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「よく続くねぇ、全く。それよりも鈴の結婚の話はどうなってんだ！ あたし達は蘭からの手紙じゃなくて、当主の手紙を待ってるってのに！」
「本当ですね……やっぱりまた届いていないのでしょうか？」
手紙偽装事件の後、千尋はもう一度佐伯家に手紙を出してくれたのだが、年が明けてもまだその返事は来ない。そろそろ雅の限界もどうやら最高潮のようだ。
「何か返事しにくいような事を千尋が書いたんじゃなきゃ、普通は年内に返事寄越すだろ！ どんだけ常識がないんだ！ うちとどっこいどっこいじゃないか！」
そう言って怒鳴る雅に思わず鈴は笑ってしまった。どうやら婚約しかしていないのに屋敷に無理やり鈴を連れてきて生活させている事を雅は言っているようだ。
「私はここに来られて本当に良かったって思ってます。雅さんと喜兵衛さんと弥七さんと千尋さまに会えたのですから」
神森家の噂は本当に良くなくて、佐伯家から一歩も出る事を許されなかった鈴の耳にも届いていたほどだ。
けれど噂はただの噂に過ぎなくて、毎日がとても楽しくて、鈴はここにずっと居たいと今は心から思っている。
「あたし達もあんたが次の花嫁で良かったって思ってるよ。まぁ、相当複雑だけどね」
「いつも心配してくれてありがとうございます、雅さん」
「それはお互い様だよ。それじゃ、返事書き終わったらまた持っておいで」
「はい！」
鈴は正式に結婚するまでは自由に神森家から出る事は出来ない。だから毎回手紙を書く度に雅にお願いする事になっているのだが、それでも雅は嫌な顔一つしない。
部屋を出ていく雅に手を振って蘭からの手紙を開けると、また蘭は鈴の体調の心配をしてくれていた。
もしかしたらあの副作用の事を心配してくれているのかと思いその事について返事を書くと、二日後にすぐに蘭から返事が届いた。
「何だって？ 蘭のやつ」
じゃがいもの皮を剥きながらいつものように蘭からの手紙の内容を伝えると、雅は腕を組んで考え込んだ。
「そんな事を言う医者が居るかい？」
「どうなのでしょうか……？」
「蘭はその医者に騙されてるんじゃないのか？」
「でも、蘭ちゃんは旧友から買ったそうなんです。そのご友人のお父さまがお医者様だそうで、結構大きな病院の方らしいんですよ」
「う～ん、副作用は多少あるけど、飲み続ければ背中の痛みが完治するって？」
「はい。もしかしたら、最先端のお薬とかなのでしょうか？」
「最近の事はよく分からないけど、あの処方見た限りじゃそんな効果があるとは思えないけどねぇ」
「そうなのですか？」
「そうさ。あれ見る限りじゃ当たり障りのない普通の痛み止めだよ。だからそんな副作用が出てんのも不思議なんだけど」
「う～ん……蘭ちゃんの手紙には処方箋には間違いがあって、２錠じゃなくて４錠だったとあったのですが、やっぱり止めておいた方がいいのでしょうか？ でも蘭ちゃんは凄く勧めてくれるんです」
何だか今更飲んでいないとは言えない雰囲気なのだが、個人的には雅の言う事に賛成の鈴だ。ただ気になったのは、この薬はとても高価で蘭が三ヶ月分のお小遣いをこれにつぎ込んだと書かれていた事だった。
そんな事を聞いてしまうと、何だか余計に本当の事を言い出しにくくなってしまった鈴である。
「まぁ、とりあえず喜兵衛の言う通り痛みがひどい時だけにしといた方がいいんじゃないか？ どんなに良くても副作用は怖いよ」
「そうですね。そうします」
鈴はそう言ってお玉で煮物の芋を一つ取り出し、それを雅と半分こして味見をした。
「美味い！」
「ホクホクですね！ 弥七さんにお礼言わないと」
「これ、弥七が育てたんだったか？」
「はい。何だか最近は野菜を育てるのが楽しいそうで、先月のお給料のほとんどをお野菜の苗や種に使ってしまったと言ってました」
「あいつも大概植物馬鹿だね。でも、この芋は美味いね」
「はい！」
弥七とは最近よく四阿で会う。そこでいつも休憩がてら野菜の作り方の本を熱心に読んでいるのだが、鈴と会うといつも丁寧に野菜について語ってくれるのだ。
物を知らなかった鈴は、ここへ来て沢山の事を皆に教えてもらっている。一気に世界が広がると、他の事ももっと知りたくなってくるから不思議だ。
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地上の皆は今頃どうしているだろうか？ 最近の千尋は毎日そればかり考えている。こんな事なら今回は帰ってくるのを止めておけば良かったと何度も思ったけれど、その度に鈴の寿命を延ばす方法を調べなくてはいけないのだ、と自分に言い聞かせていた。
この日も千尋は一人、相変わらず誰も居ない書庫に居た。目の前には山のように文献が積まれているが、本を読むのは少しも苦ではない。
ただ今回は読書をしている訳ではないので、そういう意味では気が重い。何せいくら調べても人間の寿命を延ばす方法など、どこにも書かれていなかったからだ。
「はぁ……無いですねぇ」
言いながら千尋は本を閉じると、大きく伸びをした。
「ちーひろくん」
「……流星。こんな所で奇遇ですね？」
千尋はいつものように笑みを浮かべて問うたが、そんな千尋の質問を無視して流星はバサリと大量の資料を机の上に広げだした。
「探したよ～。またこんな所に一人で引きこもって。はい、これ」
「これは？」
「あの事件のあらましと進捗。なんかね、調べれば調べるほどおかしな事に繋がるんだよね」
「どういう事です？」
「んー……何ていうか、思ってたよりも根深い事件だったかもって事。これ、確実にもみ消されてるよ。そして千尋くんは罪を着せられた」
流星の言葉に千尋は首を傾げた。
「罪を着せられた？」
「そう。そう仕向けられたんだよ、初に」
「初？ どうしてここに初が出てくるのです？」
怪訝な顔をした千尋に流星は一枚の写真を見せてきた。それはどこかの家の一室のようだが、室内は荒れ果ててまるで嵐にでもあったかのようにボロボロだ。
「これ、犯人の家。ここから何故か初の私物が見つかったんだ。財布とか貴金属とかなら盗まれたのかとも思うけど、ただの刺繍入りのハンカチなんだよね」
「それは、犯人と初が繋がっていたということですか？」
「そういう事。こんな事言いたくないけど、実は僕達は最初から初を疑ってる」
流星の言葉に千尋は珍しく驚いた。
「てっきりあなた達はすっかり友人なのだと思っていました」
「ごめんね、千尋くん。俺も息吹も千尋くんの友達ではあるけど、初の友人では無いんだ。ていうか、そもそも君がここを出て行ったから、僕たちは初に近づいたんだよ」
「なるほど。そうだったのですね」
「あれ？ 大して驚かない感じ？」
「驚いていますよ。ただ納得出来る事の方が多いですね。だって、初はあなたが最も苦手とする人柄でしょう？ 特に息吹なんて相容れないのでは？」
千尋が言うと、流星は歯を見せて笑った。
「御名答。俺も息吹もああいうのは死ぬほど嫌いだけど、千尋君が絡むんなら話は別だよ。俺も息吹も千尋くん至上主義だからね」
「それは初めて聞きました。そうだったのですか？」
「うん。君は面白いから好きだよ。でね、話を戻すよ。ここからずーっと事件を辿るとね、もう一人繋がるんだ。誰だと思う？」
千尋は流星が指でなぞった先をじっと見つめて深い溜息をついた。
「千眼ですか」
「当たり。あいつが初と組んでる。ただまぁ初は利用されたんだと思うよ。というよりも、そそのかされたって感じ？ お姫さまの立場を良いように利用されたんだろうね」
「ですがどうして千眼が私を？ 何か恨みを買うような事をしましたか？」
「それがね、千尋くんが引き取られた高官の家ね、養子を出してるんだ。それが千眼なんだよね」
「それを恨んで、という事ですか？」
「そう。あともう一個。千眼が番にしたくて仕方ない人の想い人が、君なの」
それを聞いて千尋は呆れた顔をすると、流星はにこやかに頷いた。
「それこそ逆恨みではないですか」
「そうだよ、逆恨み。ちなみに初の動機はもっと簡単。誰にも千尋くんを盗られたくなかったってだけなんだよね。だから君に罪を被せる事で君の評判を落としたかったみたいだ」
「私を誰に盗られると言うのですか」
「う～ん……今だったら、鈴？」
その言葉に千尋は思わず流星を睨みつけた。そんな千尋を見て流星は驚いたように目を丸くする。
「そんな顔も出来るんだね、千尋くん」
「鈴さんは私の引き起こした事件に巻き込まれていいような方ではありません。いえ、私の花嫁になると決まった時点で既に巻き込んだも同然なのですが、だからこそ余計に私には彼女を守る義務があります」
「義務ねぇ。まぁどのみち初は人間界に手出しなんて出来ないんだからそれは一旦置いておいて。これどうする？ もっと調べる？ それとも、もう蓋しちゃう？」
「それを聞きに来たのですか？ もしかしてこの間うちに来たのも、この話をすべきかどうか迷っていたから？」
「そう。もしも千尋くんが本気で初と婚姻関係を結ぶつもりなら、こんな話はすべきじゃないなって息吹と言ってたんだ。でも飲み会の時もこの間もどう見たって千尋くんは初の事なんて眼中にも無さそうだったからさ」
自分たちは千尋至上主義だと言う流星は、どうやら千尋が思っているよりもずっと千尋の事をよく知っているようだ。
もう一度ため息をついた千尋を見て流星は申し訳なさそうな顔をする。
「どうして次から次へと問題が舞い込むのでしょうね。あなたも言っていた通り、私は今それどころでは無いのですよ。数千年も前の事件のあらましなど、今更どうでもいいんです。あなた達が公表したいのであれば好きにしてください。ただ、今は止めて欲しいですね」
「どうして？」
「今それを公表されて龍の都に戻る事になるのが困るからですよ。これ以上雅との約束を破るわけにはいきませんから」
「猫ちゃんと何か約束してるの？」
「ええ。鈴さんを最後まで守る、という約束をしています。それを反故にしたらそれこそ恨まれてしまいます」
「猫ちゃんの恨みは怖いからね～。でも、多分理由はそれだけじゃないんだろうな。千尋くんの事だから教えてはくれないんだろうけど」
「よく分かってるじゃないですか。それにまだ話す段階でもないです」
誰かに感情を揺さぶられるという事が今まで無かった千尋にとって、鈴の存在は日に日に大きくなっていく。
顔が見えないと心配になり、声を聞けば安心する。以前はあれほど毎日のように鏡を使っていた雅が、今回に限って一切使ってこないのも癪だ。
もっと言うと、大晦日のように他の男の前で無防備に船を漕いだりしないで欲しい。自分だけが鈴を知らない時間があるのが嫌だ。ちなみに流星が鈴を呼び捨てにするのも何故か胸が騒ぐ。
これだけでも千尋の頭はもう既にパンクしそうなのだ。そこに来てはるか昔の事件の事など構っていられない。
「了解。それじゃあ鈴のお役目を終えたら公表しようかな。で、千尋くんは帰ってきてから一生懸命何を調べてるの？」
「これですか？ これはこの間も言いましたが、鈴さんの寿命を少しでも伸ばす方法を調べているのですよ」
「ああ、あれか。ていうかさ、今までの花嫁ってそんなに短命だったの？」
流星の質問に千尋は思わず視線を伏せて頷く。
「どれぐらい？」
「大体３０歳前後です。一番長生きされた方でも３５歳でした」
「それは短いね！ でも時代もあるんじゃないの？」
