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EP 5

「わたしの舌は、たぶん武器になる」

「今年もやってまいりました! みなさまの安心を守る、メルカド商会でございます!」

村の入り口。

先頭の男が、大袈裟に両手を広げていた。

四十がらみの、脂ぎった男だった。上等な外套を着ているが、その下の革鎧には無数の傷がある。

「昨年ご好評いただきました『暴行しない券』——本年度はさらにお得な安心パックプランをご用意しました!」

背後の二十人が、揃って剣を鳴らした。

村人たちが、じりっと後ずさる。

「お引き取り願います」

進み出たのは、マンミアさんだった。

背中のパイルバンカーを、いつでも抜ける角度で構えている。その後ろに、自警団が横一列。

——魔導ライフルが、七挺。

わたしは息を呑んだ。撃てば、たぶん一瞬で終わる。

なのに、誰も撃たない。

「おいおい、物騒だなあ」

商会の男が、ひらひらと紙を振った。

「うちは今年から、ルナミス帝国の認可を受けた正規の商会なんだよ。ほら、認可状」

「……っ」

マンミアさんの表情が、硬直した。

「認可商会に武力行使したらどうなるか、村長サンならわかるだろ? 帝国が『緩衝地帯の治安維持』を口実に、軍を入れてくる」

キャルル村長が、唇を噛んだ。

ウサギの耳が、ぺたんと倒れる。

「……ええ。それが狙いね」

「話が早くて助かる」

「けど、うちも慈善事業じゃない」

男が、荷馬車の幌を開けた。

積まれていたのは、小瓶だった。淡く光る、乳白色の液体。

村人たちが、ざわめいた。

「な——」

「月光薬だ」

男が、にやりと笑った。

「知ってるだろ? ポポロ村秘伝の万能薬。今年からうちが、正規の販売代理店になった」

「ふざけないで!」

キャルル村長が叫んだ。

「あれは月兎族の力を注いで作るの! わたし以外に作れるはずが——」

「作れるさ。製法を買ったからな」

男は、二枚目の紙を掲げた。

「前村長、ロップ殿からね」

村が、しんと静まり返った。

「ゲートボール大会で意気投合してねぇ。金に困ってらしたから、こっちで買い取ってやったんだ。ほら、署名。印章も本物だ」

「そんな……」

村長の手が、震えていた。

「じゃあ、こういうことにしよう」

男が、指を三本立てた。

「安心パック代として、村の年間予算の三割。それと、村での月光薬の製造販売権をこっちに寄越せ。そうすりゃ、この村は今年も平和だ」

「そんなの、飲めるわけ——」

「じゃあ、帝国軍を呼ぶ。署名入りの契約を反故にされたってな」

誰も、動けなかった。

自警団の指が、引き金にかかったまま止まっている。マンミアさんが、悔しそうに歯を食いしばっていた。

正しいのは村の側だ。それは誰にでもわかる。

でも、紙が。

たった二枚の紙が、この村の全員を縛っていた。

わたしは。

わたしは、荷馬車の小瓶を見ていた。

——おかしい。

なにか、違和感がある。

気づいたら、足が出ていた。

「あの」

自分の声が、やけに小さく聞こえた。

「その薬、一口いただけますか」

村中の視線が、わたしに集まった。

「ミレイユさん!?」

「嬢ちゃん、下がってろ!」

商会の男が、わたしを見た。

品定めするような、粘つく視線。

「……なんだ、あんた。見ない顔だな」

「よそから来ました。鬼龍で働いてます」

「ふぅん」

男は少し考えて、それから、下卑た笑い方をした。

「まあいいさ。飲んでみな。本物だってわかるだろ?」

小瓶が一本、放り投げられた。

わたしは、受け止めた。

栓を、抜いた。

匂いを、吸った。

——ああ。

やっぱりだ。

口に含んだ瞬間、情報が奔流のように流れ込んできた。

「……ふふ」

自分でも、驚くほど冷たい声が出た。

三年間。

わたしが飲んできたものに比べれば、こんなものは。

「これ、月光薬じゃありません」

「あ?」

「陽薬草を煮出して、水で八倍に薄めたものです」

村が、ざわりと揺れた。

「月兎族の力なんて、微塵も入っていません。そもそも聖なる泉の水も使っていない。使ったのは井戸水。しかも、濾していない」

「て、テメェ何を——」

「陽薬草の産地は、レオンハート王国南部の緩衝地帯寄り。収穫は十一日前。乾燥が不十分なまま煮出したので、雑味が出ています」

わたしは、小瓶を掲げた。

「そして、乳白色を出すために白粉を混ぜてあります。鉛です」

村人たちが、いっせいに男を見た。

「飲めば、たしかに一時的に熱は下がるでしょうね。陽薬草ですから。……そのあと、確実に体を壊しますけど」

「で、でたらめだ! 証拠は——」

「あなたの手袋に、白い粉が付いています」

男が、反射的に自分の手を見た。

見た。

その仕草が、答えだった。

「製法を買ったんですよね?」

わたしは、一歩前に出た。

膝が笑っていた。声も震えていた。それでも、止まらなかった。

「本物の製法を持っているなら、なぜ偽物を作るんですか」

「……」

「答えは簡単です。買っていないからです」

「っ、」

「その契約書、たぶん署名も偽物です。だって、本物の製法を知らないんですから」

村が、爆発した。

「詐欺だ!」

「捕まえろ!」

「魔導バズーカ用意しろ!」

「て、テメェ——!」

男の手が、腰の剣にかかった。

刃が、鞘から半分ほど覗いて。

「ひっ」

わたしは、体が動かなかった。

そのとき。

わたしの背後に、影が落ちた。

大きな影だった。

男の顔から、血の気が引いていく。剣を抜きかけた手が、そのまま石になったように固まった。

わたしは、振り返らなかった。

振り返らなくても、わかった。

野菜の匂いがした。買い出しの荷物を、そのまま持ってきたのだ。

彼は、何もしなかった。

殴らなかった。脅さなかった。武器も持っていなかった。

ただ、そこに立っていた。

そして、低く言った。

「うちの店員だ」

たった、それだけ。

「……っ、ひ、」

男は剣を鞘に戻し、後ずさり、そして踵を返して逃げ出した。

商会の二十人が、悲鳴を上げて追いかけていった。

荷馬車を、三台とも置き去りにして。

歓声が、上がった。

「嬢ちゃん、すげぇ!」

「なんだあの舌!」

「あんた、うちの村の宝だよ!」

わたしは、へたりこんだ。

膝が、もう完全に笑っていた。

「ミレイユさん!」

キャルル村長が駆け寄ってきて、わたしの手を握った。

「ありがとう! ありがとう、本当に!」

「い、いえ、わたしは、ただ、味を」

「証拠は自警団が押さえます」

マンミアさんが、荷馬車を封鎖しながら言った。

「鉛入りの薬を認可商会が売っていた。これは帝国側の落ち度です。……ミレイユさん。あなた、恩人ですよ」

役に、立った。

三年間、地味だ、光らない、絵にならないと言われ続けた。

そのわたしが。

「……ぐす」

「泣くな」

頭の上から、声が降ってきた。

見上げると、彼が野菜の袋を持ったまま、こちらを見下ろしていた。

そして。

「ミレイユ」

心臓が、跳ねた。

初めて、名前を呼ばれた。

「お前、いい舌してんな」

「————」

顔が、熱くなった。

たぶん、耳まで真っ赤だった。

彼は、それだけ言って、暖簾のほうへ歩いていく。

「大根が余ってる。飯にすっぞ」

「……はい!」

わたしは、立ち上がった。

膝は、まだ笑っていた。

でも、それはもう、恐怖のせいではなかった。

読んでいただきありがとうございます。

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