龍の箱庭

42

　鈴は眠っているし、しばらくは起きないと分かっていてもそうせずにはいられない。これが恋という感情かと一人納得しながら千尋は客室へ向かった。

　客室へ行くと、そこには既に全員が固唾をのんで座っていた。

「お待たせしました。それでは説明をお願いします」

「ちょっと待った！　あれが毒だったってどういう事なんだい!?」

「あれは毒と漢方を精製して丸薬にした物です。鈴さんは最初、舌や手足の痺れを訴えていませんでしたか？」

「う、訴えていました！　でも、蘭さんからの手紙にはそれは好転反応だって書いてあるって……」

「書いてたよ！　あたしも見たから間違いない！」

　興奮した様子で雅が叫ぶと、千尋はゆっくりと頷く。

「そうでしたか。何かおかしいと思いながらもあの薬を置いていたのは、あの時にはまだ成分まで分からなかったからです。ですが、さきほど鈴さんを浄化していて、ようやく分かりました。巧妙に漢方に隠されていましたが、あれはトリカブトです」

「っ!?」

　千尋の言葉に息を呑んだのは雅達だけではない。菫もだ。

「でも何で蘭がそんな……だって、今までの薬も蘭が渡してたんだろ？　鈴は申し訳無いって毎月小遣いのほとんどを薬代にしてたって言ってたよ!?　まさか、ずっとこの時のために鈴を信頼させて、とかそういう話なのかい!?」

「雅、落ち着いてください。それをこれから菫さんに聞こうとしているのですよ」

「あ、ああ。ごめん。菫、あんた、何か知ってんだったら全部話しな！」

「姉さん！　もう姉さんはちょっと黙っててください！　可哀想に菫さんが怯えているじゃないですか！」

「そうだよ、姉御。菫だったか？　ほら、ケーキでも食ってちょっと深呼吸しな」

　弥七が菫の前にケーキを押しやると、それまで無言で震えていた菫が少しだけ顔を輝かせた。

「これ、鈴の？」

「ああ。よく分かったな。パウンドケーキだ」

「美味しいのよね、これ……久しぶりに食べるわ」

　そう言って菫はパウンドケーキを一口食べて涙をこぼした。そんな菫を見て千尋が声をかける。

「あなたもずっと我慢をしてきたのですね。ここでは何も我慢をしなくて良いですよ。ここには鈴さんの敵は居ませんから安心してください」

「え？」

「街で会ったあの日、あなたは鈴さんを「妹」と表現しました。対して蘭さんは鈴さんを「不肖の娘」だと言いました。どちらが鈴さんを思っているかなんて、すぐに分かると思いませんか？　何よりもあなたの私への敵意が凄かったですからね」

「っ！」

「思わず漏れた本音だったのでしょう。それに毎月鈴さんの薬を用意していたのも、鈴さんに朝食を用意していたのもあなた。違いますか？」

　千尋の言葉に菫は黙り込んで小さく頷いた。

「どうして……分かったの。薬とか朝食なんてそんなの誰でも用意出来るのに」

「それは簡単です。優秀な蘭さんと、落ちこぼれの菫さん。そういう情報が入ってきていましたから」

「お、落ちこぼれ!?　す、鈴が言ったの!?」

「いいえ。今回の話を佐伯家に持ちかける前に調べたのですよ。昨今の女学校は家庭科の授業もあるそうですね？　そんな学校で優秀だと言われている方の作るおにぎりが歪な筈がない。ましてや殻入りの卵焼きを作るはずもないですよね？」

「……そ、それは……」

「薬に関してはただの勘です。あなたから薬品の香りがしているので。あなたは今日、ここに鈴さんのお薬を持ってきてくれたのですよね？」

　千尋の言葉にとうとう菫は観念したように頷くと、懐からいつも鈴が持っている薬袋を取り出す。

「そうよ……あの子はこの時期になったらほとんど毎日薬を飲むの。絶対に無くなってると思って急いで持ってきたのよ」

「ここで新しく買ってもらっているとは考えなかったのですか？」

「考えたけど、あの子の性格的にもしもまだ背中の怪我の事を言い出せて無かったらどうしようって思って……それで」

　そう言って菫は膝の上で拳を握りしめている。

「あんた……何だい、あんたも鈴と同じぐらい馬鹿な子だね！　どうしてそんな回りくどい事してたんだい！」

「雅、それはきっと深い事情があったのだと思いますよ。そうですね？　菫さん」

「ええ。鈴の怪我はもう知ってるんでしょ？」

「ええ、知っています。かなり大きな怪我ですね」

「そうよ。あの怪我で鈴は死にかけたの。私を庇って……あの子は死にかけたのよ！」

　何かを思い出したのか、突然菫は声を荒らげた。そんな様子に雅は驚いて口をあんぐりと開けているが、何となく千尋には分かっていた。

「普通、何かが倒れて来たら人は咄嗟にそれを止めようと前を向くか避けようとします。けれど、鈴さんの傷は背中にある。あれほどの大きな怪我を負う事故で気づかず振り向かなかった訳がない。それなのに背中に傷があるという事は、背中を向けた状態で事故に遭ったという事です。それは誰かを庇ったとしか思えません。あなた達は一緒に遊んでいたか何かをしていたのでしょう？」

「ええ……お人形遊びをしてたの。私、鈴が大好きで、本当に大好きで、あの子が引き取られてきた時はお人形さんみたいな妹が出来たんだって単純に喜んでたの。毎日鈴を連れ回して、お揃いの着物を父にねだったりして……でも、それをあの人はよく思ってなかった。それであの人は鈴の愚痴を蘭にいつも話してたみたいなの。だからあの日も……」

　そこまで言って突然菫が口を噤み小刻みに指先を震わせる。それを抑えるかのようにお茶を一口飲んで深呼吸をした。

「あの事故の少し前に父は鈴の部屋を作るって屋敷の立て増しを頼んでいたの。その為の資材が私達の遊び場に置いてあった。そこで私達はいつも通り遊んでた。そうしたら突然ガタンって音がして、顔を上げようとしたら鈴が私を思い切り押したの。私は足を挟まれて、鈴はそのまま資材の下敷きになって見えなくなってた。私は驚いて鈴の名前を呼んだけど鈴は返事してくれなくて、その代わりに資材の下から血が流れてきて……もうどうしたら良いのか分からなくなって呆然としてたら、笑い声が聞こえたの。倒れてきた資材の向こうから、蘭の笑い声がした。その時は一体何が起こったのか分からなくて、気づいたら私は泣き叫んでて、大工の人達が私達に気づいて助けてくれた。病院に運ばれてそれから鈴は……記憶を失ってた。佐伯家に来た時から事故までの記憶が、ほとんど無くなってしまってたのよ」

「あなたと仲が良かった事も？」

「……ええ」

　苦しそうにどうにか絞り出した菫の声には、沢山の感情が含まれていた。寂しさや怒り、悔しさ、それらがごちゃまぜになったような声に思わず千尋も胸が傷む。

「その時の事を、父は私に執拗に聞いてきた。あの人が私に思い出させるのは可哀想だって止めても、父は何度も何度も聞いてきた。だから私は正直に話したわ。全部、蘭の事も全部よ。そうしたら父は涙を浮かべて「そうか」って言って……鈴を蔵に住まわせる事になったの」

「どうしてです？　普通は保護しませんか？」

「普通なら、ね。でも父は知っていたのよ。あの人が鈴を憎んでいる事を。父は菊子叔母様の事を本当に心配していたわ。結核にかかったって手紙が来た時も、父は一人でイギリスに行こうとしたぐらい心配してた。だって鈴は父親を亡くしてすぐだったんだもの。それからすぐに菊子叔母様の訃報が届いて、多分、初めて父はあの人と喧嘩をしたの。鈴を引き取るかどうかっていう喧嘩を」

　そこまで聞いて千尋は何かに納得したように頷いた。

　ようやく佐伯家の全貌が見えてきた。どうやら佐伯家当主と菫は、母親と蘭が鈴を異常なほど嫌っている事に気付き、彼女を守るために蔵で過ごさせ、今まで辛く当たっていたようだ。恐らく二人が鈴に構えば構うほど母親と蘭の行為がエスカレートしたのだろう。

　千尋は今にも泣き出しそうな菫に静かに言った。

「あなたもお父様も今まで苦労をされましたね。辛かったでしょう？　好意がある人にきつく当たるのは」

　千尋の言葉に菫はハッとして顔を上げると、途端に大粒の涙をこぼし始め、まるで子どものように声を上げて泣き始めた。

「なんだよ、なんだ……あんた達、相思相愛だったんじゃないか！」

　菫に釣られたのか雅まで泣きながらそんな事を言い出した。そんな雅の言葉に菫は泣きながら首を傾げている。

「鈴はあんた達の事を悪く言った事なんてただの一度もないんだよ。蘭の事は良い人だとか優秀だとかしか言わなかったけど、あんたの事は結構話してたんだ。あんたの文句のおかげで料理が上達した、だとか、とてもハッキリした性格だ、とかさ。あんたの事を話す時の鈴は、いっつも嬉しそうで懐かしそうだった」

「……そうなの？」

「ええ。鈴さんがどんな方か、あなたの方がよく知っているのではないですか？」

「知ってるわ……あの子は優しいの。昔からずっと……馬鹿みたいに菫ちゃん菫ちゃんって！　どれだけ冷たくしても笑うの！　子どもの時みたいに笑うのよ！　蘭の事だって少しも疑わないで、二人は私の自慢だなんて言って！　蘭に殺されそうになっても全然疑わないのよっ！　そういう子なの！」

「そうですね。鈴さんはそういう人です。だから正式に結婚の通達を出したのですよ」

　千尋が言うと、菫は涙を引っ込めて首を傾げた。

「……聞いてない」

「ええ、でしょうね。あなたのお母様から、もう少し待って欲しいと返信がありました。そして、今回の事件です。変だと思いませんか？」

「まさか……蘭をここに嫁がせようとしてるんじゃ……」

　青ざめてそんな事を言う菫に、千尋は頷いた。

「そのまさかだと思います。鈴さんをここに嫁がせようと最初に言い出したのは蘭さんかお母様ですよね？」

「そうよ。神森家に私達を嫁がせるなんてとんでもないって。でも最終的に決めたのは父よ。私はもちろん最後まで反対したけど、父が鈴をここへやるって決めたのは、神森家は結納が終わるまで鈴の身柄を預かりたいって言ってきてるからだったの。もしも神森家に鈴が追い出されたら、そのままこっそり父の兄妹の所に鈴を行かせるって。そうしたら鈴は、もう二度と蘭やあの人に命を脅かされたりしないだろうからって」

「それはまるで鈴さんが佐伯家に居る限り、ずっと命を狙われると思っているようにも聞こえますね」

「私もそれが不思議なの。どうしてあの人がそこまで鈴を嫌うのか、誰も教えてくれないんだもの」

「それはもしかしたら鈴さんが未だに佐伯家の養子になっていない事と関係があるのかもしれませんね。分かりました。その事に関しては私達が調べておきましょう。それから菫さん、あなたはこれからいつでも鈴さんに会いに来てやってください。彼女はここで保護します。そうご当主にもお伝え下さい」

「記憶は消さないのかい!?」

「ええ。菫さんは大丈夫でしょう。この方もとても美しい血の流れをしていますから」

　街で会った時に感じたのは、菫と蘭の血の流れの違いだった。同じ家で育ち、同じものを食べているはずなのに二人の血の流れは真逆で余計に蘭を注視していたのだが、それがこんな事になってしまうなんて流石の千尋にも予想が出来なかった。

「今更、会える訳ない……」

「どうしてです？　鈴さんはとても喜ぶと思いますよ？」

「……そうだといいけど……」

「雅がさっき言ったではありませんか。あなたの事を話す時、鈴さんはとても嬉しそうだと。たとえ記憶を失っていても、あなたと小さい頃に遊んだ事はきっとどこかに刻み込まれています。だから鈴さんはあなたを悪くは言わないのですよ」

　それを聞いて、菫はようやく頷いた。

「……あの子が起きたら……教えて」

「ええ、もちろん。それから今回の事は佐伯家には――」

「言わないわ。絶対に」

　菫は千尋が言い終える前にはっきりと言い切った。

　鈴の言う通り、菫は意地っ張りで天邪鬼だけれど、鈴とよく似てとても優しい少女だった。

　その後、菫は鈴が言っていた通りやっぱり「残ったら困るでしょ？」などと言ってパウンドケーキを残さず食べて帰路についた。すっかり遅くなっていたので佐伯家の近所まで弥七に送らせたのだが、千尋と雅はまだ居間に居た。

　雅はだらしなくソファにだらりともたれて大きなため息を落としている。

「はぁ……何だか長い一日だった……」

「全くです。あ、そうだ雅。私、近々初と番を解消すると思います」

　突然の千尋の宣言に、ソファに座っていた雅がずり落ちた。

「はあ!?　ちょっと待ってくれ、一体何が――いや！　それよりもあんた、まだ里帰り中だよな!?　こんな所で何やってんだ！」

　相当混乱しているのか、意味の分からない雅の怒り方に思わず千尋は微笑む。

「呼びつけておいて今更そんな事言います？」

「それは……うん、悪かったよ……まさか蘭がトリカブト送ってくるなんて思いもしなかったんだ」

「本当に。流石の私もまさかトリカブトだとは思っていませんでした。本気で殺しにかかっていますね」

「一体どんな恨みが鈴にあるってんだ！　で、あんたは随分と冗談が上手になったね。なんだよ、初と番解消するって」

「いえね、実はどうも私、罠にかけられたようなんですよね」

「ど、どういう事だい？」

「まだ流星――私の友人が調べている最中なんですが、いつだったか雅が言っていた通り、あの事件は仕組まれた物だったようです」

　それを聞いて雅は目を丸くした。

　雅は猫又になって千尋が地上に降りてきた理由を聞いた頃からずっと、千尋は誰かにはめられたんだと言っていたが、まさかそれが当たるとは思ってもいなかったのだろう。

「そ、それでそれには初が絡んでんのか？　あんた、今までそれに気づかなかった？」

「そういう事になりますね。そして全く気付きませんでした」

「……そこまで関心がないのは最早才能だね……それで？　新しく番を募集すんのか？」

「いいえ？　鈴さんと本当に婚姻を結ぼうと思います」

　いつもの笑顔で淡々と言う千尋に、とうとう雅はソファから完全に落ちてしまう。

「ま、待て！　どうしてそんな話になるんだい!?　そもそもまずは鈴に了承を取って、いや！　あんたらまず種族が違うだろ!?」