだけだった。

袋のことには、触れなかった。

わたしが触れるまで、たぶんずっとそこに置いておくつもりなのだ。逃げ道は開けたまま、閉じもせず、催促もせず。

息が、詰まった。

「あの、買い出し、行ってきます」

「メモ、書いてねぇぞ」

「勝手に見てきます」

わたしは、逃げるように店を出た。

村は、いつも通りだった。

昨夜のことを知っている人がいるはずなのに、誰も何も言わない。

ガーリッ君がまた絡んできて、ネギオ先生に畑へ埋められていた。

わたしは、鍛冶場の前で足を止めた。

槌の音が、鳴っていた。

「来ると思ってたよ」

鍛冶屋のおじいさんは、赤熱した鉄を叩きながら言った。

「昨夜は悪かったな。逃げろって言っといて、自分は先に帰った」

「いえ」

「情けねぇ話だがな。あそこにいたら、俺も足が動かなくなる」

火箸で鉄をひっくり返す。火花が散った。

「聞きに来たんだろ。あの人のこと」

「……はい」

わたしは、頷いた。

「聞くなって、言われましたけど」

「昔のことは聞くなと言った。あの人の過去はな」

おじいさんは、槌を置いた。

「でも、掟の話なら、この村の全員が知ってる」

「掟?」

「ああ」

彼は、手拭いで顔を拭いた。

「あの人が守ってる、五つの決まりだ」

「あの人がこの村に流れてきたのは、三年前の冬だった」

おじいさんは、火床の前に腰を下ろした。

「半分死んでたな。雪の中を歩いてきて、村の外れで倒れてた。前の村長が拾って、空いてた店を貸した」

——三年前。

わたしが、聖女になった年だ。

「最初の半年は、誰も近寄らなかった。そりゃそうだ。あんなもんが村に来たんだ。皆、いつ出ていってくれるかって話してた」

「……」

「変わったのは、次の春だ」

「奴隷商が来た」

おじいさんの声が、低くなった。

「この辺は緩衝地帯だからな。国の目が届かねぇ。子供をさらって、三国の外へ売り飛ばす連中がいるんだ」

胃の奥が、冷たくなった。

「三十人ばかりの武装集団でな。うちの自警団じゃ、当時はまだ手に負えなかった。村の子が四人、連れていかれた」

「それで」

「あの人が、追った」

槌を叩く音が、遠くで鳴っている。

「一晩だ」

おじいさんは、それだけ言った。

「一晩で、子供四人を連れて帰ってきた。傷ひとつ負わせずにな。……奴隷商のほうは、誰も帰ってこなかった」

「その日から、あの人はこの村の人間になった」

「村長さんは、それを許したんですか」

「許すも何も」

おじいさんが、乾いた声で笑った。

「あの人はな、帰ってきたその足で、村長に頭を下げたんだ」

「頭を?」

「『勝手なことをした。出ていけと言うなら出ていく』ってな」

わたしは、言葉を失った。

「あんなもんが、だぜ。ひとりで三十人潰しといて、村の若造に頭下げてんだ」

「掟の話だったな」

おじいさんは、指を五本立てた。

「一つ。カタギには手を出さない」

「カタギ」

「悪事に関わってねぇ人間のことだ。どんなに気に食わなくても、絶対に手を出さねぇ。昨夜のあれも、向こうが賞金首だから成立してる」

指が、二本目。

「二つ。世話になった土地は守る」

「……この村ですね」

「そうだ。だから、あの人はここから出ていかねぇ」

三本目。

「三つ。悪から巻き上げた金は、孤児院へ」

「孤児院?」

「隣国の孤児院に、毎月金が届いてる。差出人不明でな。金額が、あの人が潰した悪党の数と、綺麗に一致してる」

わたしは、口を押さえた。

四本目。

「四つ。悪は根絶やしにする」

おじいさんの目が、少し暗くなった。

「これは、そのままの意味だ。あの人は、逃がさねぇ。反省も、更生も、示談もねぇ。……あの人にとっちゃ、悪ってのは殺すもんなんだ」

「……」

「怖いか」

「はい」

「そうだろうな」

「それでな、嬢ちゃん」

おじいさんは、五本目の指を立てた。

そして、少し言い淀んだ。

「五つ目が、変なんだ」

「変?」

「悪に子供がいたら、手を引く」

わたしは、顔を上げた。

「どんな外道でもな。そいつに子がいるとわかった瞬間、あの人は手を止める。殺さねぇ。……そのまま、帰ってくる」

「でも、それじゃ、悪が」

「そうだ。生き残る。四つ目の掟と、真正面からぶつかってる」

おじいさんは、火床の炭を掻いた。

「一度な、それで大怪我したことがある。手を止めた相手に、背中から刺された。血まみれで帰ってきて、それでも次の日には店を開けてやがった」

「……なぜ、そんな」

「わからん」

彼は、首を振った。

「村の誰も、知らねぇ。聞いた奴もいねぇ。……ただ」

「ただ?」

「あの人が唯一、自分に許してねぇことなんだろうよ」

「だからな、嬢ちゃん」

おじいさんは立ち上がって、槌を握り直した。

「怖いのは、正しい。怖がっていい」

「……はい」

「けどな。あの人は、線から出ねぇ」

火花が、散った。

「あの人が引いた線は、あの人自身を縛るための線だ。血だらけになってでも守ってる。……あんなもん、人間じゃなきゃできねぇよ」

わたしは、村を歩いた。

考えながら、歩いた。

——線を引いている。

自分が何であるかを知っていて、その上で、線を引いている。

昨夜、水を置いて一歩下がったのも。

金を渡して逃げ道を作ったのも。

全部、同じ線だ。

あの人は、わたしを怖がらせないための線を、自分に引いた。

わたしは、雑貨屋の前で足を止めた。

そして、店に入った。

「いらっしゃい。あら、鬼龍の——」

「あの」

わたしは、革袋を、そのままカウンターに置いた。

「角砂糖を、ください」

「え?」

「これで買えるだけ、全部」

抱えて帰るのに、二往復した。

彼は、洗い場にいた。

わたしが袋を三つ抱えて店に入ると、さすがに手を止めた。

「……なんだそりゃ」

「角砂糖です」

「見りゃわかる」

「昨日のお金で買いました」

彼が、ゆっくりと振り向いた。

「あれは旅費だ」

「使い道は、わたしが決めます」

自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

三年間、一度も出せなかった声が。

「……」

「あの、それと」

膝が、また笑い始めた。

「わたし、まだ怖いです。正直に言うと」

「そうか」

「でも」

言葉を、探した。

たくさん考えて歩いてきたのに、いざとなると、何ひとつ出てこなかった。

だから、いちばん単純なことを言った。

「居させてください」

長い、沈黙があった。

彼は、わたしの抱えた袋を見ていた。

それから、洗い場のふきんで手を拭いて、瓶の蓋を開けた。

角砂糖を、ひとつ摘まむ。

かり、と齧った。

「……甘ぇな」

「砂糖ですから」

「そうだな」

彼は、それだけ言って、また皿を洗い始めた。

でも、わたしは見てしまった。

あの人の口の端が、ほんの少しだけ、上がっていたのを。

その夜。

BARの時間。

戸が、静かに開いた。

入ってきたのは、黒いスーツの女性だった。

金の髪をきつく結い上げ、片手に書類鞄を提げている。

そして、その足元に。

頭が三つある、黒い犬がいた。

「……ひっ」

わたしは、グラスを落としかけた。

女性は、店内をゆっくりと見回した。

そして、カウンターの奥に立つ男を見て、赤い唇で笑った。

「久しぶりね」

「龍魔呂」

読んでいただきありがとうございます。

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