もののけ夜ばなし

20 誘拐

　沖の中将の屋敷の縁。

　沖の中将は春道と一緒に酒を飲んでいた。

　庭にたくさんの花が咲いている向こうで、池の水面は満天の星を映していた。

　沖の中将は、参内で試した結果を春道に話した。

　「へえ、中将にしてはめずらしいチャレンジをしたものだね」

　春道は興味深そうに笑った。

　「うん、これだけ位や人により、相手の振る舞いが違うってこと、今まで気づかなかったよ」

　「中将がそれに気づいたことが、とても大きな進歩だよ。乾杯」

　春道はうれしそうだ。

　「僕のときは、姫たちのざわめきがすごいんだよ。僕はどう思われているのだろうかと考えたよ」

　「うん。それで？」

　「大臣（おとど）のように尊敬はされていない」

　「うん、それで？」

　「嫌われているわけでもない」

　「うん、それで？」

　「僕の顔でしか、判断されていない」

　「ほうほう」春道は、目を丸くしたあと、うれしそうに目を細めた。

　「みんな、本当の僕を知らない」沖の中将は悲しそうな声。

　「うん、うん。……それで？」

　「本当の僕は、素朴なんだ。華やかじゃない。わかってもらうのは難しい」

　「安心しろ。僕が君のことは、よくわかっているよ。それでいいんじゃないか」

　沖の中将は驚いた表情で春道を見た。

　「僕だってそうだよ。誰だってそうさ。本当の自分のこと、みんなが知っている人なんて、きっとこの世にひとりだっていないよ」

　「………」

　「なんなら、自分だって自分のこと、よくわからんよ。……そういうもんさ」

　「そうなのか」

　「そうさ。乾杯」春道は杯を上げた。

　二人は酒を飲んだ。

　満天の星がきらめいている。

　二人は、黙って満天を眺めていた。

　すう、ときらめく空が暗くなった。

　二人は、雲がかかったのか、と残念に思った。

　「飲みなおそう」

　春道は沖の中将に酒をつごうとして驚いた。

　巨大な手に握られた沖の中将が、宙にのぼっていく。

　「中将！」

　「春道、鬼姫だ！」沖の中将はあっと言う間に暗闇に吸い込まれていく。

　沖の中将の声はそれきり、聞こえなくなった。

　「大変だ」

　春道は、蓬野姫（よもぎのひめ）の屋敷に急行した。

　沖の中将が気づくと、ぶくぶくと泡の出る湯につかっていた。

　「！！！！！！」

　幼少のころ、勉強の師匠、勉達（べんたつ）に見せてもらった地獄絵巻だ！

　逃げなくちゃ！死んでしまう！！！

　沖の中将は、湯の中を走った。湯が身体にあたり、抵抗力が邪魔をして前に進まない。

　湯は沖の中将の胸まである。両手を空中にあげ、足だけで前進しようとするが難しく、両手で平泳ぎを泳ぐように湯をかきわけながら前進する。

　「はあ、はあ、………」

　どれだけ前進しただろうか、一向に状況は変わらない。

　湯はいつまでも胸まであり、足の下からぶくぶくと泡が出ている。湯の温度は焼け死ぬほどではない。むしろ、つかっていて気持ちのよい温度。

　しかし、沖の中将の心境は温泉を楽しむ余裕などない。

　水面から、もうもうと湯気があがり、数メートル先が見えない。

　走っていると、足が滑り、湯にもぐりこんでしまった。

　「！！！！！！」

　沖の中将は浮き上がろうと、手足をもがく。慌てると、どこが水面かわからなくなる。

　『なんだ、こいつ』

　『見たことないやつだな』

　『食ったらうまいのか』

　大きな泡が混じる水中で、見たことない魚のような生き物が沖の中将の周りに集まっていた。

　『変な形をしているぞ』

　『ようし、お前、かじってみろ』

　鯛のような魚が金魚のような魚にけしかけている。

　「やめろ！」

　思わず沖の中将は水中で叫んだ。すぐに沖の中将はまずい、と思った。胸の中の空気がなくなった。

　が、叫んだ直後の口の中に空気を感じた。思わず吸い込む。難なく呼吸ができる。

　「？？？？？」

　沖の中将は、混乱したが、すぐに呼吸できるなら都合がいい、と思い直した。湯の温度にもやっと慣れてきた。

　「お前たちは魚か？どうしてしゃべっている？ここは、どこだ？」

　一気に質問をする。

　魚たちは魚の目でじっと沖の中将を見ている。魚の目だけに、表情はわからない。

　『おい、こいつ、魚か？』

　『食べたらわかるだろう、お前、食べてみろ』

　魚たちがしゃべりだす。

　「食べちゃいけない」沖の中将が叫ぶ。

　魚たちは沖の中将を見ている。やはり、魚の目で見られても、魚の表情がわからない。

　「わかった。僕から説明する。僕は人間、沖の中将。都に住んでいる。どうしてここに来たのか、わからない」

　『都？』

　『さーあ』

　魚たちは都を知らない様子。

　「立派な屋敷がたくさん建っていて、天皇様をはじめ、えらい貴族たちが大勢いるんだ」

　『御殿のこと？』

　『お前は御殿に行きたいのか？』

　沖の中将と魚たちの話しは噛み合わない。が、このまま湯の中にいるより、話しができる人間に帰り方を聞きたい気持ちが強い。

　「そうだ」

　『御殿はこっちだ』

　魚たちは泳ぎ始める。沖の中将は戸惑う。魚のスピードについていけない。

　しかたないので、手足をバタバタさせ、なんとか魚たちが行った方向へ向かう。

　『遅いな』

　金魚が戻ってきて、えらそうに言う。

　『これをくわえてみろ。あとで返せよ』

　金魚が赤いうろこを一枚渡した。沖の中将は、舌の奥にうろこをつめて飲み込まないよう注意した。

　金魚はさっと泳いで行ってしまう。沖の中将は手足をバタバタさせた。

　すると、体の周囲の湯が強い風のように沖の中将の足元へ流れていく。あっと言う間に魚たちに追いついた。