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EP 11

「甘いもの、が」

帰りの荷馬車で、彼は一言も喋らなかった。

わたしは荷台で、リベラさんの説明を聞いていた。

「明後日、サロンの入会面談があるわ。ハズレスキル持ち限定の枠」

「はい」

「面談を通れば、その日のうちに上位会員コースの勧誘を受ける。金貨三十枚のコース」

「三十枚!?」

「もちろん払わないわ。払えないフリをするの」

彼女は、書類をめくった。

「払えないと言えば、必ず言われる。『じゃあ、うちで働きませんか』って。……そこが入り口」

「働く」

「販売員。上位会員と同じ区画に入れるわ。保管庫にね」

「その保管庫で、製造日時のわかる一本を持ち出す」

「はい」

「持ち出した瞬間から四十八時間、それを守り抜く。開封も、破損も、すり替えもさせずに」

リベラさんは、指を二本立てた。

「四十八時間経てば、鮫島の偽装は切れる。法廷で、裁判官の目の前で、数字が『陽薬草水・E級』に戻るわ」

わたしは、頷いた。

御者台の背中は、動かなかった。

村に戻ると、話はあっという間に広がった。

村長宅に人が集まった。

「わたしが行くわ!」

キャルル村長が、真っ先に手を挙げた。

「月光薬の本家はわたしよ。わたしが行けば——」

「顔が割れとる」

リベラさんが即座に切った。

「あんたが動いた時点で、村ぐるみの陰謀って筋書きにされるじゃろ」

「うっ」

「わたしが行きます」

マンミアさんが進み出た。

「潜入なら訓練を受けて」

「ケンタウロスが地下の会場に紛れ込めるとでも?」

「……申し訳ありません」

「言っとくけど」

リベラさんは、金の煙管を弄びながら言った。

「わたしも行けん。弁護人が証拠を取ったら証拠能力が落ちる。第三者が要るんじゃ」

「じゃあ」

「そう」

彼女は、わたしを見た。

「ハズレスキル持ちで、金がなくて、追い詰められて見える、赤の他人」

村の全員が、わたしを見た。

キャルル村長が、唇を噛んだ。

「……ミレイユさん」

「はい」

「あなた、うちの村の人よ」

耳が、ぺたんと倒れていた。

「よそから来た人を、危ない目に遭わせるために置いてるんじゃないの。わたしは村長よ。守る側なの」

「知ってます」

わたしは、笑った。

自分でも驚くくらい、自然に笑えた。

「だから、行くんです」

夜。

「鬼龍」は、閉まっていた。

暖簾はしまわれ、行灯がひとつ。

彼は、カウンターの内側で夕飯を作っていた。

いつも通りに。

竈の火。鍋の音。包丁がまな板を叩く、規則正しい音。

わたしは、いつもの席に座っていた。

「反対、しないんですね」

言ってみた。

「……」

「止めてくれてもいいのに」

鍋の蓋が、かたかた鳴った。

「止めたら、行かねぇのか」

「行きます」

「じゃあ、意味がねぇ」

彼は、鍋の火を弱めた。

「止めて聞くやつは、そもそも自分から言い出さねぇ」

そう言われて、気づいた。

——ああ、この人は。

わたしが「行く」と言った時点で、もう決めていたのだ。

引き止めもしない。囲い込みもしない。

三ヶ月前、逃げるための金を置いたときと、同じだ。

この人は、わたしの意思を、わたしのものにしておいてくれる。

膳が、置かれた。

飯。汁。焼き物。香の物。

いつもの、四つ。

「……」

箸が、持てなかった。

手が、震えていた。

三ヶ月ぶりだった。

——怖い。

明後日、わたしは百人の前で笑われた男の懐に、自分から入っていく。

もし失敗したら。

もし、バレたら。

もし、四十八時間、守りきれなかったら。

隣町の子供が死ぬ。グレアムという男が処刑される。

そして、わたしは。

「ミレイユ」

顔を上げた。

彼は、洗い場の縁に手をついて、こちらを見ていた。

そして。

いつもの、問いを口にした。

「今日、何が食いたい」

その問いを、彼は毎日していた。

三ヶ月間、一日も欠かさず。

わたしは、一度も答えられなかった。

答えられない理由は、二つある。

ひとつは、ゼロスだ。

三年間、わたしは出されたものを黙って飲み込む機械だった。食べたいものを言う口を、持っていなかった。

でも、本当は。

もっと前から、そうだった。

ラングレー男爵家の三女。

領地は狭く、家計は苦しく、姉が二人いた。

わたしが「これが食べたい」と言えば、それは姉の皿から減るということだった。

七つのとき、一度だけ言った。

砂糖菓子が食べたい、と。

母は買ってくれた。ひとつだけ。

そして、その月、姉たちの新しい靴が買われなかった。

姉は何も言わなかった。母も何も言わなかった。

誰も、わたしを責めなかった。

だから、二度と言わなかった。

——欲しがると、誰かが減る。

十二年間、それがわたしの世界のかたちだった。

だから、聖女に選ばれたとき、少しほっとしたのだ。

わたしが飲めば、誰も減らない。

「……」

口が、動かなかった。

言えば、何かが減る。

この三ヶ月で、わたしはたくさん貰った。部屋も、飯も、名前も、居場所も。

これ以上、望んだら。

彼は、待っていた。

急かさなかった。

三ヶ月間、一度も急かさなかったように。

ただ、そこに立っていた。

火の音がしていた。

「……あの」

声が、掠れた。

「はい」

「わたし」

喉が、痛かった。

十二年間、閉じていた蝶番を、無理やり開けるみたいだった。

「……甘いもの、が」

言えた。

「食べたい、です」

沈黙があった。

彼は、こちらを見ていた。

それから、ゆっくりと、瓶に手を伸ばした。

蓋を開けて、中から白い塊をひとつ、摘まみ上げる。

そして。

わたしの手のひらに、置いた。

「……あ」

角砂糖だった。

彼が、毎朝齧っているもの。

三ヶ月間、わたしが毎日、瓶に補充していたもの。

この人が、いちばん好きなもの。

「え、あの、これ、マスターの」

「食え」

「でも」

「減らねぇよ」

わたしは、顔を上げた。

彼は、こちらを見ていなかった。

洗い場のほうを向いて、布巾を畳んでいた。

「……っ」

角砂糖を、口に入れた。

かり、と音がした。

甘い。

ただ、甘い。

毒も、打算も、侮蔑も、何ひとつ入っていない。

ただ、甘いだけの、砂糖の味だった。

「うっ、……ぐす」

涙が、落ちた。

「食えたか」

「……はい」

「そうか」

「おいしい、です」

「そうか」

彼は、それしか言わなかった。

その夜、わたしは全部食べた。

飯も、汁も、焼き物も、香の物も。

震えない手で。

戸締まりのあと、彼は棚から何かを取り出した。

砥石だった。三つ。

そして、柳刃を。

「……マスター?」

「明日の仕込みだ」

嘘だ。

明日は、店を開けない。

しゃっ。しゃっ。しゃっ。

規則正しい音が、店に落ちた。

わたしは、階段の途中で立ち止まって、その背中を見ていた。

「ミレイユ」

「……はい」

背を向けたまま、彼は言った。

「明後日、俺は店にいる」

「はい」

「あいつらは悪だ。カタギじゃねぇ」

しゃっ、と刃が滑った。

「だから」

一拍、置いた。

「行ってこい。後ろは、俺がいる」

わたしは、階段を上がった。

上がりながら、口の中に、まだ甘さが残っているのに気づいた。

十二年ぶりに、自分で望んだ甘さだった。

読んでいただきありがとうございます。

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