もののけ夜ばなし

42-1 ここで、ひと休み

　源春道（みなもとのはるみち）は上級貴族の子息だ。

　兄弟はたくさんいて、春道は兄や姉にかわいがって育てられた。

　だから、甘え上手で人当たりもよい。

　田舎から出てきた沖の中将は、顔はいいのに行動が田舎っぽい。

　言うことも田舎っぽくて、姫たちに笑われている。

　春道には、沖の中将が目新しく映った。

　都であか抜けて、人を出し抜くことに長（た）けている人間には飽き飽きしていたところだった。

　沖の中将は、軽く笑みを浮かべ、注意深く粗相のないように振舞っていた。

　沖の中将が参内しはじめて三カ月ほど経ったころ、貴族の殿君たちに蹴鞠（けまり）に誘われていた。

　沖の中将は、にこやかに断っていた。

　「まあ、一緒にやろうよ」

　春道が声をかけた。

　沖の中将は、笑顔を変えないまま、困っているようだった。

　そんな沖の中将に気が付かないふりをして、春道は殿君たちの輪に加わった。

　蹴鞠が始まると、遠慮がちに毬（まり）を蹴（け）っていた沖の中将の運動神経のよさに春道は気づいた。

　いいこと、思いついた！

　春道は、自分の方に飛んできた毬をわざと失敗した角度で殿君に蹴った。

　殿君は、「おお！」と言いながらなんとか蹴り上げる。

　次は、沖の中将の番だ。

　変な角度で蹴られた毬を、さらに変な角度で蹴るようになる。

　ふふふ、沖の中将、どうするかな。

　春道は、にやにやしながら沖の中将に集中していた。

　予想どおり、正直な沖の中将は毬に飛びつく。そして、失敗の角度で毬を蹴る。

　春道の予想していなかったのは、そのスピードと角度だった。

　沖の中将は、すごいスピードの毬を春道の顔めがけて蹴った。

　油断していた春道の顔面に毬が直撃する。

　「すまない！！」

　沖の中将が血相を変えて、春道のところへ走ってきた。

　「うん……この程度、大丈夫……」

　言いながら、春道は鼻血が止まらない。

　「すぐに医務室へ……」

　沖の中将は、春道を連れて医務室へ行く。

　薬師が鼻を見てくれた。

　「骨に異常はないです。鼻血が止まるまで、ここでおとなしくしていればいいでしょう」

　そうして、春道は沖の中将と一緒に医務室で座ることになった。

　「本当にすまなかった。名前も知らないあなたに怪我をさせてしまった」

　沖の中将は、顔色悪くしょんぼりしている。

　春道は、鼻に詰め物をした格好悪い状態でニヤッと笑った。

　「ほう、そう思うんだね。そんなときは、自分から名乗るものだよ」

　「あ、そうか。僕は沖の中将。最近、参内することになった。まだ慣れなくて」

　「僕は源春道。君と同じ上級貴族だよ。ただし、僕には兄弟がたくさんいるから、遊んで暮らしていても誰も怒らない。自由な身分だ」

　春道は鼻の詰め物のせいでフガフガ言いながら自己紹介した。

　「兄弟がたくさんなんて、うらやましいな。僕は一人っ子だから」

　「なるほどねえ」

　春道がうん、うん、とうなずく。沖の中将はどう反応してよいか、わからずうつむいている。

　「沖の中将は、子ども時代、子どもと一緒に遊んだかい？」

　「遊んだには、遊んだよ……。田舎の……」

　沖の中将は語尾をごにょごにょと濁す。

　「田舎の、何？」

　春道がたずねると、沖の中将は真っ赤な顔でもじもじする。

　「いいんだよ、言っちゃえば。田舎の平民の子どもと一緒に遊んでいたの？」

　「……うん」

　「そうだろう。君のうわさは有名なんだ。実は君が自己紹介しなくても、たぶん宮中にいる者ならほとんどの者が君のこと知っていると思う。だから、力を抜けばいい」

　「………」

　「僕は、一流の貴族なんだって、振るまわなくてもいいんだよ」

　「………」

　「心配するな。少なくとも僕の前だけでは、君のままでいればいい。ほかの人はわからない。天皇の外御子の君に羨望やねたみをいだいている者がいないとは言えないからね」

　「………！！」

　「ほら、君のことはよく知っているでしょう。君は初めから都で有名人なんだから。しかも、その顔。そんなに美しい顔をしていたら目立たないわけが、ない」

　「………」

　「逆に、僕のことは全く知らないでしょ？これでも僕、上級貴族なんだよ」

　「………ごめん、知らなかったよ」沖の中将は小犬みたいな上目遣いで春道を見る。

　「ほらねー。上級貴族といってもこんなもの。気楽にすればいいんだ」

　「………僕は自意識過剰だったのかな……。早く都になれたいな…」

　沖の中将が初めて自主的に話し始めた。春道は一瞬驚いた表情をしてから、うれしそうに笑った。

　「……！うん、うん」

　「人との距離感が難しくて……ものすごく戸惑うよ」

　「うん、うん……！」

　「僕のこと……僕の評判。今、初めて知ったよ」

　「……！そうなのか……」

　「そんなに目立っているのかな」

　「自信持て！」春道は満面の笑み。笑った勢いで、鼻に詰めていたものがポンっと飛んで行った。

　「あ！」「あ！」

　二人は声をあわせて驚いた。顔を見合わせ、大笑いした。

　「なんだか、ここに来て初めて笑った気がするよ。ありがとう」

　「僕でよかったら、いつでもつきあうよ」

　二人はもう一度大笑いした。春道の鼻血はすっかり止まっていた。