龍の箱庭

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「え？」

　千尋はそう言って鈴の肩を抱き、続いて楽を片手で雑に持ち上げて早足で庭を出た。それを見計らったように、目の前に大きな光の柱と音が落ちてくる。

「ひゃあっ！」

　あまりの事に思わず鈴が隣に居た千尋にしがみつくと、千尋はそんな鈴を安心させるかのように抱き寄せて頭を撫でてくれる。

「大丈夫ですよ、鈴さん。あれは私の友人です」

「え？　友人？　わぁ！　金色の龍神様!?」

　鈴は千尋の腕の中からそっと顔を出して庭を見ると、そこには金色に輝く龍が居た。思わずその龍に見惚れていると、何故かまた千尋が鈴の目を塞いでくる。

「ち、千尋さま？　見えないのですが」

「見なくて良いです。目が光で潰れてしまいますよ」

「え!?」

　そうなのか。鈴は思わず信じてギュッと目を閉じると、隣から雅の呆れたような声が聞こえてきた。

「嘘だよ、鈴。千尋！　あんたねぇ！」

「すみません。ですが、他の男に見惚れるのを我慢出来ないんですよ」

「だからって何もそんな目を無理矢理塞がなくても……ところで男なのかい？　あの龍は」

「ええ。流星！　一体何事ですか？　ここはあなた達が降りてくるような所ではありませんよ」

　千尋と雅が何の話をしているのかよく分からなかったが、どうやら先程言っていた千尋の友人だと言うのは嘘ではなかったようだ。

　ようやく鈴の目から千尋の手が取れたので、もう一度金色の龍を見ようとしたがそこにはもう金の龍はおらず、代わりに居たのは金髪の好青年だった。

「千尋くん！　ごめんね、突然。ちょっとそいつ匿ってやってくれる？」

「楽をですか？　一体何があったのです？」

「それはこれから説明するけど……あれ？　もしかして鈴さん？」

　男性は千尋よりも背が高かった。爽やかな声で、千尋とは違って何だかとても明るい。

「あ、はい。初めまして、鈴と申します。神森家でお世話になっています」

「はい、初めまして。へぇ、異人さんとの混血？　龍には居ないタイプだなぁ！」

「流星」

　鈴の顔を覗き込んでズケズケと言葉を投げかけてくる流星に戸惑いはしたが、特別嫌な気持ちにはならない。多分、本当に悪気が無いのだろう。

　けれど、そんな流星を千尋は冷たい声で嗜める。

「ち、千尋さま、私は気にしていませんよ！　えっと、父がイギリス出身なんです」

「そうなんだ。うん、お人形さんみたいで可愛い可愛い！　千尋くんは面食いだったんだね」

　面食いとはどういう意味だろう？　鈴はそんな事を考えながら千尋を見上げると、千尋はフイと鈴から視線を反らせて流星を睨む。

「流星！」

「はは、ごめんごめん。こんな所で話すのもなんだから、ちょっと屋敷に案内してくれない？」

　流星はそう言って鈴の顔を覗き込んできた。そんな流星に鈴はシャンと背筋を伸ばして頷く。神森家の事で誰かに頼られるのは初めてだ。

「もちろんです！」

「鈴さん、それは雅がするのであなたは別に――」

「え？」

　鈴が顔を輝かせながら振り向くと、そんな鈴を見て千尋は言葉を飲み込んで苦笑いを浮かべて言った。

「いえ、ではよろしくお願いします。喜兵衛と雅はお茶とお菓子の用意をお願いします」

「はい！」

「はいよ」

「すぐに用意します」

　それから鈴は流星と千尋を従えて客間に案内すると、最後に申し訳無さそうに赤髪の少年が入ってきた。

　思わず鈴が首を傾げると、少年はキッと鈴を睨んで「楽だ！」と怒鳴ってそのまま部屋へ入っていく。あのトカゲのお化けはやはり龍の子どもだったようだ。

　鈴は小さな龍神に頭を下げてそのまま部屋を退室しようとした所で――。

「鈴さん？　どこへ行くのです？」

「？　お話のお邪魔になるといけないので、昼食の準備に戻ろうかと……」

「邪魔になど！」

「いや、鈴さんが聞いてもちんぷんかんぷんだってば、千尋くん。それに俺、今の地上の食事ってずっと憧れてたんだ！　俺たちにも何か作ってくれる？」

「もちろんです！　千尋さま、今日は千尋さまの大好きなサンドイッチですよ」

　鈴が言うと、千尋は途端に顔を輝かせた。

「楽しみです。具は何ですか？」

「ローストビーフとキャベツ、それからポテトサラダです」

「それは嬉しいですね。ありがとうございます、鈴さん」

「いえ。それではもう少々お待ち下さい」

　そう言って鈴は皆に頭を下げると部屋を後にした。

　それからすぐに炊事場に戻って昼食の支度をしていると、後ろの方でお菓子の準備をしていた雅と喜兵衛が何やらボソボソと相談している声が聞こえてきた。

「どう思う？　これ出しちゃマズいと思うかい？」

「そうですね……そのお菓子はちょっと避けた方が良いのでは……」

「だよな……本当に面倒な男だよ！　ったく！　ひとっ走り買ってくる！」

　そう言って雅が戸棚に仕舞ったのは鈴が作ったクッキーだ。それがうっかり見えてしまって、何だか悲しくなってしまう。

　確かに龍神様に出すお菓子としてクッキーはあまりにもお手軽だ。せめてパウンドケーキであればまだ見栄えもしただろうに。結果、雅を買い物に走らせてしまう事になってしまった。

　けれど、まさか龍の客人がやってくるだなんて思いもしなかったのだから仕方ない。そう自分に言い聞かせたが、いつまでもモヤモヤは消えなかった。

　やがて昼食を作り終えた鈴は、喜兵衛と一緒に客室に三人分の昼食を運び込んだ。

「お待たせしました。昼食のサンドイッチとスープになります」

「ありがとうございます。相変わらず美味しそうですね」

　間髪入れずに褒めてくれる千尋に鈴が思わず微笑んだが、ふと先程の雅と喜兵衛の言葉を思い出してつい顔を強張らせてしまった。

　そんな鈴を見て千尋はすぐさま立ち上がって鈴を廊下に連れ出すと、鈴の顔を覗き込んでくる。

「どうかしましたか？　鈴さん」

「ど、どうもしていませんよ？」

「嘘ですね。何か悲しい事がありましたか？」

　そう言って鈴の頭を撫でる千尋の声はいつもよりもずっと優しい。ふと、恋人である初にはもっと優しいのだろうか、などと考えてしまいそうになる自分をどうにか押し込めて、鈴はゆっくりと首を振った。

「大した事ではないんです。その、今日のおやつはクッキーだったのですが、龍神様にお出しするには流石にお手軽なお菓子過ぎたなと……」

　むしろ雅と喜兵衛が思いとどまってくれて本当に良かった。

　そんな事を考えながら俯いた鈴を見て、千尋は何かピンと来たのかしゃがんで鈴と視線を合わせながら言う。

「もしかして、雅達がそう言ったのですか？」

「え？」

「それは誤解ですよ、鈴さん。あの二人は、鈴さんの作ったお菓子を他の人に出したら私が怒るのではないかと思ったのですよ」

「ど、どういう事ですか？」

「私のお気に入りのお菓子を突然やってきた人たちに出してしまうと、私の食い扶持が減ってしまうでしょう？　彼らはそれを心配したのです。鈴さんのクッキーは私のお気に入りですから」

「どうして……」

　そう言って笑った千尋を見て、鈴は泣きそうになってしまった。雅達が話していた事をうっかり鈴が聞いてしまったなんて言っても無いのに、どうして千尋には分かってしまうのだろう？　そんなにも鈴は分かりやすいのだろうか？

　言葉にならずに涙を浮かべた鈴の頭を千尋が慰めるように撫でる。

「だってあなたが自分を責めている時は大抵、誰かの手を煩わせたとかそんな時ではないですか。きっとあなたは、こんな事ならもっとちゃんとしたお菓子を作っておけば良かったと思ったのでしょう？　ですが、あなたがたとえ何を作っていてもあの二人は同じことを言ったと思います」

「どうしてですか？」

　鼻をすすりながら尋ねる鈴に、千尋は困ったように笑う。

「簡単な事です。あなたのお菓子はどれも私のお気に入りですから。だからね、そんな顔をしなくても良いんですよ」

「で、でも、そのせいで雅さんを走らせてしまう事になってしまって……」

「ははは！　雅はわざわざ買いに行ったのですか？」

「……はい」

「仕方ないですねぇ。それに、二人には言い聞かせないといけませんね」

「？」

「私は鈴さんのお菓子を客に出したからと言って怒ったりしません、と。むしろ、羨ましがられるのが目に見えているので、気分が良いです」

「ち、千尋さま……」

　何だかいつだったか雅が言っていた、千尋は性格が悪い、と言っていたのを唐突に思い出してしまった。そんな鈴を見て千尋は笑う。

「いけませんか？　あなたは私の自慢の花嫁です。もっと自信を持ってください」

　そう言って千尋は鈴の頬を撫でる。それがくすぐったくて思わず目を閉じると、千尋は笑って鈴の手を引いた。

「さあ、行きましょう。あなたのサンドイッチを食べて驚く二人を私は早く見たいです」

「そ、そんな驚くほどの物では！」

「いいえ、驚きますよ。賭けますか？」

　にっこりと意地悪な笑みを浮かべた千尋を見て、ようやく鈴も笑うことが出来た。

「千尋さま」

「はい？」

「いつも、ありがとうございます」

　鈴の心に気づいてくれて。そんな言葉を飲み込んで鈴がお礼を言うと、千尋は微笑んで鈴の頭を撫でてくれた。

　部屋に戻ると、流星と楽が目の前のサンドイッチを凝視していた。その姿はまるで「待て」を言い渡された犬のようだ。

「すみません。それでは頂きましょうか。あれ？　鈴さんの分はどうしたのです？」

「え？　わ、私の分、ですか？」

「ええ。食事はせめて一緒にしましょう？」

「は、はい！　す、すぐに持ってきます！　あの、先に召し上がっていてください」

　鈴はチラリと楽を見て思わず言った。楽はサンドイッチを穴が開くんじゃないかと思うほど見つめていて、さっきからずっと生唾を飲み込んでいる。

　けれど千尋は首を横に振るばかりだ。そんな千尋を見て鈴は急いだ。

　炊事場に戻って喜兵衛に事情を話すと、喜兵衛も青ざめてすぐに鈴の食事の用意をしてくれる。

「行ってきます！　ありがとうございました、喜兵衛さん！」

「いえ、どういたしまして！　気をつけてくださいね」　

「はい！」

　前にもこんな事があったなぁと思いながら鈴が廊下を早歩きしていると、お菓子を買って帰ってきた雅とばったり出くわした。

「なんだい、そんな急いで」

「あ、その。千尋さまが一緒に食べようと……」

「またか！　前にもあったね、こんな事」

「はい！」

　雅も覚えていてくれたのかと思うと何だか嬉しい。些細な事だけれど、神森家での思い出がどんどん増えるのは思い出の少ない鈴にとってはとても幸せな事だった。

　雅と別れて急いで客室に戻ると、待ってましたとばかりに千尋が手招きして、自分の隣を指さした。

　千尋の隣で食事をするなんて初めての事で思わず鈴は尻込みしそうになったが、ここで鈴がおかしな対応をしたら、それはそのまま千尋の評価に繋がるのだと考えた鈴は、深呼吸をして千尋の隣に腰掛ける。

「すみません、お待たせしてしまいました」

「さほど待っていませんよ。それでは頂きましょう」

　千尋の声に待ってましたと言わんばかりに流星がサンドイッチに手を伸ばそうとして躊躇った。

「えっと、千尋くん、これはどうやって食べたらいいの？」

「手で持つんですよ、そのまま」

「手で？」

「ええ。このように」

　そう言って千尋はサンドイッチを手で持って上品に齧る。それを見て流星は目を丸くして楽は驚いたような顔をしている。

「どれどれ。あ、美味い。これ、何が挟んであるの？」

「えっと、ローストビーフと――」

　鈴が説明をしようとしたその時、突然楽が怒鳴った。

「お、お前！　千尋さまに何てもの食べさせてんだ！」

「おいおい、急にどうしたの？　楽」

「そうですよ、楽。座りなさい」

「千尋さま！　流星さまも！　だって、こんな下品な食べ方……おにぎりの時も思ったけど、千尋さまも流星さまも高官なのに……駄目ですよ！」

　突然の楽の怒りに鈴は驚いたが、確かに言われてみればそうだ。千尋は龍神様なのだ。その方にサンドイッチやおにぎりなんて物を勧めた鈴は間違っていた。

「ご、ごめんなさい」

　そう言って思わず頭を下げようとした鈴を、千尋が手で制した。

「楽、今すぐ出て行きますか？」

「ち、千尋さま？」

「私は今、あなたに心底がっかりしています。たった１００年の間に、あなたも随分変わってしまったようですね。まるで初のように」

「！」

　どうしてここで初の名が？　そう思って流星を見ると、流星も何故か厳しい視線を楽に向けている。

「楽さーそんなだからお前、良いように初に利用されたんだよ？　分かってんの？」

「!?」

　一体何の話をしているのだ？　意味が分からなくて鈴が右往左往していると、千尋が静かに言った。

「すみません、鈴さん。せっかく鈴さんが初との事を応援してくれていたのに、私は初とは番を解消する事になりそうです」

「え!?」

　驚いた鈴に、流星がへらりと笑った。

「あのね、千尋くんってば、ずーっと初に騙されてたの。ていうか初ともう一人、千眼って言う奴に――」

「流星」

「はいはい、ごめんごめん。まぁ色々あったんだよ、今回の里帰り。それでね、君がぶっ倒れてくれたおかげで千尋くんは無事に地上に戻れたんだけど、その代わりに楽が追い出されちゃってさ」

　そう言って流星は親指で楽を指さした。楽は楽で青ざめて膝の上で拳を震わせている。

「だ、大丈夫ですか？　楽さん」

　何だかいたたまれなくて思わず鈴が楽に声をかけると、楽はキッと鈴を睨みつけてくる。

「お前の……お前のせいだ！　俺たちが変わったんじゃない！　千尋さまが変わっちゃったんだ！　全部お前のせいだからな！」

「楽！」

　とうとう千尋が怒鳴ると、楽は突然席を立ってそのまま部屋を飛び出して行ってしまった。

　突然の事に鈴が目を白黒させているにも関わらず、千尋と流星は二人共そんな楽に興味すら無いかのようにサンドイッチを頬張っている。

「い、いいんですか？　お二人共……」

「あー、いいのいいの。ああいうお年頃なんだよ、楽は」