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EP 3

「線の外側」

翌朝、村の集会所に、人が集まった。

百人は入る広間が、立ち見が出るほど埋まっていた。

「静粛に」

キャルル村長が、壇上で手を叩いた。

「昨日の要求について、話し合います。……包み隠さず言います。選択肢は三つです」

「一つ。契約を飲む」

「月光薬の権利を渡して、ミレイユさんを引き渡す」

「二つ。断る」

「明日、帝国調査団が来ます。村は捜索されます」

「三つ」

村長の耳が、ぺたんと倒れた。

「マスターを、引き渡す」

広間が、静まり返った。

「……冗談じゃねぇ」

最初に立ったのは、常連の農家のおじさんだった。

「あの人が何したってんだ! 三年、この村で飯作ってただけだろうが!」

「そうだ!」

「奴隷商から子供助けてもらったのはどこの誰だ!」

「賛成の奴は手ぇ挙げてみろ! 誰が言えるってんだ、そんなこと!」

一人、手が挙がった。

広間が、凍った。

若い男だった。

三十くらいの、見覚えのある顔。

村の東で麦を作っている人だ。奥さんと、小さい娘がいる。

「……すまん」

彼は、震えていた。

「すまん。俺だって、そんなこと言いたくねぇ」

「けどな」

「うちの子、まだ三つなんだ」

誰も、何も言えなかった。

「調査団が来たら、家探しされる。抵抗したら撃たれる。……去年、隣の谷の村がそうなったろ」

「俺はな、あの人に恩がある。娘が熱出した夜、粥作ってもらった」

彼は、両手で顔を覆った。

「けど、俺は父親なんだ」

——責められない。

わたしは、壁際に立ったまま、拳を握っていた。

この人は、正しくない。

でも、間違ってもいない。

三つ目に、二人目の手が挙がった。

三人目が、挙がった。

村が、割れた。

「もうええ」

戸口から、声がした。

彼が、そこに立っていた。

村人が、いっせいに振り返った。

農家のおじさんが、顔を歪めた。

手を挙げた男が、椅子から転げるように立ち上がって、頭を下げた。

「マ、マスター、俺は、その」

「気にすんな」

彼は、それだけ言って、広間の真ん中まで歩いた。

そして、キャルル村長に向き直った。

「世話になった」

「————」

「今日で、店を閉める」

「だめっ!」

キャルル村長が叫んだ。

「だめよ! そんなの、村長として認めない!」

「村長」

「わたしが決めるの! ここはわたしの村よ! あなただって村の——」

「掟の二つ目だ」

彼は、静かに言った。

「世話になった土地は、守る」

「俺がいると、この村が危ねぇ」

「だから、出てく」

「待ってください」

気づいたら、わたしが立っていた。

百人の視線が集まった。

膝が笑った。それでも、口が動いた。

「二つ目の掟は、土地を守るでしょう」

「なら、いてください。いて、守ってください」

「あなたがいなくなったら、誰がこの村を——」

「ミレイユ」

彼が、こちらを見た。

「掟ってのはな」

「俺が、我慢するためのもんだ」

「え」

「誰かの願いを叶えるためのもんじゃねぇ」

「俺が、線から出ねぇように。それだけのために引いた線だ」

彼は、ゆっくりと続けた。

「だから、お前を守るためのもんでもねぇ」

わたしは、何も言い返せなかった。

その日、鬼龍は普通に営業した。

昼は満席だった。

夜は、村中の人が来た。

誰も、閉店の話をしなかった。

みんな、いつも通りに注文して、いつも通りに食べて、いつも通りに帰っていった。

手を挙げたあの男も、来た。

娘を連れて。

彼は何も言わず、芋の甘煮を頼んで、娘に食べさせて、深く頭を下げて帰っていった。

彼は、代金を三倍置いていった。

閉店後。

彼は、いつものように洗い物をしていた。

わたしは、カウンターを拭いていた。

「ミレイユ」

「はい」

「竈の火は、朝いちばんに入れろ。灰は三日に一度掻け」

「……はい」

「大根は、東の畑の婆さんとこが一番いい。値切るな。向こうが勝手に負ける」

「はい」

「砥石は、水を切らすな」

わたしは、布巾を握りしめていた。

「……マスター」

「あ?」

「帰ってきますよね」

彼は、答えなかった。

「約束してください」

答えなかった。

「……なんで、何も言ってくれないんですか」

彼は、手を止めた。

そして、短く言った。

「嘘は、つかねぇ」

その夜、わたしは眠れなかった。

階下で、水を使う音がずっとしていた。

朝。

竈に、火は入っていなかった。

カウンターの上に、二つ、置かれていた。

一つは、店の権利書。

譲渡先の欄に、わたしの名前が書いてあった。

あの、綺麗すぎる字で。

もう一つは。

角砂糖の瓶だった。

満杯だった。

一つも、減っていなかった。

あの人は、自分の好物を、一粒も持っていかなかった。

わたしの金で買ったものだから。

そして、権利書の上に。

角砂糖が、ひとつだけ、置かれていた。

わたしは、奥の席を見た。

小さな茶碗と、小さな椀と、小さな箸が、無くなっていた。

わたしは、泣かなかった。

角砂糖を、指で摘まみ上げた。

そして、誰もいない店に向かって、言った。

「……ふざけないでください」

読んでいただきありがとうございます。

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