龍の箱庭

34

　そう言えば、鈴の誕生日はいつなのだろうか？　帰ったら聞いてみよう。

「千尋？　どうかしたの？」

「え？　ああ、いえ、何でもありません。少し考え事です」

「目の前に久しぶりに会った番が居るってのに考え事とはね！　お前はやっぱり千尋だな！」

「息吹、それは褒めてないよ。初、いいじゃない。似合ってるよ」

「ありがとう、流星。どうかしら？　千尋」

　初は嬉しそうに贈った簪を髪にさして微笑む。その笑顔を見て千尋は頷く。

「ええ、とてもお似合いです。それは今、街で一番流行っている簪だそうですよ」

「人間の街で流行っているの？　いつの間にか人間はこんなお洒落をするようになっていたのね」

「ええ。人間も時代と共にちゃんと進化をしています。これからもっと発展するのでしょうね」

　そんな事を言って目を細めた千尋に流星が不思議そうに言う。

「あれ？　千尋くん、そんなに人間思いだった？」

「何か千尋、雰囲気変わったか？」

「そうですか？　私だって流石に守護する種族の事は最低限心を砕いていますよ、いつも」

　古くからの友人たちはいつだって千尋に言いたい放題だ。

　けれど、言われた通り千尋は少し変わった。全ては鈴が屋敷にやってきてからだ。

「千尋は優しいのよ、二人共。そんな風に言わないで」

「ああ、悪い悪い！　ところでこれ、何なんだ？」

　頬を膨らませた初を見て息吹は話の流れを変えようとしたのか、強引に話題を変えた。

「ああ、それは腕時計と言います。外で時間を見るのに便利だそうですよ」

「へぇ、ありがとな。あんま時間なんか気にしたことないけど」

「千尋くんは時間を気にするようになったの？」

　不思議そうに流星が腕時計を嵌めながら言うので、千尋はコクリと頷いた。

「ええ。とは言っても最近の話ですが」

「そうなの？　変な千尋。私達に時間なんてあってないような物なのに」

「そうなんですが、生活のリズムという物を作ると効率が良いということに気づいてしまったのですよ」

　そう、何をするにも時間で区切ると効率が良い。鈴を見ていると余計にそう思う。特に食事を共にするようになって、気づけば千尋も自然に一日の時間を区切るようになっていた。

「へぇ、面白い考え方。時間を気にするなんて人間だけだと思ってた」

「私もそうだったんですけどね、新しく来た花嫁の方がそれはもう働き者なのですよ。彼女を見ていると、自然とそれに倣うようになってしまいました」

　そう言って困ったように笑った千尋を見て流星と息吹は驚いていたが、初だけは顔を顰める。

「どうして？　あなたがその人に合わせる必要は無いでしょ？」

「そうですね。ですが成り行きでその方と食事を共にするようになってからは、それに合わせて行動する事が多くなったのですよ」

「食事を共に？　人間と？」

「ええ。人間だからと侮るのは間違いだったと毎日思い知らされています」

　元々千尋も初のように人間という種族に大して興味も無かったが、最近はそうは思わない。

　たった一ヶ月と少しほどしか居ない少女一人にここまで自分の価値観を揺さぶられるとは思ってもいなかった。

　いつもの調子でそんな事を言った千尋を見て部屋の中が静まり返る。

「やっぱり千尋くんは変わった気がする。この１００年に一体何が？」

「いいんじゃないか？　やっと千尋も進化したんだな！　その調子で他の情緒も学べよ！」

「失礼な。私にだって情緒はありますよ。少し人より薄いかもしれませんが」

「薄いなんてものじゃないでしょ、君は。いつもニコニコして感情出さないし、息吹を見習いなよ」

「おい、それは私がまるで感情ダダ漏れみたいじゃないか」

「その通りじゃない？」

　二人のやりとりは１００年前から何も変わらない。この二人はずっと昔からこの調子だ。それでも上手くいっているのだから不思議なものである。

　そんな中、初が目に涙を浮かべて上目遣いでこちらを見てくる。

「初？　どうかしましたか？」

「……新しい花嫁が見つかったの？」

「ええ、ようやく。すみません、報告が遅れてしまって」

　毎回新しい花嫁が決まるたびに初に報告していたが、今回は色々ありすぎてすっかり報告が遅れてしまった。

　千尋が謝ると初は少しだけ溜飲を下げたように大きなため息を落とす。

「やっぱり、千尋は地上に降りるべきじゃなかったのよ」

「何故？」

「だって、あなたには向いてないわ。見る度にやつれていくし、とても疲れてるように見えるもの。千尋はやっぱり城で法議長をしてる方が似合ってる。人間のお守りをするような人じゃないのよ、元々」

「そうですか？」

　何だか初の言葉は今の千尋の全てを否定しているようで千尋は思わず苦笑いしてしまった。そんな初に向かいに座っていた流星が嗜める。

「初、それは千尋くんに失礼なんじゃない？　慣れなくても自分の罪を償う為に頑張ってるんだから、そういう言い方はどうかと思うけど」

「そうだぞ、初。それに千尋はどっからどう見ても至って健康だし、むしろ前回より肌艶も良いだろうが。さては地上で良い物食ってんな!?」

　ニヤニヤと笑ってそんな事を言う息吹に場が少しだけ和む。

「最近は洋食が日本にも入って来始めたんですよ」

「洋食？　ああ、海外の料理か！　何だ、お前の所の料理人は洋食も作れるのか？」

「いえ、彼は日本食専門ですが、街に出れば洋食を出すお店は増えてきましたよ」

　初の前であまり鈴の話はしない方が良い。

　争い事が嫌いな事なかれ主義の千尋はこういう空気には敏感だ。無駄に初の機嫌を損ねてややこしい事になったり、雅のように突っかかられるのも面倒くさい。

「何が美味しい？　海外の料理は俺も興味ある」

「そうですね……とんかつが美味しいですね。それからお菓子なら私はパウンドケーキが好きです」

「へぇ！　いいな、あたしも食べてみたいな！　なぁ？　初」

「そう？　私はいいわ。人間の料理はどうも口に合わないの」

「初は本当に人間が嫌いだよな。前はそこまででも無かった気がするけど」

　息吹の言葉に初はツンとそっぽを向いた。

「好き嫌い以前に興味がないの。だって、何もかもが私達より劣るでしょう？」

　優生思想が基本のあまりにも龍らしい初の言葉に千尋は少しだけ眉を潜めた。

　以前鈴に幼い時に両親から引き離された事を話した時、鈴は泣きそうな顔をしていた。その後、千尋に幸せになって欲しいとまで言ってくれたのは長い人生の中で鈴だけだ。

　それを同族ではなく、人間が龍に言ったのだ。あれほどまだ生物としては未成熟だと思っていた人間が。

　一見すれば龍神にそんな事を言うのは失礼だと思うかもしれない。実際、今までの花嫁にそんな事は言われた事がないので、やはり鈴が特殊なのだろう。

　けれど、あの時の鈴の言葉は少なくとも千尋の心に寄り添うための言葉だった。

「何を以てして優れていると、何と比べて劣っていると決めるのでしょうね？」

「……千尋？」

　争いごとが嫌いな千尋が珍しく冷たい声で言うと、部屋の中が静まり返る。

　千尋はいつも微笑んでいて感情を表に出す事など無い。恐らく、それが龍の都の共通認識だろう。そんな千尋が眉を潜めてこんな声を出すのはとても珍しい。正直、自分でも驚いている。

「私はかれこれ千年もの年月を地上で過ごしました。私達にとっては千年などすぐです。ですが、地上の生物はそうではありません。ほんの短い一生を過ごすのに最適な進化をし、それぞれが次世代に命を繋ぎます。私は、彼らの方が私達よりも劣っているとはもう思えません」

「へぇ、千尋くんの珍しい本音だ」

　千尋の言葉に相当驚いたのか、流星が持っていたお猪口を落とした。息吹も固まっているし、初など物凄い顔で睨みつけてくる。

「千尋はそんな事言わないって思ってた」

「どうしてです？」

「だって、あなたは……いいえ、何でも無い。やっぱり、千尋は地上になんて行くべきじゃなかったのよ」

「ですが、それが私の決めた私への罰です。いくらそれを誰かが嘆いても何も変えるつもりはありません」

「千尋くーん、そういう所だよー」

「そうだぞ、千尋。もうちょっと何か優しく出来ないもんかね？」

　二人に言われて千尋が初を見ると、初はすぐさま息吹の後ろに隠れようとする。そんな初を見て千尋はいつも通りに笑顔を浮かべて謝った。

「すみません、言い過ぎてしまいましたね」

「……ええ」

　鼻をすすってそんな事を言う初は全然大丈夫では無さそうだが、それを慰めようとまでは思わない。これ以上揉めるのが嫌でとりあえず謝ったが、だからと言って考えを改めようとは思わなかったからだ。

　それと同時に、何故か今無性に雅に、喜兵衛に、弥七に……鈴に会いたかった。

♥

　大晦日、鈴は既に居間で船を漕いでいた。

「鈴！」

「はっ!?　寝てません！」

　突然の雅の声に鈴はハッとして顔を上げると、目の前でニヤニヤしながら雅がこちらを見ている。

「いや、寝てたよ」

「寝てません！」

「強情だねぇ。ほら、喜兵衛が甘酒持ってきてくれたよ。もうちょっと薪足すかい？」

「俺らは大丈夫だけど、あんたは寒いだろ？　取ってくるよ」

「いえ！　私は半纏があるので大丈夫です。寒いのでわざわざ出なくていいですよ」

　鈴が笑いながら着ていた半纏を指さすと、弥七はそんな鈴を見て肩を竦めて笑う。

「もうすぐ年越しそば食べるので、それ食べてから寝てくださいね、鈴さん」

「寝ません！」

「はは、いや、寝てください。もう目がほとんど開いてませんから」

　必死になって目を開こうとする鈴に雅も喜兵衛も弥七も笑う。

　去年の年末はこの時間には蔵の中で寒さに震えながら痛みと戦っていたが、今年はまだ千尋の治療が効いているのか、どこも痛まない。

「うぅ……思っていたよりも徹夜って過酷なんですね……」

「そうだよ。徹夜ってのは一朝一夕で出来るもんじゃないんだ。厳しい訓練を乗り越えて、ようやく出来るようになるんだよ。あたしみたいになるには、今のあんたじゃ無理だね」

　真剣な顔でそんな事を言う雅に鈴も真顔で頷くと、横から喜兵衛が熱い甘酒を淹れながら言う。

「姉さん、ただの徹夜をさも凄いことのように言うのは止めてくださいよ。それに姉さんは一晩起きてたって思い切り昼寝するじゃないですか」

「むしろ仕事サボって寝てたりしてる気がする」

「う、うるさいな！　猫は元々夜行性なんだから仕方ないだろ！　昼は眠くて仕方ないんだ！」

　三人の言い合いに鈴も思わず笑ってしまう。それと同時に、ここにもしも千尋が居たらどうだったのだろう？　と考える。

　きっと、千尋も三人の会話をお酒でも飲みながら笑顔で聞いているのだろう。

「来年は千尋さまも一緒に過ごせたらいいな」

　ボソリと鈴が言うと、雅が身を乗り出してきた。

「それは千尋が聞いたら喜ぶだろうね。きっとたっかい酒とか買ってくるんだよ」

「では私は来年までにもっとおせちの練習をしないといけませんね。今のままでは喜兵衛さんの足手まといになってしまいます」

「そんな事無いですよ！　鈴さんは十分に手伝ってくれました。飾り切りも凄く上達しましたよね」

「本当ですか？　それは嬉しいです！」

　鈴が手を合わせて喜ぶと、そんな鈴に弥七も言う。

「器用だよな、あんた基本的にさ。何やらせてもそれなりに作るもんな。祠の屋根も良く出来てた」

「あんたもう見に行ったのかい？」

　雅の質問に弥七はコクリと頷いた。

「朱色に塗りたいって言われたから、どれぐらい染料がいるか確認しに行ったんだ。そしたら、案外上手に屋根が修理されてて驚いたんだ」

「へぇ！　自分も明日見に行こうかな」