騎士上がりの魔物狩り
トラヴァーズ男爵家の嫡男カルヴィンの依頼をこなした翌朝、ユウとトリスタンは三の刻頃に町の南門の外側に向かった。今日も相変わらず行列は長く、後ろの方で待つ人は当分入れそうになさそうだ。
検問所の様子を見ながら２人が跳ね橋近くの原っぱで待っていると、門の奥から数日前に会った人物が現われる。ディミアンとその従者だ。
貴族家の長男であるディミアンは上質な織小鉄革鎧を身に付け、腰に長剣を佩いている。一方、従者は硬革鎧に槍という姿だ。もちろん冒険者が持つものよりもずっと上等である。そして、両者の武具はなかなか使い込まれていた。戦いそのものは初めてではないらしい。
さすが貴族という装備に感心しつつもユウは２人を出迎えた。まずは声をかける。
「おはようございます、ディミアン様」
「出迎えご苦労。今日を楽しみにしていた。森に入るのは初めてだからな、頼むぞ」
「わかりました」
前に依頼を受けたボールドウィンから明るさを取り払い、より真面目にした感じのディミアンは機嫌良さそうにユウの挨拶に答えた。望んでいた腕試しができるということで嬉しいようだ。
合流した４人はユウの先導で解体場近くにやって来た。強烈な悪臭にディミアンとその従者が顔をしかめる。
「城外支所の裏手に解体場があるのは知っていたが、これはまたひどいだな。それにしても、森に行く前にここへ寄った理由は何だ？」
「僕たちはまだお２人の力量を存じ上げませんので、ここで１度模擬試合をさせてください。試すようで失礼ですが、お２人のことをある程度把握して正しく先導したいのです」
「なるほど。互いの力量を知っておくのは悪くないな。模擬試合、受けて立とう」
「では、僕と従者殿、トリスタンとディミアン様で対戦します。木製の武器を持ってきますのでお待ちください」
雇い主の許可を得たユウは解体場の倉庫にある木製の武器を取りに行った。そうして剣と槍を２本ずつ持ってくる。
最初に対戦したのはトリスタンとディミアンだ。両者木製の剣を持って対峙する。あくまでも力量を推し量るための試合で勝敗は関係ないと最初に断ってあった。
先に仕掛けたのはディミアンだ。大胆に攻めてゆく。それでいて大振りではなく、隙が少ない。それをトリスタンがひとつずつ丁寧に受け流していく。たまに攻めて相手の体勢を崩そうとするが、大抵は防がれて反撃されていた。
ある程度戦ったところでユウが終了を宣言する。
次いでユウと従者の対戦だ。両者やりに見立てた木製の棒を持って対峙する。
始まると同時に攻めたのは従者の方だった。小刻みに木製の槍を突いていく。ユウはそれを受け流して反撃していった。かなり強気な攻め方だ。
こちらもある程度戦ったところでトリスタンが終了を宣言した。
４人が再び集まるとユウが口を開く。
「ディミアン様、従者殿、ありがとうございます。非常に良い腕前でした。これなら森の中で存分に魔物と戦うことができるでしょう」
「おお、そうか。私の腕は通用するということだな？」
「そうです。夜明けの森の大抵の魔物なら倒せるでしょう。それでは、借りてきた道具を片付けてきますので、その後出発します」
全員から木製の武器を集めたユウは解体場へと再び入った。やはりすぐに戻ってくる。
必要なことを知ったユウとトリスタンは依頼主の主従２人を先導する形で夜明けの森へと向かった。町から離れて草原を歩き、そうして森の際までやって来る。そうしてそこで立ち止まった。
懐から瓶を取り出したユウはそれをディミアンとその従者に見せる。
「これは虫除けの水薬と言って、森の中にいる羽虫を追い払う効果があります。臭いがきついですが、効果は確かですので肌が露出している顔などに塗ってください」
「む、これをか？ さすがにそれは。塗らないわけにはいかないのか？」
蓋を開けたユウが手に持つ瓶に顔を寄せたディミアンと従者が顔をしかめた。解体場から発せられる悪臭とはまた別方向だが、きつい臭いには違いない。
結局、ユウとトリスタンは虫除けの水薬を塗ったものの、ディミアンと従者は塗らなかった。そうして森の中へと入る。
森に入った直後は何ともなかった主従２人だが、ある時を境に羽虫が寄り付くようになった。１匹や２匹ならばともかく、数十匹以上となるとさすがに無視などできない。
たかられたディミアンが悲鳴を上げる。
「なんだこれは！？ 恵みの森はここまで、ぶわっ、ぺっ！」
「どうします？ 一旦戻って虫除けの水薬を塗りますか？」
「塗る、塗るぞ！ 早く外に出よ、ぶぺっ！」
叫んでいる間にも虫にたかられ続けるディミアンが真っ先に森の外へと向かった。続いて従者が追いかけて行く。その後をユウとトリスタンが歩いた。
すぐに森の外に出た主従２人はユウとトリスタンから虫除けの水薬が入った瓶を受け取るとそれを顔に塗り始める。かなり嫌そうな顔だ。それを見ていたユウは曖昧な笑みを浮かべ、トリスタンは同情の眼差しを向けた。
依頼者２人が充分に水薬を塗ると、ユウとトリスタンは再び森の中へと入る。今度こそ奥へと向かうのだ。水薬で意気消沈していたディミアンと従者も次第にやる気を回復してゆく。
戦う準備ができると４人は一塊になって動いた。ユウは魔物が現われたら後方へと下がる予定だ。魔物の数を調整する必要がある場合や不測の事態が発生したときは逆に前へ出る。
前回の依頼で確立した方針を元にユウは森の奥へと進んだ。１回休憩し、２回目の後、小鬼が２匹やって来る。
「ディミアン様、小鬼２匹が来ます。あれを従者殿と１匹ずつ分けて倒してください」
「わかった。行くぞ、ついて来い！」
「はい！」
戦闘の許可をユウが与えるとディミアンと従者は勇んで前に出た。小鬼との距離が一気に縮まり戦いが始まる。
どのような戦いが繰り広げられるのかとユウがトリスタンと共に見守っていると、すぐに勝負はついた。本人の自己申告によれば今回初めて魔物と戦ったそうだが、とてもそうは見えない。後方から見ていると大人と子供の戦いである。
魔物を倒したディミアンと従者は戦いが終わると互いの健闘を称えた。そんな２人にユウとトリスタンが近づく。
「お見事です」
「小鬼という魔物は思ったよりも弱かったな。体格も小さく、武器を振るう技もなかった。しかし、私たちに向かって来る気迫は本物だった。あの剥き出しの殺意は油断できんな。足元を掬われかねない」
「お２人とも、このくらいでしたら平気そうですね。今度は２匹以上と戦ってもらおうと思います。その前に、魔物を倒したということを帰ってから証明するために、その一部をそぎ取りましょう」
話を次の作業へと進めながらユウはナイフを取り出して魔物の討伐証明部位をそぎ取る実演をしてみせた。そうしてディミアンとその従者に勧めたが、２人とも嫌そうな顔をして拒絶してくる。それはユウたちの仕事ではないのかと反論してきた。
この反応を予想していたユウは苦笑いしながらこの作業を引き受ける。トリスタンと共に部位を切り取って袋に入れた。
以後は同じことの繰り返しである。ユウが体質を利用して魔物を誘因し、ディミアンと従者がそれを倒し、トリスタンが周囲の警戒と魔物の数の調整をした。この分担はうまくいき、順調に主従２人は魔物を倒してゆく。
やがて頃合いを見たユウが町への帰還をディミアンに促した。魔物の討伐証明部位を入れた袋は大きく膨らんでいたからだ。同意を取り付けると４人で森の端まで出る。
「今日はお疲れ様でした。初めてにしては大戦果ですよ」
「姿形は人間と異なる魔物だが、戦い方さえわかってしまえばどうにでもなるな」
「ディミアン様は元々戦いの素養があったからでしょう。でなければああもあっさりと適応できませんよ」
「恐らくそうなのだろう。ところで、明日もう１日あるのだな？」
「はい、約束では２日間ですから」
「それは楽しみだな。やり方がわかったのだ。明日は更に魔物を狩ってやろう」
「わかりました。では、今朝と同じように南門の外で三の刻に合流しましょう。それと、この魔物の部位をお持ち帰りください。肉が付いているのでよく洗ってからご友人に見せてください」
「承知した。本日は世話になったな。また明日会おう」
町の南門の外までやって来たところでユウとトリスタンはディミアンと別れた。魔物の討伐証明部位が入った袋は従者に引き渡したが少し重そうだ。
翌日も２人はディミアンとその従者を連れて夜明けの森の中へと入る。やることは変わらず、前日と同じように襲ってきた魔物をディミアンに誘導した。ディミアンも自らの腕で次々と魔物を倒していく。
２日目が終わったとき、ディミアンは大変満足していた。
