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EP 7

「飲ませてください」

翌朝、村の広場に、舞台が組まれていた。

一晩で建てたらしい。白木の演壇、垂れ幕、椅子が二百脚。

『勇者ゼロス公開説明会』

「断れんぞ」

リベラさんが、金の煙管を噛みながら言った。

「断った瞬間、『やましいことがある村』として大陸中に流れる」

「わかってます」

「これはな、説明会やない」

彼女は、演壇を睨んだ。

「処刑場じゃ」

広場は、人で埋まった。

村人だけじゃない。隣町から、街道から、噂を聞いた者が押し寄せていた。

そして頭上に、光る球体が三つ。

「あれ、神様が見てるんだって」

「大陸中に流れてるらしいぞ」

「うちの村が、映ってるのか?」

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

ゼロスが、演壇に立った。

朝日が、彼の白い外套を照らしていた。角度が完璧だった。

「僕は今日、弁解に来たのではありません」

彼は、深く頭を下げた。

「謝罪に来ました」

——上手い。

わたしは、拳を握った。

「昨日の家宅捜索。あれは僕の関与ではありませんが、僕が村に来たことが引き金になった。……この村の皆さんの生活を壊してしまった」

「本当に、申し訳ありませんでした」

村人が、ざわめいた。

「いや、あんたのせいじゃ」

「そこまで言わんでも」

空気が、動いた。

「ですが、皆さん」

彼は、顔を上げた。

「僕は、危険だと申し上げているんです」

「北の戦線で、二百三十四名が消えました。その男が、この村にいた」

「皆さんは、恩人だと言う。飯を作ってもらったと。子供を助けてもらったと」

「……それは、いつまで続くんですか?」

広場が、静かになった。

「一度、堤防が切れたら。……皆さんの隣にいるのは、二百三十四人を殺した男です」

わたしは、立ち上がった。

「違います」

声が、震えた。

「あの人は、そんな人じゃありません」

「ほう。根拠は?」

「……」

「三ヶ月、一緒に暮らしたから?」

「はい」

ゼロスは、悲しそうに微笑んだ。

「感情論ですね」

広場に、乾いた笑いが起きた。

「僕はね、ミレイユ。君を責めていない。三年間、僕のために毒を飲んでくれた君を、責められるはずがない」

「でも、君は今、判断力を失っている」

「それは、恋ではなく、依存です」

わたしは、言葉を失った。

反論が、出てこなかった。

「——ええ加減にしんさいや」

リベラさんが、演壇の前に立った。

書類を、掲げた。

「独占契約書。あんたが村長に押しつけた紙じゃ」

「これがどうかしましたか」

「インクが二種類ある」

広場が、どよめいた。

「本文と署名で、書かれた日が違う。中身を決める前に、先に判子を押させる書式じゃ。詐欺の常套手段よ」

「——それだけですか?」

ゼロスは、拍子抜けしたように言った。

「代筆の書面に、後から署名する。商取引では普通のことです」

「弁護士先生なら、ご存知でしょう?」

「……っ」

「支店長、次いこか」

ニャングルさんが、キセルを咥えて算盤を弾いた。

「ゼロスはん。あんたのオリハルコン装備な。ウチの商会のローンや。残債八千枚、三ヶ月滞納中」

「ええ、その通りです」

ゼロスは、あっさり認めた。

「装備を買うために借金をしました。恥だとは思いません」

「僕は平民の生まれです。姓もありません。金もなかった」

「借りてでも強くならなければ、誰も守れなかった」

——拍手が、起きた。

「かっけぇ……」

「苦労してんだな」

「借金してでも勇者やってんのか」

わたしは、目の前が暗くなった。

全部、跳ね返されている。

「……閣下」

リバロンさんが、静かに前へ出た。

「先ほどから、あなたの汗の匂いに、酸味が混ざっております」

「人狼族の嗅覚では、これは明確な嘘の反応です」

「へえ」

ゼロスは、笑った。

「匂いは、証拠になりますか?」

——ああ。

三年前と、同じだ。

十日前と、同じだ。

証拠は?

紙に残る?

それ、法廷で通りますか?

わたしは。

ずっと、それに負けてきた。

——なら、もう、いい。

わたしは、演壇の下まで歩いた。

「ミレイユさん、待ちんさい」

リベラさんが、腕を掴んだ。

「あんたの舌は証拠にならん。何度も言うたじゃろ」

「証拠は、要りません」

「え」

わたしは、彼女の手を、そっと外した。

「この人に、断らせるだけでいいんです」

「ゼロス様」

わたしは、演壇を見上げた。

二百人が、こちらを見ていた。

球体が、三つとも、こちらを向いた。

「はい、なんでしょう」

彼は、余裕のある笑みを浮かべていた。

「お願いがあります」

「なんなりと」

わたしは、彼の腰を指差した。

革の水筒が、提げられていた。

三年間、毎日見た形だった。

「その水筒の中身を、飲ませてください」

空気が、止まった。

「……なんだって?」

「一口でいいです」

わたしは、両手を差し出した。

「わたし、あなたの毒見役でした。三年間、毎日それを先に飲みました」

「だから、味を全部覚えています」

「今、そこに何が入っているか。三年前と同じものか。飲めば、わかります」

村人が、ざわめいた。

「水筒?」

「飲ませてやりゃいいじゃねぇか」

「水だろ?」

ゼロスは、動かなかった。

「……ミレイユ」

彼の声が、少しだけ低くなった。

「君は、混乱している」

「これはただの水だ」

「なら、飲ませてください」

「意味がない」

「一口です」

「聞き分けなさい」

「一口です」

広場の空気が、変わった。

村人の顔から、共感が引いていった。

「……なんで飲ませねぇんだ?」

「水なんだろ?」

「一口だぞ?」

球体が、三つとも、ゼロスの顔に寄った。

わたしは、両手を差し出したまま、動かなかった。

「わたしには、証拠が出せません」

はっきりと、言った。

「わたしの舌は、紙に残りません。法廷でも通りません」

「三年間ずっと、そう言われてきました」

「でも」

「あなたが今、断ったことは、全員が見ています」

白すぎる歯が、消えた。

ゼロス・ディバインの顔から、初めて。

笑みが、剥がれ落ちた。

読んでいただきありがとうございます。

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