もののけ夜ばなし

37 愛の力

　青葉の君の屋敷。

　青葉の君は、庭を眺めてため息をついていた。

　鈴蘭様（すずらんさま）の悪口をいう者が多くなってきていて、心が痛んだ。

　鈴蘭様というと、蓬野姫様の遠いご親戚の方。身分は高くないとはいえ、大切な方のはず。

　精力的に貴族のご子息様に美文字を教えていらっしゃったのに、感謝されるどころか、けなされてしまって。最近ではまた部屋に閉じこもっていらっしゃるとか。

　「萌黄（もえぎ）」

　青葉の君は、侍女の萌黄を呼んだ。

　「はい」

　「私に、鈴蘭様をお助けできることは何か、あるかしら」

　「……姫様はお優しい方。お気持ちは痛いほどよくわかります。しかし、姫様が渦中に飛び込んでいくことに萌黄は反対いたします」

　「……そのとおりね」

　青葉の君は、悲しそうに微笑んだ。

　こんな時、蓬野姫様（よもぎのひめさま）なら、もちちゃんなら、どうするかしら。

　青葉の君は、庭から見える山を眺めて考えた。

　懐かしい山での遊び。

　母姫様が厳しくて、私が泣き虫だから外で遊ぶように言ったのよね。でも、おかげで、もちちゃんという大切な友人と出会うことができた。

　北山（きたやま）にも。

　青葉の君は、北山を思い出してハッと顔を赤く染めた。

　北山は、青葉の君が幼少期、わかばと名乗って外で遊んでいたころの侍従だ。木こりの息子の北山は、強くて優しい男の子だった。

　子どもの頃から力強い腕を持っていた北山は、子どものわかばを軽く抱き上げ、山の険しい場所をどんどん上っていった。

　鋭い葉で切り傷を作ったわかばが泣いていると、すぐに持ってきた水で洗ってきれいな布で巻いてくれた。

　ほかの子どもがどんどん山を登っていってしまい、置き去りになって泣いていると手を引いて一緒に登ってくれた。よろめくわかばをかばいながら、二人とも土だらけになって登った。

　日に焼けた北山の優しい笑顔が忘れられない。

大きくなったら結婚したい……。

　淡い期待をしていた。

　実際に大人になると、北山と青葉の君の身分が違うことを知った。ショックだった。毎日泣いても、状況は変わらなかった。

　それを、もちちゃんが、蓬野姫がぶち壊してくれた。

　北山は今、貴族になるための修行を受けている。平民が貴族に格上げされるなど、ほぼ皆無だった。

　北山と再会したときのことを思い出すと、今でも顔が真っ赤になる。

　青葉の君は、御簾（みす）の奥から北山と面談した。

　北山と会うことが決まってから、ずっと胸の音が鳴りやまなかった。

　御簾ごしに見える北山は、すっかり大人になっていた。

　木こりとして働いている、がっちりした広い肩。筋肉質な厚い胸。見上げるように高い背。

　北山用に特注の着物。普通の殿方が着る着物では、体が入らないのだった。

　「おひさしぶりでございます」

　澄んだ低めの声で北山が挨拶した。

　青葉の君は、座ったままへなへなと崩れ落ちる。

　「姫様！！」

　萌黄が慌てて、青葉の君を支えようとする。

　と同時に、北山が御簾をパッとめくりあげ、崩れ落ちる青葉の君を抱きしめた。

　「お気をしっかり……！！」

　だめじゃないの、北山。高貴な殿方は御簾を上げて姫のところへ来てはいけないのよ。そう習ったでしょ……。

　青葉の君は、北山に抱えられながら思った。同時に、北山の大人になった顔をまぢかで見て、なつかしさと愛おしさが一気に押し寄せた。そのまま、青葉の君は気絶した。

　ああー……、恥ずかしい……！！

　青葉の君は、顔を真っ赤にして両手で顔をかくした。

　「姫様…？具合が悪いのですか？」

　萌黄が心配して寄ってくる。

　「……大丈夫、……」青葉の君の呼吸も乱れている。

　「………姫様、北山様のことを………」萌黄は、青葉の君の気持ちがわかったのか、そっとしてくれる。

　青葉の君は、なんとか呼吸を整える。

　もう一度、庭の向こうに広がる山を見る。

　鈴蘭様を助ける方法、ないかしら……。北山と結婚できるようにしてくださった蓬野姫の役に立ちたい……。

　山の上には、黒い雲がたちこめてきている。ゴロゴロ、雷が低い音を出している。

　ひと雨きそうね……。

　雲はみるみる都の空を覆った。

　ときおり、雷が黒い雲を光らせた。

　まがまがしい輝きが、山に落ちる。バリバリ、と空気を引き裂くような轟音（ごうおん）。

　「山に落ちたようですね……」

　「え？」

　「姫様、雷はときどき地面に落ちてくるのです。大木でも建物でも、その威力で引き裂いて燃やしてしまうのですよ」

　燃える……？大変じゃないの。……うん？？

　あら、私、いいこと思いついたかもしれない…。

　青葉の君は、めずらしくニヤッと笑った。それを見た萌黄は驚きを隠せない。

　青葉の君は、北山を呼んだ。

　「昨日、雷が落ちたと萌黄が言うの」

　「はい」

　「山のどこかに落ちたらしいの」

　「はい」

　「できるだけ、都の近くで人々が行けそうな場所に落ちていないか、探してきてほしいの」

　「御意（ぎょい）」

　北山が帰ってきたのは夕方だった。

　「都の近く、都の門を出てすぐの木に雷が落ちていました。木は、真っ二つに割れています」

　青葉の君は、にっこりうれしそうに笑った。いきいきとかわいい笑顔。北山が顔を赤くする。青葉の君は、それに気づいていない。

　「鈴蘭様に、雷避けのまじないの書を書いてもらえるよう、文を書くので持って行ってもらえませんか」

　「御意」

　次の日、書きあがった文を持って北山は鈴蘭のもとへ向かった。