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EP 7

「もう一回やろう」

「龍魔呂さんっ!! 見つけましたよ、僕は!! 三年かけて!!」

ずぶ濡れの巨漢が、土間で叫んだ。

丸眼鏡が曇りきっていて、たぶん何も見えていない。

彼は、洗い場から顔を上げた。

そして、心底うんざりした声で言った。

「……帰れ」

「そんな!!」

「マスター、お知り合いですか」

「知らねぇ」

「知ってるでしょ!!」

男は、眼鏡を拭いて、かけ直した。

そして、こちらに向き直り、深々と頭を下げた。

「失礼しました。僕、ガジェットと申します」

「ミレイユです」

「あっ」

彼の目が、いきなり輝いた。

「あなたが、噂の! 毒見役の! 勇者を舌一枚で沈めたという!」

「え、あの」

「素晴らしい! 実に素晴らしい! あの記録、三回見ました!」

「記録?」

「神界の配信映像です。友人に頼んで焼いてもらいました」

「……勝手に人んちで騒ぐな」

「あっ、すみません」

彼は、即座に縮こまった。

巨体が、ぬいぐるみみたいに萎んだ。

「タオル、使ってください」

「ご親切に!」

「……あと、風邪ひきますから、着替えを」

「妻が持たせてくれました!」

彼は、背負っていた鞄を叩いた。

「三日分! ミザリーが、『三日で帰らなかったら地の果てまで追う』と!」

「怖い奥さんですね」

「世界で一番怖いです」

わたしの後ろで、彼が小さく鼻を鳴らした。

笑った、と思う。

「あの」

熱い茶を出しながら、わたしは聞いた。

「お二人は、どういう」

「敵同士でした」

「え」

「僕、要塞を持っていたんです。北の山に」

彼は、湯呑みを両手で包んだ。

「魔導技師でしてね。生涯をかけて、防衛機構を作り込んだ要塞でした」

「七重の防衛ライン。魔導砲台が百二十門。自動迎撃、トラップ、迷路、全部、僕の設計です」

「すごい」

「でしょう!!」

「……で、なんで敵同士に」

彼の勢いが、少し落ちた。

「僕の作った装置が、奴隷商に流れていたんです」

「え」

「僕は知らなかった。……いや、知ろうとしなかった、が正確です」

「金は入る。技術は認められる。買った奴が何に使うかなんて、考えないようにしていた」

「そんで、ある日」

彼は、湯呑みを見た。

「七重の防衛ラインが、二時間で抜かれました」

「二時間!?」

「一つ目で三十分。二つ目で二十分。三つ目からは、五分ずつでした」

「僕の三十年が、二時間でした」

「玉座の間で、僕は震えてました。もう死ぬと思って」

「扉が開いて、血まみれの男が入ってきて」

「僕、目をつぶって——」

「そしたら、こう言われたんです」

わたしは、身を乗り出した。

「『お前、一人も殺してねぇな』」

「え」

「トラップです」

ガジェットさんは、恥ずかしそうに言った。

「網とか、糊とか、落とし穴とか。……全部、死なないやつなんです」

「僕、血が苦手で。人が死ぬのが、どうしても嫌で」

「だから、三十年かけて、誰も殺さない要塞を作ってました」

「見抜かれました。二時間で」

わたしは、洗い場のほうを見た。

彼は、何も言わずに皿を洗っていた。

掟の、一つ目だ。

カタギには、手を出さない。

「そのあと、この人が」

ガジェットさんの声が、少し震えた。

「**『もう一回、最初からやろう』**って」

「は?」

「**『今度はもっと難しくしていいぞ』**って」

わたしは、三秒ほど固まって。

「……ふっ」

吹き出した。

「な、なんですかそれ」

「僕もそう思いました!!」

「三十年の要塞を、遊びだと」

「遊びだと言われました!!」

「くっ、ふふ、あはは」

久しぶりに、声を出して笑った。

一週間ぶりだった。

「うるせぇぞ」

洗い場から、声がした。

「すみません」

「笑ってんじゃねぇ」

「……すみません」

でも、止まらなかった。

そして、わたしは気づいた。

彼が、背中を向けたまま。

少しだけ、肩の力を抜いていることに。

「——で」

ガジェットさんが、茶を置いた。

空気が、変わった。

「三年です。三年、探しました」

彼は、鞄から分厚い紙束を出した。

「見つけましたよ、龍魔呂さん」

洗い場の水音が、止まった。

「因果改変の、方法です」

彼は、紙を広げた。

「条件は、四つあります」

「一つ。始祖竜ロード」

「時を巻き戻せる、唯一の存在です。……ただし、生きている者にしか干渉できません」

「え」

「死んだ魂は、冥界の管轄なんです。竜の権能でも、届かない」

「二つ。冥界の門を、開けること」

「開けられる神格が、一柱だけいます。女神ルチアナ」

「三つ。突入手段」

「これは僕が用意します。……三年、そのために作ってました」

「四つ」

彼は、そこで言い淀んだ。

「閻魔を、どうにかすること」

「順番が、逆なんです」

ガジェットさんは、続けた。

「先に、地獄からユウくんの魂を連れ戻す」

「そのあとで、ロードが時を巻き戻す」

「そうすれば、死んだという事実そのものが、消えます」

わたしは、彼のほうを見た。

彼は、まだ何も言っていなかった。

布巾を握ったまま、動いていなかった。

「ガジェットさん」

わたしは、聞いた。

「ひとつ、いいですか」

「はい」

「ユウさんは、地獄の、どこにいるんですか」

ガジェットさんは、しばらく黙った。

そして、紙の一枚を、指で押さえた。

「賽の河原、という場所だそうです」

「さい、の」

「かわら、です」

わたしは、わからなかった。

聞いたことのない言葉だった。

「マスター。それ、なんですか」

彼は、答えなかった。

「マスター」

長い間があって。

そして、低い声が、答えた。

「幼ぇうちに死んだガキが、行くとこだ」

「そこで、石を積む」

「塔になるまで積む。もう少しで完成ってとこで」

「鬼が来て、崩す」

「また積む。また崩される」

「永遠にだ」

「なん、で」

わたしの声が、掠れた。

「なんで、そんな」

「親を、悲しませた罪だとよ」

布巾が、落ちた。

彼は、そのまま動かなかった。

そして、初めて。

声を、荒らげた。

「あいつが」

「あいつが、誰を悲しませたってんだ」

店が、静まり返った。

わたしは、立ち上がった。

「ガジェットさん」

「はい」

「その、突入するとき」

「何人まで、乗れますか」

ガジェットさんが、こちらを見た。

丸眼鏡の奥の目が、初めて、技師のものになった。

「……お嬢さん」

「あんた、行きますか」

「行かせるわけねぇだろ」

読んでいただきありがとうございます。

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