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EP 2

「勇者が村を買いに来た」

カメラ三台が、彼を向いていた。

村の音が、消えていた。

「……DEATH4?」

「なんだそりゃ」

「マスターのことか?」

村人は、その名前を知らない。

知っているのは、あの日広場にいた者だけだ。

マンミアさんの馬体が、わずかに前へ出た。

キャルル村長の耳が、ぴんと立った。

リベラさんが、いつの間にか人垣の後ろに立っていた。

彼は。

布巾を、畳んだ。

それだけだった。

「……昼、まだやってる」

低い声で、そう言って。

彼は、暖簾をくぐって店に戻った。

沈黙が落ちた。

「……あ、あれ?」

「行っちゃったよ」

「昼の営業?」

「オイ! 今ノナンダヨ! 盛リ上ガル所ダロ!」

ガーリッ君が畝から飛び出した。

「オレモ映セ! カメラ! コッチ! オレ、喋レルガーリック——」

「畑に還れ」

「ギャアアア!」

ネギオ先生が、無表情でハリセンを振り下ろした。

ゼロスは、笑顔のままだった。

でも、わたしは見た。

彼の眉が、一瞬だけ動いたのを。

——無視された、と思ったのだ。

この人は、それが一番嫌いだ。

会談は、その日の午後だった。

村長宅の広間。

キャルル村長、マンミアさん、村の顔役が三人。リベラさんが同席し、わたしは壁際に立たされた。

ゼロスは、上座で足を組んだ。

「単刀直入に言おう」

朝の涙は、跡形もなかった。

「月光薬の独占販売契約を結びたい」

キャルル村長の耳が、ぴくりと動いた。

「……独占?」

「三年契約。製造は村、流通は僕の商会。利益は八対二」

「八が、そちらですか」

「もちろん」

彼は、書類を滑らせた。

「見返りは大きいよ。ルナミス帝国の正式な後ろ盾だ」

「この村、どこの国にも属してないだろ? 緩衝地帯。……便利だけど、危ういよね」

「明日、獣人が攻めてきても、誰も助けに来ない」

村の顔役が、唾を飲んだ。

「あと、条件がもうひとつ」

ゼロスが、わたしを見た。

「聖女を返してもらう」

「お断りします」

キャルル村長が、即答した。

「あら」

「三つとも、お断りです」

彼女は、立ち上がった。

二十歳の少女が、上座の英雄を見下ろしていた。

「月光薬は売り物じゃありません。病気の人が飲むものです」

「八対二の契約を結んだら、値段は今の十倍になる。買えない人が出ます」

「そして、ミレイユさんはこの村の人です。物じゃありません」

わたしの喉が、詰まった。

「……なるほど」

ゼロスは、頷いた。

そして、笑った。

「じゃあ、こっちの話をしようか」

彼は、従者に指を鳴らした。

新しい書類が、卓に置かれた。

「あの店の男の身柄は?」

部屋の温度が、下がった。

「北の戦線。三年前の冬」

ゼロスは、指で書類をなぞった。

「ルナミス帝国第七方面軍、一個中隊、二百三十四名が消えた」

「敵の襲撃じゃない。味方の陣内でだ」

「生き残りは十一人。全員が、同じ供述をしている」

彼は、顔を上げた。

「『音がしただけだった』」

わたしは、壁に手をついた。

あの夜、BARで震えていた男の言葉と、一言一句、同じだった。

「帝国は三年、こいつを探してる」

ゼロスは、最後の紙を出した。

手配書だった。

似顔絵は、粗い。目撃者の証言から起こしたものだ。

でも。

赤黒い瞳の色だけが、正確だった。

「懸賞金、金貨五万枚」

顔役の一人が、椅子から落ちそうになった。

「村の年間予算の、何年分かな?」

「……三十年分です」

マンミアさんが、絞り出すように言った。

「へえ」

ゼロスは、心底楽しそうに笑った。

「じゃあ、こうしよう」

「契約を飲めば、僕はこの手配書を見なかったことにする」

「飲まなければ——明日、帝国調査団を呼ぶ」

リベラさんが、初めて口を開いた。

「その手配書、正規のもんじゃな」

「もちろん」

「……くそ」

彼女は、金の煙管を噛んだ。

「弁護士として言うが。これは合法じゃ」

「一晩、考えていいよ」

ゼロスは立ち上がった。

「僕は、この村の味方なんだから」

去り際、彼はわたしの横を通った。

そして、聞こえないくらいの声で、囁いた。

「——お前が消えてから、数字が落ちたんだよ」

「聖女がいない勇者パーティって、絵面が締まらないんだ」

「代わりの子、三人試したけど全部ダメでね」

わたしは、動けなかった。

「だから、戻ってこいよ。毒見の仕事は、お前が一番上手かった」

日が暮れた。

鬼龍の暖簾は、いつも通り出ていた。

昼の営業も、夜の営業も、普通にやったらしい。

わたしが店に入ると、彼はカウンターの内側にいた。

大根を、炊いていた。

「……マスター」

「ああ」

「懸賞金の話、聞きましたか」

「聞いた」

わたしは、そこで気づいた。

この人は、何も驚いていない。

「マスター」

「あ?」

「知ってたんですか」

彼は、鍋の蓋を戻した。

「三年前からな」

「そんな」

膝から、力が抜けた。

「じゃあ、ずっと」

「ああ」

「ずっと、そうやって、店を——」

「ミレイユ」

彼が、こちらを向いた。

そして、聞いた。

低く、いつもより少しだけ、硬い声で。

「あいつに、何かされたか」

わたしは、顔を上げた。

彼は、まっすぐにわたしを見ていた。

自分の首に五万枚の値がついた話を、たった今、脇に置いて。

「……いえ」

「そうか」

彼は、頷いた。

そして、膳を置いた。

「食え。冷める」

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