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第二章「偽物」

「迎えに来てあげたよ」

暖簾が、地面に落ちた。

拾わなければ、と思った。

思ったのに、指が動かなかった。

三年間、この人の前で、わたしの体は勝手に決まっていた。

背筋を伸ばして、目を伏せて、両手を前で組む。

今も、そうなっていた。

「やあ」

白い歯が、光った。

「迎えに来てあげたよ、ミレイユ」

村の入り口が、人で埋まっていた。

荷馬車が五台。揃いの白い外套の従者が二十人。

そして、魔導カメラが三台。

「な、なんじゃありゃ」

「勇者様? 本物の?」

「うわ、テレビで見たまんまだ!」

村人が集まってくる。

畑仕事の手を止めて、ルナキンの店員がエプロンのまま出てきて、ガーリッ君が畝から顔を出した。

「オイオイ! 何ノ騒ギダ!? 芸能人カ!?」

「近寄るな。臭う」

ネギオ先生が、ハリセンで押し戻した。

ゼロスが、歩いてくる。

厚底のブーツが、石畳を鳴らす。

こつ、こつ、こつ。

三年間、毎日聞いた音だった。

胃の奥が、冷たくなった。

「ミレイユ」

彼は、わたしの三歩手前で止まった。

そして。

膝を、ついた。

村が、どよめいた。

「え」

「勇者様が?」

「跪いた?」

カメラが、寄る。

「僕が間違っていた」

ゼロスの声が、震えていた。

「君を追い出したあの日から、僕はずっと後悔していた。……君がいないと、僕は何も出来ないんだ」

「毎晩、思い出すんだ。君が僕のために毒を飲んでくれたことを。僕は、それを当たり前だと思っていた」

彼は、顔を上げた。

涙が、頬を伝っていた。

「頼む。……帰ってきてくれ」

村が、静まり返った。

そして。

「……勇者様」

「あんた、いい人じゃねぇか」

「泣いてるよ、あの人」

空気が、変わっていた。

わたしは、それを見ていた。

見ながら、思った。

——ああ。

上手い。

だって、絵が完璧なのだ。

英雄が、村の入り口で、地面に膝をついている。

泣いている。頭を下げている。

カメラの位置。太陽の向き。膝をついた角度。涙の落ちる速度。

全部、計算されている。

「あの、勇者様」

キャルル村長が、おずおずと前に出た。

「事情は、その、よくわからないんですけど」

「ああ、村長さんですね」

ゼロスが立ち上がって、村長の手を取った。

「彼女がお世話になりました。本当に、ありがとうございます」

「い、いえ」

「この村の月光薬の話も伺っています。素晴らしい」

——来た。

わたしは、その一言に気づいた。

「ミレイユ」

彼が、こちらに向き直った。

そして、従者から包みを受け取り、差し出した。

「君の好きだった砂糖菓子だ。覚えてる? 王都のマルグリット堂の」

——好きだった?

わたしは、一度もそんなことを言っていない。

三年間、一度も。

でも、村人には伝わらない。

「まあ、あの店の」

「よく覚えてらっしゃるねぇ」

わたしは、包みを受け取った。

受け取ってしまった。

体が、勝手に動いた。

三年間、この人が差し出したものを、わたしは全部受け取ってきたから。

紙を開いた。

そして、ひとつ、口に入れた。

流れ込んでくる。

砂糖、卵白、レモンの皮。王都の製法。焼き上げは五日前。

毒は、無い。

でも。

別のものが、入っていた。

『焦るな。三秒待ってから微笑め』

『涙は左目から先だ。右は不自然に見える』

『村長を先に立てろ。あの女は後だ』

——演技指導だ。

この菓子を包んだ手が、覚えていたのだ。

彼は、三日前から練習している。

跪く角度も、涙も、この菓子を渡す順番も。

全部、リハーサル済みだ。

「……っ」

わたしの手が、震えた。

「どうした? 美味しくない?」

ゼロスが、心配そうに首を傾げた。

その顔を、カメラが捉えた。

「……あなた」

わたしは、声を絞り出した。

「三日前から、練習してますね」

村が、ざわついた。

「え?」

「なんて?」

ゼロスは、きょとんとした顔をした。

そして、優しく笑った。

「ミレイユ。……証拠は?」

——また、これだ。

胃の底が、抜け落ちた。

「彼女、少し混乱しているみたいで」

ゼロスが、村人たちに向き直った。

「三年間、僕のために毒を飲み続けたんです。……体だけじゃなく、心も、傷ついているんだと思う」

「だから、僕が責任を取ります」

村人が、頷いていた。

「そりゃそうだ」

「かわいそうに」

「嬢ちゃん、良かったなぁ」

——違う。

違うんです。

言葉が、出なかった。

三年間、言葉の出し方を奪われた口が、また閉じていた。

ゼロスが、わたしの手を取った。

「さあ。帰ろう」

冷たい手だった。

そのとき。

かちゃん。

背後で、皿の置かれる音がした。

いつもより、ほんの少しだけ、強く。

わたしは、振り返った。

鬼龍の暖簾の下に、彼が立っていた。

洗い物の途中だったのだろう。

袖をまくったまま、濡れた手を布巾で拭いている。

顔は、いつも通りだった。

無表情で、退屈そうで、何を考えているかわからない。

でも。

わたしは、見てしまった。

布巾を持つ手が、いつもより深く握られていた。

「……」

彼は、何も言わなかった。

ただ、そこに立っていた。

「——ああ」

ゼロスの声が、明るく響いた。

「君が、例の店主か」

彼は、わたしの手を握ったまま、笑顔を崩さなかった。

そして、はっきりと、村中に聞こえる声で言った。

「噂は聞いてるよ」

「————DEATH4」

村の音が、消えた。

カメラが、三台とも、彼のほうを向いた。

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