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EP 3

「四番」

「夜中だった」

彼は、そう切り出した。

「煙で目が覚めた。屋根が落ちる音がして、隣を見たらユウがいなかった」

「外に出たら、男が七人いてな」

湯呑みは、もう空だった。それでも彼は、それを両手で持っていた。

「一人が、ユウを抱えてた」

「首に、刃が当ててあった」

「……」

「五つのガキの首にだ。ちょうど、頸動脈のとこにな」

「だから、膝をついた」

彼は、あっさり言った。

「言われる前にな。土に額つけて、動かねぇでいた」

「そしたら、殴られた」

「殴られて、蹴られて、また殴られて。……途中から、数えるのやめた」

「声は」

わたしは、掠れた声で聞いた。

「出さなかった」

「なんで」

「出したら、ユウが泣くだろ」

わたしは、両手で口を押さえた。

「泣いたら、あいつら面倒がって刃を引く」

「だから、黙ってた」

彼は、そこで初めて、少しだけ眉を寄せた。

「……途中で、何か言ったらしい」

「言った?」

「覚えてねぇ。後で、聞かされた」

「なんて」

彼は、少し黙った。

「オマエヲコロス、って」

「一言ずつ、区切って言ったんだと」

「そんで、そいつが震えて、俺を蹴るのをやめたらしい」

「……覚えてないんですか」

「ああ」

「本当に?」

「本当だ」

彼は、湯呑みを置いた。

「あの時から、そうなんだ」

わたしの背中が、冷たくなった。

ライターの音のあとの、あの人が。

あそこで、生まれたのだ。

「家は、全部焼けた」

彼は、話を戻した。

「三年かけて広げた畑も、鶏も、母さんの櫛も、盗んだ本も」

「全部だ」

そして、彼は、なんでもないことのように付け足した。

「そういや」

「ユウが毎晩抱いて寝てた、兎のぬいぐるみがあってな」

「二つの頃に、畑の帰りに拾ったやつだ。ボロボロでな、片目が取れてた」

「あいつ、あれがねぇと寝ねぇんだ」

「……あれも、燃えた」

わたしは、頷いた。

「そう、ですか」

それだけ言った。

それ以上、何も思わなかった。

「翌朝、地下の市に連れてかれた」

彼は、続けた。

「檻に入れられて、番号を振られた」

「番号」

「ああ」

彼は、左肩の辺りを、シャツの上から軽く叩いた。

「ここに、焼き印を押された」

「四番、ってな」

わたしは、その手元を見ていた。

見ていたら、勝手に手が伸びていた。

指が触れる寸前で、彼の肩が、わずかに硬くなった。

「……あ」

わたしは、手を引いた。

「すみません」

「謝んな」

彼は、そう言っただけで、何も説明しなかった。

「値は、一千万だった」

彼は、話を続けた。

「その地下で、過去最高額だとよ」

「一千万」

「安いか高いかも、わからなかった」

「ユウは」

「同じ商人が買った。……ばら売りにしなかったのは、まあ、運が良かった」

「そこから、五年だ」

「闘技場か」

「闘技場だ」

「ルールが、二つあった」

彼は、指を二本立てた。

「勝てば、ユウに白いパンが出る」

「負ければ、豚の餌だ」

「……」

「わかりやすくていい」

彼は、鼻から息を吐いた。

「難しいことは、何も考えなくて済んだ」

「五年、どのくらい戦ったんですか」

「数えてねぇ」

「じゃあ、何回負けたんですか」

彼は、こちらを見た。

「一回も、ねぇよ」

わたしは、しばらく言葉が出なかった。

「……その、あなたのごはんは」

やっと、それだけ聞けた。

「あ?」

「ユウさんが白いパンなら、あなたは、何を食べてたんですか」

彼は、少し不思議そうな顔をした。

「勝った日は、俺にも出た」

「どんなものですか」

「覚えてねぇ」

「え」

「味なんか、どうでもよかった」

わたしの喉が、鳴った。

——味が、どうでもいい。

わたしは、三年間、味に殺されかけた人間だ。

味がわかることが、呪いだった。

この人は、五年間。

味を、捨てていた。

「月に一回な」

彼は、続けた。

「屋敷の中庭が見える廊下を、通されるんだ」

「そこで、ユウが走ってるのが見えた」

「元気そうだった。頬に肉がついてた。……白いパンが、ちゃんと届いてた」

「手は、振ったんですか」

「振らねぇ」

「なんで」

「振ったら、あいつが俺を探すだろ」

「見つけたら、こっちに来ようとする」

「そしたら、殺される」

「だから、見るだけだ」

彼は、そう言った。

「三十秒くらいだ。それで五年、保った」

「技は、誰も教えてくれなかったんですか」

わたしは、話を変えたかった。

「教えるわけねぇだろ。奴隷だぞ」

彼は、少しだけ口の端を上げた。

「だから、盗んだ」

「盗んだ」

「客席の連中が、腕自慢を語ってる。それを聞く」

「他の奴隷が死ぬ前にやった動きを、覚える」

「本を盗み読んだのと、同じだ」

「……」

「不思議とな」

彼は、湯呑みを見た。

「一回見りゃ、大体できた」

「それ、すごいことなんじゃ」

「すごくねぇよ」

彼の声が、初めて少し低くなった。

「それができちまったから、五年、続いたんだ」

「客席は、いつも満員だった」

しばらくして、彼は言った。

「毎回、四千人くらい入ってたな」

「みんな、笑ってた」

「俺が誰かを潰すたびに、沸くんだ」

「殺せ、殺せ、って」

わたしは、顔を上げた。

「それ」

「あ?」

「行列の日と、同じですね」

彼は、しばらく黙った。

そして、言った。

「気づいたか」

「はい」

「……そうだな」

彼は、湯呑みを回した。

「同じ声だった」

行灯の油が、また鳴った。

「マスター」

「ああ」

「ここまでで、まだ十五歳ですよね」

「そうだな」

わたしは、両手を握った。

「その先が、あるんですよね」

彼は、答えなかった。

代わりに、立ち上がって、竈の火を落とした。

戻ってきて、また座った。

そして、初めて。

息を、深く吸った。

「十五の年の、冬だ」

「十歳のガキと、当てられた」

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