もののけ夜ばなし

51 接近戦

　御簾（みす）の奥で、朽無大臣（くちなしのおとど）は足を投げ出していた。

　ふと、気づいてもう一度、散らばった式神の紙を見る。

　「……矢よ、どこだ」

　紙はしん、と静まっている。

　「……まだ帰らない……？？結婚式からだいぶ日は経つが」

　他の式神の紙に問う。

　「お前たち、あの式神はどうしたか知らないか」

　式神の紙が一枚、すっと立ち上がった。

　小さな人形の姿になり、ひれ伏して言う。

　「あの者が矢になり、まっすぐ飛んで行ったのは見ました」

　「その後は」

　「行方はわかりません」

　「うむ……矢がはずすわけがないのだ……私の術そのものなのだから。命中したとして、ヤツの体から抜けずにいるのか……？」

　朽無大臣は手をすっと動かした。

　すべての式神が静かになる。

　「……青葉の君が死んだとか、怪我をしたとかのうわさを聞かない……あれほど派手に結婚式を行ったはずだ……なんらかのうわさはあるかと思うが……」

　朽無大臣がつぶやくと、式神の紙が一枚動いた。

　小さな人形の姿になってひれ伏している。

　「恐れながら」

　「なんだ」朽無大臣はイライラしている。

　「青葉の君様、結婚式の後、元気に北山様との夫婦生活を満喫している様子」

　「なんだと……！！」

　「都中のうわさになっております」

　「……なんだと……！！」

　朽無大臣は拳でひれ伏している小さな人形を叩き潰した。

　人形は、式神の紙に戻る。紙は折れてくしゃくしゃになっている。

　「……なんだと……なんだと……この私が、失敗した……？」

　朽無大臣の目がギラギラ光る。怒りが噴出している。

　「お前たちにまかせてはおけない。直接私が姫の息の根を止めてくれるわ」

　式神の紙たちは、小さく震えていた。

　牛車が都大路を進んでいる。

　立派な牛車だ。侍従たちもたくさんついている。

　「あれは、どこの牛車だ？」

　「見たこともない立派な牛車だ」

　「あれは、都の牛車だ！！おれは大臣様（おとどさま）が乗る牛車を見たことがある！」

　「大臣？」

　「大臣様が、こんな場所に？」

　家人たちが大騒ぎしている。

　中級貴族の屋敷が立ち並ぶ場所。

　ここには上級貴族はおろか、宮中の大臣の牛車など来ることはない。

　家人たちが大騒ぎするのは当然だった。通りには野次馬が集まる。

　牛車が前進の速度を緩めた。

　牛車の前に、頭を低く垂れて座っている少年が現れた。

　「何やつ！」

　牛車の先頭の侍従が怒鳴る。

　「方違（かたたが）えでございます」

　少年は、頭を下げたまま透きとおるような声。

　「なんだと！」侍従はすごむ。

　「お前などに言われなくとも、我らは準備して通っている！どけ！！邪魔だ！！」

　牛車はゆっくり前進する。

　少年はじっとしている。このまま牛車が進めば、少年はただではすまない。

　牛車に引き殺されるか、侍従たちに暴行にあうか。

　周囲にいる家人たちは、どうなることかとハラハラして見守る。

　「ん？おかしいぞ」野次馬がつぶやく。

　晴れているのに、空からゴロゴロと雷鳴が響いて来た。周囲にいる家人たちは、空を見上げて不思議そうに雨雲を探す。が、空はどこまでも青い。

　カカカッ！！！

　どーーーん！！！

　耳をつんざくような轟音（ごおおん）とともに、少年が座っているすぐ横の地面に大きな穴があく。

　「うわああああ！！！」

　周囲にいた人々は、われ先に逃げていく。

　侍従たちは驚いて青い顔をしているが、大臣が乗った牛車を離れないところはさすがだ。

　「ですから、方違えをおすすめします」

　少年は、まるで大穴に気づかないかのよう。まだ頭を垂れて申し上げる。

　牛車の近くから、一人の侍従がやってきた。

　少年は上目遣いで侍従を見ると、にやっと笑った。

　少年は、牛車の周りにいる侍従に手をかざす。

　全員動けなくなる。

　ただひとり、牛車の方からやってきた侍従だけが動いている。

　「比都（ひつ）の式神だな」

　ひれ伏している少年は、可武斗（かぶと）。

　「比都、そこにいるのだな。覚悟！！」少年が刀を抜き、叫ぶ。

　可武斗はふわり、飛び上がり、刀を牛車に向けた。

　式神の侍従は、ハッとして頭上を飛んでいく可武斗を目で追う。

　可武斗の襲撃に備えるかのように、牛車の中から無数の侍従たちが出てきた。次々に可武斗に襲いかかる。

　人間の侍従たちは、何が起こっているのかわからず、逃げることもできず、目だけキョロキョロさせている。

　可武斗が式神の侍従たちを刀で切り倒していく。

　「侍従のみなさん、危険なので離れてください！牛車の中にいるのは鬼です！その証拠に、牛車からあれほど侍従が飛び出してくるのはおかしいでしょう！」

　鍬形（くわがた）が侍従たちの動けない術を解いた。

　「……全員、退避！！」

　一瞬、牛車の先頭にいる侍従は主のことを思ったのだろう。動きが止まったが異様な牛車の光景を目の当たりにし、みなに命令する。

　すべての人間の侍従は牛車から離れた。

　その間にも、牛車から無数に侍従たちが湧き出てくる。

　可武斗は、侍従たちが避難すると思い切り刀を振った。刀の先から火を放つ。

　式神の侍従たちは、炎に燃えて消えていく。

　鍬形がまっすぐ牛車に向かう。御簾（みす）をめくりあげる。

　「中に誰もいない！」

　鍬形は懐から紙を出すと、無数の式神の虫を飛ばした。

　虫は一斉に飛び立つ。

　遠くに逃げていた人ごみの中に比都を見つけたようだ。

　虫たちが空中で無数に飛びまわり、一人の人間を取り囲んでいる。

　「わあああああ……」

　人々は虫に取り囲まれた人から逃げていく。

　「よし！比都がひとりになったぞ！！」