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EP 4

「ポポロ村へようこそ（※武装済）」

「買い出し、行けるか」

五日目の朝、マスターがそう言った。

「行けます!」

わたしは、たぶん必要以上に大きな声で答えた。

役に立てる。それが嬉しかったのだ。三年ぶりに、誰かの役に立てるかもしれない。

彼はメモを一枚、カウンターに置いた。

読めない。字が、あまりにも綺麗すぎて。

「あの、これ」

「なんだ」

「マスター、字がお上手ですね」

彼は、少しだけ動きを止めた。

「……習っただけだ」

村は、朝から賑やかだった。

石畳の道を、荷車が行き交う。畑からは月見大根と太陽芋が運ばれ、鍛冶場からは槌の音がする。

すれ違う人が、みんな挨拶をしてくれた。

「おっ、鬼龍の嬢ちゃんだ」

「よろしくねぇ」

「あんた、痩せすぎだよ。うちの人参マンドラ持ってきな」

——あたたかい。

胸の奥が、じんわりした。

三年間、わたしは名前を呼ばれたことすらなかった。

「オイ! ソコノ姉チャン!」

呼ばれて、振り向いた。

誰もいない。

「下ダ! 下!」

畑の畝から、白い球体が生えていた。

球体には、目と口がついていた。

「……え」

「初メマシテ! オレ、ガーリッ君! 見テノ通リ、喋ルガーリックナ!」

「え、あ、はい」

「姉チャン、名前ハ? ドコノ出身? 彼氏イルノ? イナイノ? マジデ? チョット待テヨ、ソレハ勿体無イッテ! オレガ相談ニ乗ッテヤルヨ! ナァナァナァ——」

「ぐっ、」

臭い。

近い。近すぎる。

しかも、絡みが妙にうざい。

わたしのスキルが、聞いてもいない情報を勝手に流し込んでくる。アリシン濃度が基準値の四倍。この球体、生物として何かがおかしい。

「あ、あの、買い出しがあるので——」

「エェ〜! モウ行クノカヨ! ナァ、待テヨ、オレノ話ヲ——」

「ガーリッ君」

背後から、低く沈んだ声がした。

「セクハラで通報するぞ」

振り返ると、長ネギが立っていた。

いや、樹人だった。全身が蔦と樹木でできた人型で、頭部から緑の葉が伸びている。

「ヒィッ! ネギオ先生! ソレダケハ勘弁——」

「三度目だ、貴様」

長ネギの樹人が、片手のハリセンを構えた。

「畑に還れ」

「ギャアアアア!」

「見苦しいところを見せたな」

樹人は、わたしに向き直った。

「私はネギオ。この村で教師をしている。……鬼龍に来た娘だな」

「はい、ミレイユといいます」

「ふん」

木目の眼が、わたしを上から下まで眺めた。

「痩せすぎだ。骨が浮いている。あの店にいるなら、遠慮なく食え。あの男の作るものは、少なくとも味だけは信用できる」

——味「だけは」。

その言い方が、また引っかかった。

村の中心には、驚くほど明るい建物があった。

「ルナキン・ポポロ支店」。二十四時間営業のファミレスらしい。

その隣にコンビニ。向かいにスーパー。少し先にホームセンター。銀行まである。

「……あの」

わたしは、思わずネギオさんに聞いてしまった。

「ここ、辺境の村ですよね?」

「そうだが」

「なぜ二十四時間営業のファミレスが」

「便利だろう」

「便利ですけど」

「あら! あなたが噂の子ね!」

弾むような声がして、振り向いた。

ウサギの耳をした少女が、こちらに駆けてくる。

わたしより少し年下に見える。動きやすい服装で、足元は分厚い安全靴。

「初めまして! 村長のキャルル・ムーンハートよ!」

「そ、村長さん!?」

「そう! 二十歳よ!」

わたしより一つ下だった。

「はい、これ」

彼女は、ポケットから飴玉をひとつ取り出して、わたしの手に握らせた。

「うちの村へようこそ。困ったことがあったら、なんでも言ってちょうだいね」

——嘘が、ひとつも無い。

味覚を使うまでもなかった。この人は、たぶん本気で言っている。

「あ、ありがとう、ございます」

「うんうん。……ところで」

キャルル村長は、わたしの顔を覗き込んだ。

「あなた、栄養状態が良くないわね。それと、胃が荒れてる。前に薬物を継続摂取した痕跡があるわ」

「え」

「大丈夫よ。心音でだいたい分かるの。あとで月光薬をあげるわね」

そう言って、彼女はにこっと笑った。

その笑顔が、あまりにも屈託なくて。

わたしは、うまく返事ができなかった。

買い出しの帰り道、大きな影がわたしを追い越した。

「あ、すみません。驚かせましたか」

ケンタウロスの女性だった。

上半身は凛とした女性、下半身は栗毛の馬体。背中には——やっぱりあの、太い杭のついた鉄の塊。

「自警団のマンミアです。あなたが新しく来た方ですね」

「はい、ミレイユです」

「重そうですね。乗りますか?」

「え」

「あ、いえ! その、失礼でしたら! わたし、人を乗せたことがなくて、その——」

彼女は、みるみる赤くなった。

「二十五年、生きてきて、一度も、なくて」

「二十五年」

「二十五歳です」

言った直後、彼女は自分の言葉に打ちのめされたような顔をした。

「二十五、歳、です……」

「あの、大丈夫ですか」

「大丈夫です。半額のケーキは、二十六日に買います」

何の話だろう。

でも、たぶん触れてはいけない話だった。

結局、荷物は乗せてもらった。

道すがら、マンミアさんは村のことを教えてくれた。

前の村長が、隣町のゲートボール大会で出会った魔族の貴婦人と駆け落ちし、村の資金を持ち逃げして指名手配中であること。

村の地下に、シェルターが掘られていること。

自警団の装備が、魔導ライフルと魔導誘導バズーカと魔導地雷であること。

「……ネギオさんは、のんびりした村だと」

「のんびりしていますよ」

マンミアさんは、真顔で頷いた。

「三国が睨み合う緩衝地帯ですから、備えは必要ですが。基本的には平和です。……ただ」

彼女の声が、少しだけ低くなった。

「そろそろ、あの時期なんです」

「あの時期?」

マンミアさんは、道の先を見た。

「『暴行しない券』の、集金の時期です」

「……なんの券ですって?」

「暴行しない券です」

彼女は、心底うんざりした顔で言った。

「強盗の一団が来て、券を売りつけるんです。金を払えば、暴行しない。払わなければ、暴行する。……家族割引と、子供青春割引があります」

「なにそれ」

「割引の適用範囲が明確なのが、また腹立たしくて」

「なにそれ!!」

そのとき。

カン。カン。カン。

村の中央の見張り台から、鐘の音が響いた。

マンミアさんの馬体が、ぴたりと止まった。

「……来ましたね」

わたしは、村の入り口を見た。

土煙が、上がっていた。

荷馬車が三台。その周りを、二十人ほどの男たちが囲んでいる。全員が、剣か斧か、なにかしらの武器を持っていた。

先頭の男が、両手を広げて叫んだ。

「ポポロ村のみなさーん! お待たせしました! 今年もやってまいりました!」

道の脇で、農家のおばさんが舌打ちをした。

「……来やがった」

わたしの背後で、鬼龍の暖簾が、風もないのに、ゆらりと揺れた。

読んでいただきありがとうございます。

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