龍の箱庭

36

「人間の女ではありません。鈴さんですよ、楽」

　千尋が嗜めるように言うと、楽はすぐさま頭を下げて「鈴さん」と言い直す。

「ところで楽は何をしていたのですか？」

「あ、俺は帳簿を付けていました。俺の配給で今月はどこを直せるかなって」

「ああ、そうでしたね。あなたにこれをお渡ししておきます」

　すっかり忘れていたが、楽はこの屋敷を自分の分配金で修繕していたのだ。今までの分とこれからの分を渡しておかなくてはいけない。

　懐から取り出したのは、千尋の金庫の鍵だ。それを楽に無理やり握らせると、居間にかけてあった楽の外套を持ってくる。

「なんですか？　この鍵」

「私の金庫の鍵です。今までの分配金が全てそこに入っているので、あなたが今までこの屋敷の修繕に支払った分と、執事のあなたに払うべき給料をそこから出してください。そして、これからはそこからあなたの給料と屋敷の修繕費を出すんですよ」

「な、何言ってるんですか!?　そんな大事な物、俺預かれません！」

「どうしてです？　あなたはこの屋敷の執事になるのでしょう？　でしたら、私の代わりに財産管理をするのもあなたの仕事ですよ」

「で、ですが！　万が一、万が一俺が使い込んだり持って逃げたりしたらどうするんですか！」

　流石に金庫の鍵を預けるのは楽には荷が重かったのか、楽は可哀想なほど青ざめて震えている。

「安心してください。さほど入っていませんよ、その金庫には」

「え……金庫、何個あるんですか？」

「３つですね。その鍵は分配金の金庫の鍵です。だからその金庫の中身は好きなだけ使いなさい」

「む、無理です！」　

「では、今のように出納帳をしっかりつけておいてください。ほら、これを着て」

　言いながら千尋は楽に外套を無理やり着せた。そんな千尋の行動に楽は唖然としているが、そんな楽の手を引いて屋敷を出る。

「ち、千尋さま？　一体どこへ……」

「言ったでしょう？　人間界では今日から新年です。縁起担ぎに私達も蕎麦を食べに行きましょう」

「ふ、二人で!?」

　こんな事、１００年前では考えられなかった。きっと、楽はそう思っているのだろう。もちろんこんな事をしようと思ったのは千尋にとっても初めてだった。

　結局、楽は「無理だ、帰る」などと言いながらも千尋に付き合ってくれた。

　店について向かい合わせに座って楽を見ると、可哀想なほど縮こまってしまっている。そんな姿が何だか初めて一緒に買物に行った時の鈴と重なる。

「ふ……」

「千尋さまがわ、笑ってる……」

「すみません、少し思い出し笑いです」

「思い出し笑いですか。あ、この間の飲み会ですか？」

「いえ、あなたの今の姿が鈴さんにそっくりだったので、それを思い出したんです」

「そ、そうでしたか。それで飲み会は楽しかったですか？　１００年ぶりですもんね。俺なんて帰りを待ってるつもりだったのに、途中で寝ちゃって……すみません」

　こんな失態は執事としてありえない！　と言わんばかりに楽が落ち込むので、千尋はゆるく首を振った。

「いいえ、構いません。飲み会はそれなりに楽しかったですよ」

「それなり、ですか」

「ええ、それなりです。それ以上でも以下でもありません」

　こういう所が千尋だと流星が聞いていたら言いそうなセリフだが、本当にそうなのだから仕方ない。

「そう言えば初さまともお久しぶりに会ったのでは？　あ、でも毎日鏡とかで連絡取ってますよね！　だとしたらそんな久しぶりって感じもしないのか……」

「いえ、初とも１００年振りですよ。鏡を私達が使う時は本来なら緊急の時だけですので」

　特に用事も無いのに頻繁に連絡をしてくるのは雅ぐらいだ。

　いや、先程の雅の連絡は素直に嬉しかったのだけれど、前回は本当に酷かった。

　楽はどうやら千尋と初がこまめに連絡を取っていると思っていたようで千尋の言葉に目を見開いているが、千尋が初と鏡でやりとりをするのは花嫁が決まった時にする事務的な連絡だけだ。だから初とは正真正銘１００年ぶりの再会だった。

　それを告げると楽は明らかに驚いたような顔をして千尋を凝視してくる。

「じょ、冗談ですよね!?　え……番、なんですよね？」

「ええ。ですが私達はどちらかと言うと幼馴染という事と優秀な遺伝子を残すための番ですから、特別な感情はお互いに抱いていませんよ」

　少なくとも千尋はそうだ。はっきりと聞いた訳ではないので初の方はどうかは分からないけれど、初から特に何を言ってくるでもないのでそこは想像するしかない。

「……高官のお仕事をされる人は皆さん、そんな感じなのですか？」

「どうなのでしょうね。大体は皆さんこんな感じなのではないでしょうか、あ、流星達の所は別ですが」

「へ、へぇ……まぁでも千尋さまは元々恋愛には現を抜かしたりしませんもんね。俺にもそのうち番が出来るのかなぁ」

「出来ますよ、きっと」

「どんな子かなぁ！　可愛い子がいいな！」

「顔で選ぶのですか？」

「んー……分かりませんけど、やっぱり自分の遺伝子に足りない部分を補いたいじゃないですか！　いや、だったら俺の場合は頭脳の方も……」

「楽は十分に可愛いではないですか」

「か、可愛いじゃなくて格好いいって言われたいんです！」

「格好いい、ですか。それは私も言われた事ありませんね」

「いや、千尋さまは美しいですから……格好いいとか可愛いとかそういう次元じゃないんですよ……千尋さまは美形という分類だと思うので、そこはもう補わなくて良いです」

「そうですか？　悪い気はしないので具材を好きなだけ追加してもいいですよ」

「本当ですか？　やったー！」

　無邪気な楽に千尋は目を細めて言うと、楽は素直に喜んでメニューを食い入るように見つめていた。

　翌日、千尋が今日も書庫に行こうとしていた所を、流星に捕まった。

「ちーひろくーん！　あーそーぼー！」

　屋敷の前で大声でそんな風に叫んだ流星を楽は慌てて屋敷の中に招き入れ、そのまま出かけようとしていた千尋の部屋に飛び込んできたのだ。

「あまり時間が無いのですがね」

　千尋は言いながら着ていた外套を脱ぐと、そのまま居間に移動する。

「どうかしましたか？　流星」

「単刀直入に聞いてもいい？」

「はい、何でしょう？」

「千尋くんってさ、初の事……本当に好き？」

　あまりにも唐突な流星の言葉に、珍しく千尋は言葉を失ってしまった。そんな千尋がおかしかったのか、流星が笑う。

「ごめんごめん、急に。でもさ、どうしても聞いておきたくて」

「いえ、それは構いませんが、好きというのはどういう意味合いの事を指していますか？」

「いや、どういうも何も恋愛の意味しか無いけど。だって、番でしょ？」

「そうですね。番ですね。ですが、私の番の認識は優秀な遺伝子を残すため。それにつきます。初は姫という時点で血統に申し分ありませんし、周りもそれを望んでいるでしょう？　何よりも初がそれを望んだので、罪滅ぼしをしたかったというのもあります。そもそも私達はあなたと違って初が運命の番という訳ではありませんしね。初には番の加護など一生渡せないと思いますよ」

　優秀な血統を残す。高官の役職についている者には特にそれを求められる。それが龍の世界だ。それを聞いて流星は困ったように笑う。

「あー……やっぱ千尋くんだなぁ。そうだよね。千尋くんはそもそも恋愛っていうか、愛がよく分からない人だもんね」

「酷い言われようですが、そうですね。最近特によく言われていたので、そろそろ耳が痛いですね」

「あ、よく言われるんだ？　あの猫ちゃん？」

「ええ。今期の花嫁を最初は全力で否定してきていました。まぁ……彼女の言う事はもっともだったんですけど」

　鈴の事を心配するあまり、千尋に「鈴に金を渡して追い出せ」と言ってきた雅は、今思えば正しかったのかもしれない。

　以前は鈴一人の人生よりも国を守る方が大事だなどと啖呵を切ったが、日に日にそうは思えなくなてきている自分に、自分自身が一番戸惑っている。

「でも決まったんでしょ？　飲み会でも言ってた」

「ええ、決めました。彼女が最適です。ですから私は朝から晩まで書庫に入り浸っているのですよ」

「何でまた。それとこれって関係あるの？」

「大いにあります。龍の花嫁は皆、極端に短命になってしまうのです。どうにかしてそれを食い止めたいのですが、どうすれば良いのか分からないんですよ」

「そんな事初めて聞いた。今までの花嫁も短命だったんだよね？」

「ええ。色々と試行錯誤はしましたが、全て無駄でした」

「ふぅん。で、今回はこっちで調べようと思ったって事か。それじゃあ今は初どころじゃないんだね」

　痛い所をついてくる流星に千尋は小さく微笑む。そんな千尋を見て流星は納得したかのように頷いた。

「そうですね。いえ、こんな事を言ったら鈴さんに叱られそうですが」

　何せ恋人が待っているのだから戻れと言われたぐらいだ。鈴の中で千尋はあくまでも龍神で、鈴自身は国の役に立てるのならそれでいいと思っているような少女だ。

　龍神にとっては理想のような考え方をする鈴だが、最近は少しだけそれを寂しいと思ってしまう事もある。

「鈴さん」

「ええ。次の花嫁の名前ですよ」

「可愛い名前。顔も可愛い？」

　何故か興味津々の流星に千尋は無言で頷く。そんな千尋を見て流星は目を丸くした。

「可愛いんだ。人間なのに？」

「人間だろうが龍だろうが、美的感覚は変わりませんよ。むしろ私達の外見はとてもよく似ているじゃないですか」

「そりゃそうだ。他は何かないの？　鈴情報」

　流星の言葉に思わず千尋は眉を顰めた。どうして流星が会った事もない鈴の名前を呼び捨てにするのだ。ふとそんな事を思ってしまったけれど、すぐにいつものように切り替える。

「他に、ですか？　そうですね……鈴さんは歌がとてもお上手ですね。名前の通り、とても透明感のある声をしていますよ」

「透明感！　歌が上手なんだ」

「ええ。それから料理も上手ですね。特に洋食」

「洋食？　それは外で食べるんでしょ？」

「いいえ？　外には洋食屋が沢山出来ていますよ、と言っただけです。あの場で鈴さんが作った物が好きだなんて言えますか？」

「あー……言えないね。お得意の空気読んだ訳だ。千尋くんらしいなぁ」

　あの時の事を思い出して笑った流星に、千尋も思わず苦笑いを浮かべる。

「一応気にかけてんだね、初の事。でもさ、多分千尋くん、大して初の事好きじゃないよね？　ていうか関心ないでしょ？」

「女性の中では好きな部類に入ると思います」

「女性の中では、ね。今回突然千尋くんが俺たちにお土産なんて買ってきたのは鈴のおかげかな？」

「よく分かりましたね。鈴さんと街に出かけた時に、ふと思い立ったんですよ。鈴さんはとにかく周りの人を大事にする人なので、私も少し真似をしてみようかと思いまして」

「なるほど。めちゃくちゃその子に影響受けてるね」

「そうですね。そういう意味ではとても影響を受けていますね。あの時も話しましたが、長年生きてきてようやく時間の概念を知りましたし」

「それも驚いたんだ。千尋くんがあんな風に言ってたからさ、息吹と真似してみたんだけど、確かに時間で区切った方が色々都合が良いね。時計、ありがとう」

「そうでしょう？　仕事の効率も上がりますし、日々を大切にしなければいけないと思うようになりましたよ。時間は限られていますからね」