もののけ夜ばなし

38 侵入者

　青葉の君からの文（ふみ）を受け取ったのは、掛け軸の天女だ。

　『おもしろいことを考えたわね』

　掛け軸の天女は、早速、蓬野姫（よもぎのひめ）に報告する。

　蓬野姫は、文をじっくり読む。

　「なになに、……先日、雷が落ちた木があります……その木に雷避（かみなりよ）けのまじないの書（しょ）を鈴蘭様（すずらんさま）に書いていただきたい……それを木のよく見える場所に貼って、都の人々に見てもらう……鈴蘭様の美文字が本物だと、世間に知らしめたい……のです。なにとぞ、ご協力いただきたいです。……これを、泣き虫わかばが考えたっていうの？」

　文を運んだ鍬形（くわがた）にたずねる。

　「そのようです、文は北山（きたやま）が持ってきました」

　鍬形が答えると、蓬野姫はうれしそうに笑った。

　「……。あの、泣き虫わかばが、……人のために考えたですって？北山もうまく使えているようだし……」

　蓬野姫が目に袖をあてた。

　鍬形は驚いて瞬きを二度した。

　「何を驚いているの」蓬野姫が鍬形を見る。

　「いえ……姫が泣いているなんて、見たことなく……」鍬形はニヤッと笑った。

　蓬野姫は、にっこり笑う。

　「それくらい、貴重な出来事だってことよ。当然、実行するわよ」

　蓬野姫の実行力はすごい。その日の昼さがりには、落雷にあった木にまじないの書（しょ）としめ縄が施（ほどこ）された。

　都の門のすぐそばということがあり、平民たちが集まってきて騒ぎ立てる。

　平民たちは、字が読める者が少ないため、近くの下級貴族の家人を呼んできて読んでもらう。

　「雷避（かみなりよ）けの、ありがたい書（しょ）だ。鈴蘭様（すずらんさま）が書かれたとのこと」

　家人が読んで聞かせると、平民たちは感嘆の声をあげる。

　「怖かったもんなあ。ありがたい」

　「さすが、鈴蘭様。おれは字が読めないが、美文字に間違いない」

　こうして、都の外側から鈴蘭の名声が飛び込んできた。

　鈴蘭の悪口を言っていた貴族たちは、急にもぞもぞと口をつぐむ。

　「ま、まあ、天皇様の御前で書を書かれるほどの鈴蘭様だ。このようなことだって、おできになるはずだよ」

　「うちの愚息（ぐそく）たちは、鈴蘭様に美文字を習い、美文字とは程遠いが、読める字を書くようになった」

　「都の宝だよ、鈴蘭様は」

　こうして、徐々に鈴蘭の人気が上がっていく。

　後宮はうわさが流れるのが早い。あっと言う間に都中のうわさになっていた。

　鈴蘭の部屋に異変が起きたのは、ちょうどそんな時だった。

　鈴蘭の部屋。

　掛け軸の天女は、いい気持ちで掛け軸の中を飛んでいた。

　『やっと、鈴蘭の人気が戻ってきたわ』

　紙の式神たちも、心なしか元気だ。

　薄暗い部屋の中で機嫌よく式神たちを部屋から出し入れしていた。姫が住んでいるとは思えない生活感の全くない部屋。

　実際、姫は済んでいない。掛け軸の天女がかけられているだけ。天女は掛け軸の中を優雅に飛んでいた。

　『……！』

　急に、部屋の入口に誰かがいる気配がした。

『また黄金（こがね）かしら？』

　懐かしくて、たくさんおしゃべりをしたわ。黄金も元気だったし、霊能力が上がっていた。

　すごいわね、山で霊能力を持った者たちと交流して鍛錬（たんれん）しているなんて。

　私もどこかに行けたらいいのに……。

　しかし、今回は黄金の時よりわずかに扉が動いただけだ。

　『違う……誰？』

　掛け軸の天女は、目を光らす。薄暗い部屋を真っ暗闇にする。

　細く、扉が開いた。

　誰かの手だけが入室する。手は、小さな火のついた紙を持っていた。

　手は、火のついた紙をぽい、と投げると、扉の向こうに消えようとした。

　式神の侍女が、その手頸をがっちりつかむ。

　一瞬、手は驚いたように跳ねる。次の瞬間に真っ暗な部屋に引きずり込まれた。

　扉は硬く閉まる。

　手の持ち主は、一瞬、身を固くしたが、すぐに扉に飛びつく。開けようともがくが、扉はビクとも動かない。

　「……どなた？」

　式神の侍女が暗闇から話しかける。

　ふ、と鼻で笑うような音。侵入者がふてぶてしく笑っているのか。

　次の瞬間、直射日光が当たったかのように部屋が明るくなる。

　侵入者は、慌てて袖で顔を隠す。侍女のようだ。

　式神の侍女が、あっと言う間に侵入者を縄でしばりあげた。

　別の式神の侍女が、侵入者に質問する。

　「誰の使いで来られたのですか」式神の侍女はにっこり笑う。

　侵入者は侍女をにらみつける。ふてぶてしく笑い、何も言わない。

　「あら、答えられませんか。では、質問を変えますね。あなたは、どうしてこの部屋にいるのですか」

　侵入者は、ペッと床に唾を吐いた。

　式神の侍女は、にこにこ笑った。侵入者の顔がゆがむ。

　「この部屋に、何をしにいらっしゃったの」式神の侍女はにこにこ笑う。

　侵入者がう、うう、と苦しそうな声を出す。

　「あら、早く答えないとその縄が骨を砕きますよ」侍女がにこにこ笑っている。

　縄が侵入者の体に食い込んで締め上げている。ぎし、ぎし、と嫌な音がしている。

　侵入者の顔が赤黒くなる。苦しそうに顔をゆがめている。

　「ううう、言うから緩めて……」本当に苦しそう。

　「そのまま、おっしゃって」式神の侍女はにこにこ笑っている。

　「言うから……！」

　「言ったら緩めますよ」

　「知らない女だ………侍女だ………ここを燃やせば、もっといい屋敷に紹介してやると言われた……」

　「どこの屋敷へ紹介してくれるのですか」

　「それは、知らない……」

　「では、あなたが不満に思っている今の屋敷はどこですか」

　侵入者は一瞬笑った。

　「！！」部屋に緊張が走る。

　掛け軸の天女が叫んだ。

　『黄金！誰か連れてきて！！』

　侵入者の顔から、体から、毛が生えてくる。人間の形から何かに変わっていく…。