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EP 4

「わたしは、待たない」

朝、わたしは暖簾を出した。

竈に火は入れられなかった。

大根も炊けない。出汁も引けない。

わたしにできることは、湯を沸かすことと、茶を淹れることだけだった。

それでも、村人は来た。

「……嬢ちゃん」

農家のおじさんが、戸口で立ち止まった。

「店、開けたのか」

「はい」

わたしは、頭を下げた。

「ごはんは出せません。お茶だけです」

「そうか」

彼は、いつもの席に座った。

そして、茶を一口飲んで、言った。

「……不味いな」

「すみません」

「いや」

彼は、湯呑みを両手で包んだ。

「開いてて、良かった」

その日、店は満席だった。

誰もごはんを頼まなかった。

みんな、茶だけ飲んで、少し座って、帰っていった。

「三日、取り付けたわ」

昼過ぎ、キャルル村長が来た。

「勇者様に、返事は三日待ってほしいって。……渋ってたけど、村の総意を取るって言ったら折れたわ」

「三日」

「ごめんなさい。それが限界だった」

彼女は、耳を垂らした。

「ミレイユさん。……あの人、探す?」

わたしは、首を振った。

「探しません」

「え?」

「探したら、もっと遠くに行きます」

そういう人だ。

三年前、雪の中を歩いてきて、力尽きるまで止まらなかった人だ。

追いかければ、線の外へ、もっと外へ、行ってしまう。

「じゃあ、どうするの」

わたしは、暖簾を見た。

「帰る場所のほうを、守ります」

桜田リベラ法律事務所は、村の外れにあった。

古い一軒家を改装した、小さな事務所だ。

「入っとくれ」

戸を開けると、書類の山と、煙草の匂いと。

「おきゃくさま?」

小さな声がした。

見下ろすと、五歳くらいの男の子が、わたしのスカートを掴んでいた。

黒い髪。大きな目。手に、木彫りの犬。

「あ」

「こんにちは!」

「……こんにちは」

「憂よ」

リベラさんが、奥から出てきた。

「うちの子。五歳」

「ユウ、くん」

「憂鬱の、憂」

彼女は、そう言った。

「変な名前でしょう」

「……いえ」

「この子が生まれた日、わたしはひどい裁判に負けてね」

彼女は、息子の頭を撫でた。

「守れなかった子がいたの。だから、忘れないように付けた」

「……重くないですか」

「重いわよ」

彼女は、笑った。

「でも、名前って、そういうものでしょう」

アモンが、のっそりと寄ってきた。

三つの頭が、順番にわたしを嗅いだ。

「新入り。泣いたな」

「泣いてません」

「泣きそうだった、の匂い」

「……鼻、良すぎませんか」

「アモン! おすわり!」

憂くんが叫ぶと、三つ首の魔獣は、素直に座った。

「よーしよし!」

「ぐ、ぬ」

「本題に入るわ」

リベラさんが、卓に書類を広げた。

「ゼロス・ディバインを潰す。方法を考えましょう」

わたしは、顔を上げた。

「手伝ってくれるんですか」

「ええ」

「……どうして」

彼女は、少し黙った。

そして、憂くんのほうを見た。

「三年前ね」

「あの男が、うちに初めて来た日」

「わたしが息子を紹介したの。この子、憂っていうのって」

彼女は、金の煙管を口に咥えた。

「あの男、三十秒、動かなかったわ」

「え」

「顔色ひとつ変えないのよ、あの男。何百人殺した話をしても、拷問の話をしても」

「なのに、五歳の子供の名前を聞いただけで、息が止まった」

わたしの喉が、鳴った。

「その名前は」

「聞いてないわ。三年、聞いてない」

彼女は、煙管を噛んだ。

「でも、わたしは弁護士なの」

「人が隠してるものを暴くのが仕事よ。……それでも、あの男のは、暴きたくなかった」

「話を戻すわ」

彼女は、書類を叩いた。

「ゼロス・ディバイン。二十四歳。ルナミス帝国公認勇者」

「経歴、全部嘘」

「魔獣の襲撃は自作自演。少なくとも七件。顔は三回いじってる。声も訓練。身長は——」

「厚底です」

「そう」

「三年間、誰も暴けなかった」

「なんで、ですか」

「記録を握ってるのが、あいつのスポンサーだからよ」

彼女は、指を三本立てた。

「教会。帝国広報局。それから、ゴルド商会の一部」

「ゴルド……リベラさんの?」

「実家よ。だから余計に厄介じゃ」

彼女は、疲れたように息を吐いた。

「証言は潰される。書類は差し替えられる。目撃者は買われる」

「紙で殴っても、紙で殴り返される」

「あの」

わたしは、手を挙げた。

「わたし、三年間、あの人の食卓に座っていました」

「ええ」

「毎日、全部、先に飲みました」

「……何が言いたいん」

「わたしの舌は、三年分の帳簿です」

事務所が、静かになった。

「誰が、いつ、何を入れたか。全部覚えてます」

「魔獣を放った日、あの人の水筒に何が入っていたかも」

「前の聖女が消えた日の、スープの味も」

リベラさんの目が、細くなった。

「……ミレイユさん。それ、証拠にならんぞ」

「はい」

「あんたの記憶じゃ、法廷は動かん」

「わかってます」

わたしは、拳を握った。

「だから、紙が要ります」

「わたしの記憶と、噛み合う紙が」

その夜。

わたしは、村長宅から借りてきた書類を、卓に広げていた。

ゼロスが置いていった、契約書の写しだ。

独占販売契約。八対二。三年契約。

行灯の下で、何度も読んだ。

読んで、読んで、読んで。

そして。

指先で、紙を撫でた。

——あれ?

わたしは、その指を、舐めた。

「……」

もう一度、別の場所を撫でて、舐めた。

「リベラさん」

わたしは、顔を上げた。

心臓が、鳴っていた。

「この紙」

「インクの味が、二種類あります」

読んでいただきありがとうございます。

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