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EP 8

「ごはん係」

集会所に、村中が集まった。

壇上に、ガジェットさんの図面が広げられている。

墨で描かれた、見たこともない機械の設計図だった。

「次元転送コンテナ、と呼んでいます」

彼は、指示棒で図を叩いた。

「僕の技術の全てを注ぎ込みました。座標さえ確定すれば、質量を別次元に投射できます」

「つまり?」

「車ごと、地獄に落とせます」

「車?」

「あれです」

彼が、窓の外を指した。

村の広場に、黒い鉄の塊が停まっていた。

四角い。無骨。窓が四つ。

ランドクルーザー、と彼は呼んだ。

「馬がいませんけど」

「馬は要りません」

「どうやって走るんですか」

「説明すると三日かかります」

「乗れるのは、五人です」

ガジェットさんは、指を五本立てた。

「コンテナの出力限界です。これ以上は、門をくぐる前に潰れます」

集会所が、ざわめいた。

「五人か」

「じゃあ、選抜だな」

「俺が行く!」

「いや俺が!」

「志願は結構です」

ガジェットさんは、静かに言った。

「が、先に申し上げます。行っても、たぶん役に立ちません」

「なんだと?」

「冥界では、生者の腕力も魔力も、ほとんど減衰します」

「マンミアさんのパイルバンカーも、スアイさんのチェーンソーも、向こうでは鉄の棒です」

「……」

「閻魔と戦えるのは、龍魔呂さんだけです」

「じゃあ、二人でいいだろ」

低い声がした。

壁際に立った彼が、初めて口を開いた。

「俺と、お前だ。それで足りる」

「足りません」

ガジェットさんが、即答した。

「なぜだ」

「ユウくんを、探せないからです」

「……あ?」

「賽の河原の規模を、調べました」

彼は、別の紙を出した。

そして、そこに書かれた数字を読み上げた。

「推定、三十万」

集会所が、静まった。

「三十、万?」

「子供が、です」

「全員が、石を積んでいます」

「全員が、同じ白い装束です」

わたしは、その瞬間、気づいた。

立ち上がっていた。

「ガジェットさん」

「はい」

「その三十万人、泣いてますか」

集会所の空気が、止まった。

ガジェットさんの丸眼鏡が、ゆっくりと曇った。

「……はい」

「全員、泣いています」

誰も、何も言わなかった。

リベラさんの煙管が、指から落ちた。

キャルル村長の耳が、ぺたんと倒れた。

マンミアさんが、口を押さえた。

この村の人間は、全員、知っている。

子供の泣き声が、あの人に何をするか。

「マスター」

わたしは、壁際を見た。

「あなた、地獄で正気でいられますか」

彼は、答えなかった。

「三十万人の泣き声の中で」

「弟さんを、探せますか」

長い、沈黙があった。

そして、彼は言った。

「……やる」

「できますか、じゃありません」

「やるって言ってんだろ」

「できませんよ」

別の声がした。

戸口に、黒い服の青年が立っていた。

「優太さん」

「どうも。村の医者代わりです」

彼は、集会所の中に入ってきた。

「医学的に言います。あの人は、確実に発症します」

「一人の泣き声で崩れる人が、三十万の中に入る」

「これは『耐える』とか『我慢する』の話じゃない。体が、勝手にそうなる」

「じゃあ、どうすんだ」

「引き戻せる人間を、連れていくしかない」

優太さんは、こちらを見た。

一瞬だけ、目が合った。

——気づいたあとに、何をするか。

「反対よ」

キャルル村長が、立ち上がった。

「ミレイユさんは戦えないの。魔法も使えないの」

「地獄よ? 何かあったら、誰が守るの」

「守りません」

わたしは、答えた。

「え?」

「守ってもらいに行くんじゃないです」

「仕事があるから、行くんです」

わたしは、懐から布包みを出した。

そして、開いた。

小さな茶碗だった。

割れ目に、細い金の線が三本。

「三十万人の中から、一人を探すんですよね」

「顔を知ってるのは、マスターだけです。でも、マスターは使えません」

「じゃあ、顔以外で探すしかない」

わたしは、茶碗を掲げた。

「わたし、この人の作るごはんの味を、世界でいちばん知ってます」

集会所が、しん、とした。

「四ヶ月、毎日食べました」

「出汁の引き方も、水加減も、塩の落とし方も、全部わかります」

「同じものを、作れます」

「下手ですけど」

「匂いは、同じです」

わたしは、村長を見た。

「ユウさんは、五歳で亡くなりました」

「その前の五年間、地下で、白いパンだけ食べて生きてました」

「お兄さんが、命懸けで届けたパンです」

「だから」

わたしは、茶碗を胸に抱いた。

「わたしが、河原でごはんをよそいます」

「三十万人に聞きます」

「お腹空いてる子、いますか、って」

誰も、何も言わなかった。

やがて、リベラさんが、落とした煙管を拾った。

そして、短く言った。

「……賛成じゃ」

「わたしも」

マンミアさんが続いた。

「僕も賛成です」

ガジェットさんが、頷いた。

キャルル村長は、しばらく唇を噛んでいた。

それから、小さく言った。

「……ずるい」

「え」

「そんな言い方されたら、止められないじゃない」

がたん、と音がした。

彼が、立ち上がっていた。

そして、何も言わずに、集会所を出ていった。

戸が、閉まった。

わたしは、その場に座り込んだ。

膝が、今になって笑い始めた。

「……あの」

「うん?」

「マスター、怒ってますよね」

リベラさんが、煙管を咥えた。

そして、戸口を見たまま言った。

「怒っとらんよ」

「え」

「あれは、怖がっとるんじゃ」

読んでいただきありがとうございます。

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