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EP 6

「それは、あの人のごはんです」

山を降りたのは、四日目の昼だった。

彼は、来なかった。

「行け」

そう言われた。

「村が、うるせぇことになってる」

「なんでわかるんですか」

彼は、尾根の向こうを顎で示した。

煙が、上がっていた。

村の入り口に、鉄の馬車が並んでいた。

黒塗りの魔導装甲車が六台。

ルナミス帝国内務調査団——側面に、そう刻まれている。

「嬢ちゃん!」

農家のおじさんが駆けてきた。

「どこ行ってたんだ! 昨日から家探しだぞ!」

「家探し?」

「令状が出てる。DEATH4を匿ってる疑いでな」

村長宅の応接間は、地獄だった。

「——ですから」

見たことのない男が、微笑んでいた。

黒の燕尾服。青銀色の短髪。ピンと立った狼の耳。片眼鏡。

「令状の記載は『鬼神龍魔呂の所在に関する捜索』。当村に該当人物の住民登録はございません」

「屁理屈を言うな! 店があるだろう!」

「店主は先日、店を譲渡しております。譲渡先はこちらのご婦人。書面はこちらに」

「あの、あなたは」

わたしが聞くと、彼は完璧な角度で頭を下げた。

「リバロンと申します。村長付き執事、兼、宰相でございます」

「執事……?」

「三日前まで、帝都に出張しておりました。……留守中に、随分と好き勝手されたようで」

微笑みは、まったく崩れなかった。

その隣で、猫の獣人が算盤を弾いていた。

キセルを咥え、帳簿を三冊並べている。

「ニャングルや。ゴルド商会ポポロ支店長」

彼は、こちらを見ずに言った。

「ええか役人はん。この捜索でウチの村の商業活動が止まった時間、分単位で請求するで」

「なっ」

「装甲車六台の轍で潰れた麦、金貨四十枚。営業妨害、金貨百二十枚。あと」

彼が、初めて顔を上げた。

「あんたらが担いどる勇者様な。オリハルコンの剣と盾、ウチの商会からのローンやで」

「……は?」

「残債、金貨八千枚。三ヶ月滞納中や」

応接間が、静まり返った。

——それでも。

捜索は、止まらなかった。

「令状は帝国印璽付きだ。上からの命令だ」

役人は、汗を流しながらそう言った。

「上、とは」

リバロンが、静かに聞いた。

「……知らん。俺は知らん」

鬼龍に着いたとき、暖簾は地面に落ちていた。

「————」

戸が、外れていた。

中は、ひどかった。

棚が倒され、瓶が割れ、床に酒と出汁が混ざって溜まっていた。

米櫃はひっくり返され、砥石は三つとも土間に叩き落とされていた。

包丁は、無かった。

押収された、と後で聞いた。

わたしは、店の中を歩いた。

一歩ごとに、割れたものが鳴った。

そして。

奥の席の前で、足が止まった。

小さな茶碗が、割れていた。

椀は、踏み潰されて平たくなっていた。

小さな箸が、二本、離れて落ちていた。

「……あ」

膝から、力が抜けた。

彼は、あの器を持っていった。

わたしは、そう思っていた。

——違った。

戻して、いったんだ。

いつか、また置けるように。

わたしは、割れた茶碗の破片を、両手で拾い集めた。

指が切れた。血が出た。

それでも、拾った。

「あー……ちょっと、待って」

背後から、声がした。

振り向くと、黒い服の青年が立っていた。

二十歳くらい。見たことのない顔。

手に、白い箱を持っている。

「動かないで。破片、深いのが入ってる」

彼は、床に膝をついて、わたしの手を取った。

「あ、あの」

「中村優太。医学生。……この村に居候してる」

「医学、生」

「医者の卵。ピンセットあるから、じっとしてて」

手際が、異様に良かった。

破片を抜いて、洗って、薬を塗って、包帯を巻くまで、二分もかからなかった。

「……あの」

「ん」

わたしは、床の器を見た。

「これ、なんですか」

「え?」

「マスターが、毎日ここに置いてました。誰も座らない席に」

「小さい茶碗と、小さい椀と、小さい箸で。ごはんをよそって、置いて」

「わたし、ずっと、意味がわからなくて」

中村さんの手が、止まった。

彼は、床の器をしばらく見ていた。

そして、静かに言った。

「……**陰膳（かげぜん）**だ」

「かげ、ぜん」

「俺の国の風習」

彼は、割れた茶碗を指で示した。

「遠くにいる人が、無事に帰ってこられるように」

「その人の分のごはんを、毎日、用意しておく」

「……無事に、帰ってこられるように」

「そう」

中村さんは、少し言い淀んだ。

そして、付け加えた。

「本来は、生きてる人のためにやるんだ」

わたしの視界が、揺れた。

三ヶ月間。

わたしは、あの席を「死んだ誰かのため」だと思っていた。

供養だと。悼みだと。過去だと。

違った。

あの人は、待っていた。

死んだと知っているのに。

十年も前に、腕の中で冷たくなったのに。

それでも毎日、帰ってくる側の席に、ごはんを置いていた。

わたしは、割れた破片を握りしめた。

「……ふざけないで」

外が、騒がしくなった。

戸口から差した光を背負って、白い外套の男が立っていた。

その頭上に、光る球体が三つ。

ドローン。

ワイズ様の使い魔だと、村人が呼んでいた。

「ミレイユ。……ひどい有様だね」

ゼロスが、痛ましそうに眉を寄せた。

「僕からも調査団に言っておくよ。乱暴すぎるってね」

球体が、ゆっくりと角度を変えた。

彼は、こちらへ歩いてきた。

そして、割れた器を見て。

踏んだ。

わざとじゃなかった。

たぶん、本当に。

見えていなかっただけだ。

「さあ、帰ろう」

彼が、手を差し出した。

「こんなところに、君がいる必要はない」

「僕が、全部きれいにしてあげる」

わたしは、立ち上がった。

三年間。

この人の差し出すものを、わたしは全部、受け取ってきた。

毒でも、嘘でも、体が勝手に。

でも、今。

その手を、払った。

乾いた音が、店に響いた。

ドローンが、三つとも、こちらを向いた。

「……ミレイユ?」

わたしは、割れた椀の残骸を指差した。

そして、はっきりと言った。

「それは、あの人のごはんです」

「あなたが、今、踏んだそれは」

「帰ってきていいって意味なんです」

ゼロスの、白すぎる歯が。

初めて、見えなくなった。

読んでいただきありがとうございます。

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